Прагу называют жемчужиной в сердце Европы. Это город с великолепной панорамой и огромным количеством живописных мест и уголков, город легенд: о святых и королях, мастерах и алхимиках, исчезающих улицах и таинственных домах, о глиняном Големе и многочисленных пражских привидениях.

Удивительно сохранившееся богатство исторических памятников города создает неповторимую, чисто пражскую атмосферу и особый колорит исторической столицы, где прошлое переплетается с настоящим, фантастическое – с реальным, красота – с причудливостью. На улицах Праги каждый чувствует, что здесь и по сей день присутствует ее genius loci – дух, или гений места, чего, увы, уже нельзя сказать ни об одной из остальных столиц Европы.

Чехи пришли в Прагу не первыми – со II века до н. э. там уже побывало кельтское племя, называемое бои. Потому Чехия и звалась Богемией. Спустя 400 лет кельтов-боев оттеснили на север. Слово «прага», по некоторым версиям, тоже связано с кельтами. Кельтские друиды совершали жертвоприношения, сжигая жертвенных животных на ритуальных кострах. «Пражить» в переводе – «предавать огню». Есть и другая версия – река Влтава, пересекающая Прагу, обильна бурными порогами (по-чешски prah).

Совсем неподалеку от Пражского Града, возле исторического центра города, одна из экспедиций нашла кельтские дольмены и мегалиты с кельтскими символами. На окраине Праги обнаружилось самое крупное кельтское поселение под названием Зависть. К настоящему времени от него остался лишь круг, выложенный из камней.

Сведения о кельтах и их жрецах-друидах очень скудны и в то же время внушают страх, особенно когда речь идет о магии и жертвоприношениях – не всегда в них участвовали жертвенные животные. Друиды поклонялись камням, Луне, дубу и омеле и верили в бессмертие души. Кроме того, они предсказывали будущее. В баварско-чешском пространстве кельты возвели около 300 культовых и жертвенных сооружений. Конечно, кельты занимались не только колдовством: искусные металлурги, ремесленники, горняки, они завершили в Средней Европе древнейший период развития цивилизации.

Конец их истории известен: легионы Цезаря уничтожили 800 городов, по новейшим подсчетам французских ученых, легионеры истребили или взяли в рабство примерно два миллиона человек. Кельтские племена на западе Европы сошли с исторической сцены.

Кто пришел в Чехию после кельтов? Славянская легенда рассказывает о трех братьях, вождях трех славянских племен, их звали Чех, Лях и Рус. Однажды они решили найти для своих племен новое обиталище, и втроем отправились в долгий путь через всю Европу. Через несколько дней путешествия Рус нашел себе местность по вкусу и воскликнул: «Мне и моему племени это вполне подойдет». Они остались – и стали называться русскими, а их территория – Россией.

Двое других братьев продолжили путь, пока не забрались высоко в горы, называемые Ржипскими. Сверху открывался прекрасный вид, и Чех вскричал: «Вот она, земля молока и меда! Я и мое племя остаемся здесь!» Видимо, его племя осталось очень довольно выбором, потому что с тех пор стало в честь вождя называться чехами. А Лях со своим племенем продолжил путешествие, пока не добрался до местности, ставшей впоследствии Польшей.

После смерти Чеха его племя выбрало нового вождя по имени Крок. У него было три дочери, младшая из которых, Либуше, стала править чехами после смерти отца. Она возвела на берегу Влтавы крепость под названием Вышеград и сделала ее своей резиденцией. Совмещая обязанности правительницы и пророчицы, Либуше время от времени делала судьбоносные предсказания. Поскольку некоторые из ее подданных-мужчин то и дело изрекали что-нибудь вроде «Курица – не птица», «Волос долог, а ум короток», Либуше сочла, что пришло время правителя-мужчины, и сделала предсказание на этот счет. Она отправила группу людей на поиски подходящего кандидата. В ее видении он должен был обитать в долине и пахать землю. Все так и вышло – люди Либуше обнаружили в поле Пршемысла-пахаря, который, женившись на ней, стал первым чешским князем. От него пошла династия чешских Пршемысловичей.

