– Ты попал, негрила! – захохотал рыжий воин, от которого несло сладковатым запахом сгоревшей травы.

Его сосед – пухлый коротышка в рогатом шлеме, дружески похлопал архимага по плечу. В интонации собеседника Арциус не разобрался, но на всякий случай решил представиться, а заодно поинтересоваться, куда его занесло.

– Да, попал. В закрытый мир, – согласно кивнул путешественник, с усилием произнося непривычные слова гномьего диалекта. – Каково его название?

– Ты кто, клоун? – поинтересовался воин, проигнорировав вопрос.

– Я – Арциус, один из носящих божественную кровь, посвященный высшей ступени, трижды перерожденный. Наследник Тазрая, победитель множества магов, демонов и драконов, властитель Сумеречного Предела, окрестных земель и островов Большого Когтя! – последовал обстоятельный ответ с уточнением: – Это в Изначальном мире…

– Что ты нам лепишь? Давно из дурки выпустили? – разозлился предводитель, носящий на доспехе знак вороньей головы.

Только сейчас архимаг сообразил, что перед ним отряд наемников, – все воины носили точно такие же эмблемы или амулеты. А позади самого большого механизма – трехколесного, гордо развевался боевой штандарт (тоже с вороньей головой). Все правильно: передовой гном – разведчик, за ним – ударный кулак из лучших воинов, а позади должны двигаться основные силы, обозы с женщинами для услаждения и караваны скупщиков трофеев. Иногда еще и передвижной алтарь со жрецами или некромантами – даже мертвые враги должны принести пользу…

– Мы – «Ночные вороны»! – гордо заявил один из гномов, чью бороду украшали три косички. – А ты сейчас отгребешь, черномазый! Ишь ты, позарился на «харлей»!

– Да он заднеприводной! – Предводитель потрогал сверкающие кристаллы доспеха. – Смотри, братва, этот чмырь стразиками облепился. Наверное, и на шланг парочку висюлек нацепил…

Арциус снисходительно улыбнулся – не все из того, что говорилось, он понимал. Однако вызывающее поведение наемников намекало, что те промышляют разбоем. Видимо, жажда наживы совсем помутила им разум, раз глупцы осмелились напасть на того, кто неизмеримо могущественнее их. Воины обнажили оружие – металлические дубинки, топорик, утыканную гвоздями деревянную доску и нечто вроде изогнутого ломика красного цвета.

Гном-разведчик отцепил с пояса блестящую цепь. Самый смелый воин попытался ткнуть дубинкой путешественника, а вождь недобро посмотрел на ездового зверя, вытащив из-за голенища большой нож.

Архимаг уловил чувство голода, с которым медведь удивленно уставился на глупца. Ну что же, теперь все стало ясным! Нужно сохранить жизнь вождю – ведь должен же тот показать, как оживить мотоцикл…

Махнув ладонью, архимаг превратил шлем гнома вместе со всем содержимым в обугленную головешку. Лицо второго удостоилось ледяной стрелы, отчего выпученные глаза лопнули тысячью осколков. Тратить Силу на простых воинов нерационально, но Арциус хотел провести эксперимент.

В Изначальном мире он мог уничтожить двумя формами небольшую армию, но здесь стихийная магия действовала не столь разрушительно. Вместо огненного шара получился слабый «плевок» – такой мог создать и маг-недоучка. Стихийная магия неэффективна – неудивительно, что здесь высокое искусство в упадке…

Вспомнив о медведе, архимаг разрешил тому закусить самым пухлым коротышкой. Голодный зверь не преминул воспользоваться щедрым предложением – все-таки гномы намного питательнее, чем красные ягоды. Могучие челюсти сомкнулись с хрустом, а коротышка закричал – трудно сохранять самообладание, когда тобой обедают. Убежать враг не пытался – с перекушенной ногой остается только сражаться до конца. Но слабый удар дубинки по носу медведя только обозлил – тот взревел, полосуя когтями лицо неудачника.

