— У вас протеже? — сделала он вывод. — Не смущайтесь. Я тоже была молода, красива, хотя сейчас в это трудно поверить, но было, было, я-то помню. И тоже была протеже… И даже более того… Изольда Павловна мечтательно опустила веки и вздохнула из глубины своей мощной груди. Я вам скажу всю правду! Марфа, отойди от двери, как не стыдно подслушивать — в твои-то годы! — рявкнула вдруг примадонна. — Так вот. Я сама собиралась уходить в конце сезона. Этого никто еще не знает, но я уже решила… Вы только ускорили неизбежное… Надеюсь, вы не в обиде? — тонко улыбнулась она.

— Ни в коем случае, — улыбнулся в ответ Егор. — У меня претензий нет. Время — деньги.

— Да, кстати, как зовут вашу малышку? Я похлопочу. Мое слово пока еще кое-что значит!

К сожалению, клинику Егор временно забросил. Он занимался перестановками в Большом театре. Оказалось, что убрать примадонну — это еще не все. Вот ввести на освободившееся место нужного человека — проблема куда более сложная и тонкая. Но Изольда Павловна слово сдержала, нажала, где следует, да и Егор со своим дипломатом мелькал там и сям. Короче, общими усилиями и с Божьей помощью устроили повторное прослушивание Сони.

Ночью в квартире Софьи Голицыной раздался звонок. Секретарша директора сурово отчитала ее «Как же можно так пропадать, девушка? Завтра в восемь часов утра в репетиционном зале. И чтоб без опозданий! Это вам не консерватория! Такие люди за вас поручились! Сама!..»

Всю ночь Соня не спала. Ходила по комнатам, прижимая к груди ледяные руки. То смеялась, то принималась плакать, то вполголоса что-то напевала, как безумная Офелия.

И, конечно, уснула в седьмом часу, положив голову на клавиатуру рояля. В семь тридцать в дверь позвонил Егор. Соня проснулась, и, взглянув на часы, зарыдала:

— О Боже! Все пропало! Как я могла! Я всех подвела!

Егор накинул на нее шубку, замотал шалью и чуть не на руках отнес в машину, успокаивая по дороге:

— Успеем, успеем!

В этот кошмарный момент Соне даже в голову не пришло удивиться, откуда Егор знает о прослушивании, о том, где находится репетиционный зал, и почему вахтер поклонился ему, как старому знакомому, а сама Изольда Павловна сделала ручкой, блеснув бриллиантами.

Это все были пустяки по сравнению с главным, совершенно невероятным чудом: ее пригласили еще раз, на повторное прослушивание, и состав комиссии совершенно другой, а она так ужасно выглядит, не выспалась и не распелась…

Егор втолкнул ее в зал — на часах было без двух минут восемь. Соня судорожно цеплялась сначала за него, потом за дверной косяк и лепетала:

— Я не могу… я не могу…

Но Егор безжалостно оторвал ее руки, впихнул в зал и закрыл за ней дверь. Прислонился к стене и закурил.

Из-за угла вышел пожарник, таща за собой ящик с песком и огнетушитель. Поставил все это рядом с Егором, понимающе улыбнулся и ушел.

Перед глазами Сони возникали лица, знакомые ей лишь по обложкам журналов и афишам. Цвет и слава российской оперы. Лица равнодушные, скучающие, надменные… Сердце ее упало и даже будто перестало биться. Вдруг ее испуганные глаза встретились с поросячьими веселыми глазками Изольды Павловны. Великая примадонна подмигнула ей и скрестила пальцы на удачу. Соне полегчало. Она перевела дыхание, сердце забилось…

Егор услышал Голос — мощный свободный голос. Голос вышел из зала, заполнил весь театр и, казалось, весь город. Наступила тишина.

«Победа! — подумал Егор. — Она никуда не уедет!»

Это, действительно, была победа. Через два часа Соня вылетела на крыльях успеха — сияющая, преображенная, счастливая. Она бросилась на шею Егору и расцеловала его. Понятно, что дело было не в Егоре, сейчас она и Фердинанда поцеловала бы, и пожарника. Просто Егор был первый, кто встретился на ее пути. Но все равно ему было приятно.

— Вы не представляете, — лепетала девушка, — какие это чудные люди, как все они добры ко мне! Как великодушны! И сама Изольда Павловна порекомендовала меня и передала мне весь свой репертуар! Какая жалость, что она уходит!.. — И Соня заплакала.

