Сколько им там еще идти, до деревеньки-то? Ну да сколько бы ни было, а мы пока оставим их и возьмем с книжной полки Гоголя.

«Выражается сильно российский народ! и если наградит кого словцом, то пойдет оно ему в род и потомство, утащит он его с собою и на службу, и в отставку, и в Петербург, и на край света. И как уж потом ни хитри и ни облагораживай свое прозвище, хоть заставь пишущих людишек выводить его за наемную плату от древнекняжеского рода, ничто не поможет: каркнет само за себя прозвище во все свое воронье горло и скажет ясно, откуда вылетела птица…» «Мертвые души», том первый. Ни убавить, ни прибавить…

Так-то вот. А может, не за любовь к рыбалке дедка встречного Щукарем прозвали? Давайте-ка немного пофантазируем. Сами для себя растолкуем прозвище, и не важно, правильно ли, нет ли.

Откроем-ка «Историко-этимологический словарь современного русского языка». Посмотрим… «В этимологическом отношении не вполне ясное слово… может быть, восходит к немецкому слову, означающему «чучело»…»

А теперь словарь Владимира Ивановича Даля, Казака Луганского.

Щука – ловкий человек, пройдоха. Пройдоха – хитрый плут, от которого ничто не уйдет. Щучить – ругаться.

Вот и выходит: дедок-то наш, хоть и одет неказисто, хоть и ругают его все, а сметлив, хитёр по-житейски… Ну чем не дед Щукарь из «Поднятой целины»?

И пусть его, что слово иноземное на самом деле значит «страшилище», «пугать». Ну какая же щука из сказок наших пугало? Она и Емеле помогает, и Ивану-царевичу, и в заговорах русских народных ключи от сундука со словами заветными охраняет… А то что известно оно на Руси с XV века, а распространение получило с XVII – так может быть, прежнее ее название, нам неизвестное, как раз и близко к нашему толкованию?..

Ну а пока мы словари смотрели, наш герой и встреченный им дед, пришли, наконец, в деревню, на удивление архаичную. Все избы были чрезвычайно аккуратные, словно намедни срубленные, богато изукрашенные резьбой, какая, как думалось Владимиру, до нашего времени сохранилась разве что в Кижах, – с изображениями цветов, птиц, зверей невиданных, не похожих одно на другое. Едва ли не в каждом дворе – колодец-журавль, опять-таки отличный от соседних. На улочке же – глядь-поглядь – и тебе куры, и гуси, и утки, и индюки, и козы привязанные, и свинья в луже развалилась, и следы пребывания стада недавние… Яблони, вишни, ветви свои через заборы протягивающие, кустарники всякие-разные – все что угодно, кроме… Кроме следов автомобильных! И гаражей, столь обычных для наших деревень-поселков, к каждому дому, даже плохонькому, прикорнувших – тоже нет! Но не успел Владимир удивиться да подумать, к чему бы это, – дорогу преградило поваленное дерево.

– А это – от Емели опаска, – охотно объяснил дед. – С тех пор как поймал свою щуку, летает на печке как оглашенный, живность пугает. Всем обществом просили – уймись, – не унимается. Молодой еще, непуганый, без царя в голове… Вот и приходится… Ну да вот и он сам, гляди-ка, легок на помине.

Из-за ближайшей избы вылетела печка и, прежде чем Владимир успел рассмотреть ездока, исчезла, оставив после себя клубы пыли, дыма и пряный запах свежих пирогов.

– Ишь, супостат, – восхищенно пробормотал дед.

Вот так, молодец. Емеля… печка… Столбов нет привычных, с проводами. Ни тарелок спутниковых, ни антенн телевизионных…

На резном крылечке одной из изб показалась старушка, одетая в украшенный шитьем полушубок и грозно взглянула в их сторону. Из-за спины выглядывало зажатое в руках веретено. Дед втянул голову в плечи и покорно засеменил к избушке, а Владимир, лишившись своего словоохотливого спутника, побрел дальше, не зная толком, что предпринять и как ко всему относиться.