Разведчик с яростным воплем замахнулся цепью. Архимаг лениво шагнул в сторону, росчерком клинка аккуратно разделив цепь и гнома на две половинки. Следующий выпад проткнул сердце коротышки с топориком, а обратным движением мерцающее лезвие рассекло горло его соседа в рогатом шлеме. Вождь вздрогнул, когда на него попали брызги горячей крови.

– Твои воины мертвы, – констатировал архимаг, вбросив оружие в ножны. – Раскрой секрет призыва огненного элементаля, и я сохраню твою никчемную жизнь. За свою дерзость потеряешь лишь руку! Учти, что даже лучший целитель не сможет помочь, – мой клинок разделяет незримое…

Вождь не принял предложение – он выронил нож и ловко выхватил другое оружие, которое трижды кашлянуло, выбросив крошечные снаряды. Арциус не успел среагировать, поскольку двигались они молниеносно. Защита доспеха отклонила два кусочка металла, а третий впился в плечо архимага.

Арциус недовольно поморщился, а в следующее мгновение вероломный гном окутался облачком черноты. Магическая субстанция быстро проела нагрудную пластину, добравшись до тела. Предводитель истошно завыл, когда плетение магии пустоты принялось растворять кожу. Такой магией жрицы богини-паучихи терзали жертв месяцами, однако сейчас архимаг воспроизвел упрощенную версию плетения. Гном корчился и хрипел, но вскоре превратился в лужу гниющей плоти, когда победителю надоело смотреть на мучения врага.

– Для того чтобы справиться с божественной кровью, нужно что-то большее, чем это… – презрительно бросил Арциус, покрутив в пальцах кусочек металла, выскочивший из успевшей закрыться раны.

Медведь прекратил хрустеть косточками и поднял окровавленную морду, бросив благодарный взгляд на нового хозяина. Архимаг был доволен – в Изначальном мире магию пустоты мало кто использовал, но здесь она оказалась уместна. Плетения пустоты не отличались быстротой и требовали достаточной концентрации. Но все недостатки компенсировались одним преимуществом – здесь Силы на их создание требовалось в разы меньше, чем на стихийные формы. Похоже, этот закрытый мир очень далеко от Источника. Вполне вероятно, что местные развивают только это направление магии…

– Ладно, можешь съесть еще одного! Драугров я делать из них не собираюсь – для этого есть слуги, – сказал победитель медведю.

Инкрустированная костью рукоятка оружия удобно легла в ладонь, а указательный палец опустился на изогнутый крючок. В гнездах ребристого цилиндра оставались еще три заряда. Плетение за несколько мгновений разобралось в простом механизме, а Арциус разочарованно скривился, познав суть предмета. Похожее оружие в Изначальный мир уже пытался протащить один из Великих магов, но остальные быстро нашли противодействие.

Два гнома по имени Смит и Вессон, чьи имена были выгравированы на блестящем металле, придумали хитрую смесь. Порошок быстро сгорал в крошечном сосуде, выталкивая остроносый снаряд в цель. Но разрушить структуру активного вещества оказалось совсем просто – архимаг внес необходимые изменения в щиты, что немного расширило их зону действия. Большой отряд воинов с таким оружием может создать проблемы – сотни одновременно выпущенных метательных зарядов нейтрализовать затруднительно. Особенно если враги будут атаковать издалека…

Несколько раз надавив на крючок, архимаг довольно улыбнулся – механизм бессильно щелкал, крошечный молоточек пытался активировать алхимический заряд, но стрелять оружие не хотело.

Отныне гномьи артефакты поблизости действовать не будут! Возможно, стоит сделать так, чтобы оружие взрывалось в руках врагов… Нет, это подождет. Подходящий конструкт Арциус знал, но Силы на его создание требовалось много. Сейчас нужно разобраться с трофеями!

Тихо рычащий четырехколесный механизм, похожий на красного жука, развернулся и очень быстро убрался в ту сторону, откуда приехал, когда погонщик увидел место расправы над вероломными воинами. Арциус дружелюбно улыбнулся, заставив медведя помахать окровавленной лапой, но на людей внутри это не произвело впечатления. Похоже, они испугались мести. Напрасно – гость из Изначального мира уже покарал разбойников и не собирался уничтожать ближайшие поселения, как это сделал бы другой маг, не столь сдержанный.