Егор вел ее по коридорам, слегка обнимая за плечи и обдумывая, в какой ресторан они поедут обедать, что будут пить, как проведут вечер и какое обручальное кольцо он ей подарит — скромное, тоненькое, с одним крупным, чистой воды, бриллиантом в обрамлении сапфиров… И где они будут венчаться, где проведут медовый месяц, как назовут первенца… он прожил целую жизнь по пути к машине, а когда сел за руль, то мысленно рассказывал внукам необыкновенную историю своего знакомства с их бабушкой…

И он спросил уверенно, фамильярно, как будто уже тысячи раз задавал этот вопрос:

— Куда поедем обедать?

— Обедать? — удивилась Соня. — Я еще не завтракала. Отвезите меня домой. Если вам по пути, конечно. А то я на метро могу… У меня проездной.

— Какой проездной? — испугался Егор. — Мы в ресторан едем.

— Ресторан? Зачем? — изумилась Соня. — Я сварю себе яйцо всмятку и овсянку на воде. Хлеб, кажется, есть…

— Соня, овсянка в такой день?! — пытался объяснить Егор. — Надо же отпраздновать, отметить такое событие!

Соня улыбнулась ему дружелюбно, но совершенно незаинтересованно.

— Тут рядом есть неплохой ресторан, — засуетился Егор, — тихий, уютный. Возьмем отдельный кабинет. Икра, шампанское… «Вдова Клико» — помните, у Пушкина?

— Икра? — недоуменно переспросила девушка. — Шампанское? Я на диете! — Соня повернулась к нему и доступно растолковала, что у солистки Большого театра железный режим и строгая диета, что ее ввели в шесть спектаклей, к ней прикрепили личного педагога, и теперь в ближайшие десять лет у нее секунды свободной не будет. А в рестораны Софья вообще никогда не ходит, потому что бабушка этого не одобряет.

Тут они въехали во двор, Соня крепко пожала ему руку и ласково улыбнулась:

— Вы чудесный человек! Как вы меня поддержали в трудную минуту! Как вы хорошо сказали: надо надеяться, надо верить в чудо!

И она ушла. А Егор остался в опустевшем мире, и до него стало постепенно доходить, как он ошибся. Имея дело с Вероникой и ей подобными, он составил весьма примитивное и однобокое представление о женщинах вообще. Соня же в эти рамки никак не вписывалась.

Он понял, что ему здесь ничего не светит. Она будет мила, доброжелательна — и только. Симпатичный сосед с четвертого этажа, хозяин Фердинанда, добрый доктор Айболит, милейший человек, о котором забывают, едва сказав: «Добрый день! Как дела?»

Егору стало страшно грустно. Не то чтобы денег жаль, но столько времени, трудов, сил. Какие интриги, какие подвиги, озарения, невидимые миру слезы! Почему-то вспомнился вертолет «Черная акула» и пармские фиалки на грязном снегу… Мелькнула и тут же исчезла мысль о Светлане — каково-то ей было в тот день?

Но Егор был человек действия и не умел долго горевать. Не вышло кавалерийским наскоком, начнем осаду. Уйдем в партизаны, затаимся в лесах…

И у него привычно стал складываться сложный план из пунктов и подпунктов. Во-первых, стать необходимым. Во-вторых, изучить окружение и отсеять все лишнее. В-третьих, воздыхателей истребить на корню. В-четвертых, войти в доверие к бабушке и обаять старуху Голицыну, для этого, может быть, придется слетать в Париж и прикинуться бедным, но гордым аристократом. В-пятых, устроить судьбу Фердинанда… И как-то определиться с мамой…

«Мама!» — вдруг вспыхнуло в голове. — Клиника! Зусманович! Квадратный…»

И Егор, как ни в чем не бывало, поехал на работу и снова окунулся в привычные дела и обязанности. Но вся эта суета уже имела совершенно другой смысл и другую цель. Все его прежде разбросанные силы собрались воедино, прокладывая в житейских дебрях просеку к счастью.

И Егор стал методично воплощать в жизнь свой нехитрый план. Стать необходимым? Пожалуйста!

Соню уже не удивляло, что машина неизменно оказывалась наготове и Егору, куда бы она ни отправлялась, всегда было по пути. Егор занимался прачечной, химчисткой, уборкой и продуктами. Он чинил проводку и текущие краны, варил овсянку и разговаривал по телефону с бабушкой.