Когда посланцы отправились искать будущего правителя, Либуше сделала еще одно предсказание. Она вышла на Вышеградскую скалу, вгляделась в прекрасную долину и изрекла знаменитое пророчество о Праге: «Вижу город великий, что славою вознесется до небес…»

Новый город должен быть заложен «на скале именем Петршин, неподалеку от потока Бруснице», там, где сейчас находится пражский район Градчаны. Туда и было послано Либушино посольство. Город должны были назвать тем словом, которое скажет посланцам в долине первый встреченный ими человек (мероприятие, согласитесь, довольно рискованное). Тем не менее все обошлось благополучно – первым оказался домовитый хозяин, тесавший деревянный порог своего дома, и на вопрос: «Что ты делаешь?» – он ответил «Порог». То есть prah.

На этом месте чехи основали Пражский Град, ставший резиденцией Пршемысловичей и положивший начало строительству Праги. Вскоре ее слава действительно «вознеслась до небес». Так рассказывается об основании Праги в знаменитой «Чешской хронике» Козьмы Пражского (до 1125 г.)

Либуше выбрала для Праги очень удачное место. Она находится не только в центре Западной Европы, но и прямо посередине исторических чешских земель. К тому же это место издавна было точкой пересечения важнейших торговых путей – с востока (Киева и Польши) на запад и с юга (Италии, Византии) на север.

По мнению ученых, история Праги складывалась не совсем так, как рассказывают летописи. Она началась с момента основания Пражского Града между 880 и 890 годами князем Борживоем из рода Пршемысловичей. В первой половине X века на противоположном берегу Влтавы возникла вторая крепость Пршемысловичей – Вышеград. Вокруг крепостей постепенно разрастались поселения – из хроники летописца Козьмы Пражского известно о пригородах Вышеграда и Пражского Града, о селениях немецких, романских и еврейских купцов, расположенных на этой территории.

К XII веку из двух крепостей вырос большой город, в котором четко обозначились: Пражское Место (позднее – Старое Место), чуть позже – Новое Место (с XIV века названное Меньшим Местом, или Малой Страной). На XIII век приходится и расцвет еврейского гетто.

При короле и императоре Карле IV (1346–1378) Прага превращается в столицу средневековой Римской империи. При нем строятся первый в городе заальпийский университет, Новое Место пражское, знаменитый Карлов мост с мостовыми башнями, здание Староместской ратуши, монастырь на Слованех (Эмаусы) и другие шедевры архитектуры. Прага периода правления Карла IV превратилась в блестящую столицу, выстроенную в стиле высокой готики, в один из крупнейших городов Европы того времени.

В XV веке Прагу сотрясали Реформация, революция и гуситские войны. Но город продолжал расти – достраивался собор Девы Марии перед Тыном, выросла Пороховая башня, к Староместской ратуше пристроили новый фасад со знаменитыми астрономическими часами.

Привилегированное положение Праги пошатнулось в 1526 году, после вступления на чешский престол первых Габсбургов. В 1547 году король Фердинанд I сильно потеснил пражан, лишив их хозяйственного и политического влияния. Но, несмотря на репрессии, Прага продолжала развиваться и строиться, но уже в ренессансном стиле. В Прагу стекались торговцы, банкиры и строители из Италии. После того, как в 1541 году на левом берегу Влтавы случился большой пожар, в городе один за другим стали появляться дворцы аристократов.

В 1583–1612 годах Пражский Град стал резиденцией Рудольфа II – мецената, ученого, проявлявшего большой интерес к алхимии и другим тайным знаниям. Ко двору стекались художники и ученые со всех концов Европы. В Праге в ту пору жили и работали астрономы и математики Тихо Браге и Иоганн Кеплер, скульпторы и художники Адриен де Врис, Ганс ван Аахен, Джузеппе Арчимбольдо и Бартоломей Спрангер, алхимики Джон Ди и Эдвард Келли, а также ученые-каббалисты, в числе которых был раввин Лёв – создатель легендарного Голема. После 1600 года Прага императора Рудольфа превратилась в крупный, полный блеска город с 60 000 жителей.