Что ни говори, а трудновато так-то, с налету, поверить… Во что? В невероятное? Так вот же оно, рядом… Привыкай, молодец, привыкай… А чего привыкать-то? Для таких случаев самое верное – сон. Снится – и вся недолга…

Но не успел он сделать и пару шагов, как в глаза ему бросилась странная вывеска: «Ямщицкая гоньба. Данило и Гаврило». Вывеска размещалась над крыльцом солидной, кряжистой трехэтажной избы, расположившейся на перекрестке. Чуть поодаль крыльца возвышался невысокий столб с указателями на все четыре стороны: «Киев». Еще один указатель с надписью «7 верст» был направлен вверх. Рядом с крыльцом висели картины, писаные маслом: ступа во главе журавлиного клина; Садко на носу ладьи, почему-то с гармошкой вместо гуслей; богатые сани-росшевни на фоне колосящихся овсов. Было еще одно изображение, неоконченное, какое-то странное существо среди облаков, напоминающее свинью с крыльями, и слова: «Нехай щастить». Внизу каждой картины стояла подпись, по всей видимости, художника, – ВАКУЛА.

«Будь что будет», – решил Владимир и зашел в избу.

Две двери вели из сеней внутрь. На одной висела табличка «ДАНИЛО И ГАВРИЛО», на другой – «ваня». Первая дверь была чуть приоткрыта и из-за нее раздавались возбужденные голоса. Владимир осторожно заглянул. Всю стену против двери занимали массивные счеты с не менее чем килограммовыми костяшками, которые старательно передвигал какой-то мужик, по всей видимости один из братьев. Второй стоял рядом и что-то неторопливо, размеренно говорил. Рядом со счетами притулилась лестница, чтобы двигать верхние костяшки. Пол был устлан богатым персидским ковром, на массивном дубовом столе возвышалась на вид полутораметровая статуя Пегаса, с почти таким же размахом крыльев. Под потолком висел деревянный орел, весьма приблизительно вытесанный из дерева. Судя по тому, что костяшки были сдвинуты лишь на нижней поперечине, дела у «Гоньбы» если и шли, то шли неважно.

– Опять же овес учти, – пробормотал сидевший мужик. – Овес нынче дорог.

Второй, крякнув, потащил было отодвинутую влево костяшку опять вправо, но вдруг остановился.

– Погодь-ка, – почесал он затылок. – А ежели ковром-самолетом, а?

– Тогда пижму разводить надоть, от моли.

– От моли, кажись, ноготки надоть, а пижма – она от мух…

– От мух – росянка да пауки…

Не желая мешать, вздохнув, Владимир отправился к «ване».

За массивным столом красного дерева, на котором разместились кринка свежего молока, кипа свежей бересты, письменный прибор из малахита и самовар, восседал дородный детина с рыжеватой шевелюрой. Одет он был в богато расписанную рубаху навыпуск, атласные штаны и громадных размеров лапти. Еще в комнате присутствовал изукрашенный изразцами камин, на котором были в беспорядке разбросаны для просушки онучи. На стене позади детины красовалось светлое пятно.

– Шкуру медвежью собираюсь тут повесить. Вот только в лес собраться никак – дел невпроворот. Далеко ли путь держим? – как-то безразлично спросил детина и пододвинул к себе кусок бересты.

– Да я… – замялся Владимир, не зная что сказать. И тут же нашелся. – Мне бы в город… – И сразу добавил: – В столицу.

– В Киев, значитца, – протянул детина и нехотя встал. – Ну, пойдем.

Позади к «Гоньбе» приткнулась конюшня. Несмотря на слова Ивана о невпровороте дел, замок ворот был слегка тронут мхом. Иван пнул дверку рядом с воротами, они вошли и остановились против двух великолепных коней золотистого цвета с пышными, ниспадающими едва ли не до земли гривами.

– Эвона, – откровенно любуясь конями, сказал Иван. – До Киева любой – десять гривен. Как прибудешь – отпускай, обратно сам домчится. Ну, конечно, ежели найдешь кого-нибудь к нам… Тогда одну гривну себе оставишь.

У Владимира десяти гривен не было. Он ломал голову, как получше выбраться из сложившейся ситуации, но тут за яслями кто-то зашевелился, и Владимир понял, что те два отростка, которые он поначалу принял за прислоненные метлы, оказались на самом деле ушами.

– А на этом можешь ехать бесплатно, – угрюмо проворчал Иван. – Только я бы не советовал. Хлебнешь горюшка.