Мальчик тихо вздохнул и сжал руку в кулак. Ну и где он, спрашивается, хваленый выброс адреналина или хотя бы капля энтузиазма, боевого вдохновения? Рядом переминались с ноги на ногу Рон и Гермиона, бледные, испуганно вслушивающиеся в доносящееся спереди приглушенное ворчание Пушка. Он сам выглядел точно так же: бледный, напряженный ребенок, отчаянно перебирающий всевозможные выходы и варианты. Его колотило и, чего скрывать, мальчику было страшно. Внезапно разболелась распоротая около полугода назад ступня, на которой стараниями мадам Помфри не осталось и шрама. Она ничем не напоминала о себе и уж теперь-то болеть никак не могла, вот только ее это не останавливало. Пришлось осторожно перенести вес на другую ногу. Ему казалось, что произошла ошибка, и героем сделали не того ребенка.

      Как Гарри ни убеждал себя, что на этот раз все будет по-другому, перед глазами все время вставали с плеском сходящиеся над головой волны и размытые очертания тролля с занесенной над головой дубиной. На сей раз влезать в драку он собирался только в самом крайнем случае, если бы иного выбора не осталось, да и то сразу же уступил бы тело Крису. Происшествие в женском туалете многому научило его, прежде всего первоочередной необходимости реальной оценки себя и противника и осознанию важности брошенных вскользь советов опытного боевого мага.

      Гарри встряхнулся и медленно разжал кулак. Все, хватит рефлексировать. Он знал, как можно избавиться от «эскорта».

      — Рон, Гермиона, — взгляд полон самого искреннего тепла, но в голосе проскальзывает сожаление, — вы мои лучшие друзья. И вы, конечно, все понимаете. Если мы с вами не убережем камень, Волдеморт вернется.

      — Ты с ума сошел! — воскликнул Рон. Как оказалось, здравый смысл у гриффиндорца имелся, пусть и в зачаточном состоянии.

      — Мы не сможем! — подхватила эстафету Гермиона. — Нас всех тут же оштрафуют на добрую сотню баллов! И вдобавок, никто из нас не способен противостоять взрослому магу, а тем более сильнейшему черному магу нашего времени!

      — Разве вы не слышали о тех временах, когда он пытался захватить власть? Волдеморт, — Гарри с трудом сдержал улыбку, видя, как перекосилась физиономия Уизли от простого упоминания этого имени, — сровняет Хогвартс с землей или превратит в школу Темных искусств! Так что штрафные очки уже не имеют никакого значения! Допустим, вы выиграете соревнование между факультетами. И что? Он оставит в покое вас и ваши семьи? Если меня поймают прежде, чем я доберусь до камня, что ж, мне придется вернуться обратно к Дурслям и там ждать, пока Волдеморт найдет меня. Я просто умру позже, чем мог бы умереть, если бы ничего не предпринял сегодня, потому что я никогда не перейду на Темную сторону! — последнюю фразу он нагло позаимствовал из «Звездных войн», чтобы звучало экспрессивнее. — И потому сегодня я пойду туда, где хранится камень. И что бы вы, двое, ни сказали, меня это не остановит! Если вы помните, Волдеморт убил моих родителей. Я не могу сидеть сложа руки и ждать, когда он начнет убивать других...

      «Браво, браво, — Гарри почти слышал негромкие размеренные хлопки, словно друг лениво аплодировал, — какой пассаж, сколько пафоса! Я сражен наповал, уже бегу и записываюсь в твою маленькую армию. Чего ты пытался этим добиться?»

      «Увидишь. Не мешай мне», — отрезал он, не сводя с «друзей» внимательных ярко-зеленых глаз.

      — Ты прав, Гарри, — через какое-то время тихим голосом откликнулась Гермиона. — Но что же делать? Наша решимость ничего не меняет, мы по-прежнему всего лишь дети.

      — Я использую мантию-невидимку, — заявил он в ответ, разворачивая блестящий сверток.

      — Ты думаешь, мы трое под ней уместимся? — с сомнением поинтересовался Рон.

      Гарри лишь загадочно усмехнулся в ответ, из рукава выскользнула палочка, пока что невидимая для стоящих перед ним ребят. В одном Гермиона оказалась права: их решимость не помогла ни против Волдеморта, ни даже против пары парализующих заклинаний однокурсника. Они и шевельнуться не успели, свалившись посреди пустого коридора.

      — Простите меня, но я не могу подвергать вас двоих такой опасности. Я ведь Мальчик-Который-Выжил, символ удачи и надежды. Так что мне, возможно, повезет еще раз. А если нет — скажите Дамблдору, что Волдеморт возродился. Простите меня за все, вы очень хорошие друзья, я не переживу, если с вами что-то случится.

      Крис в его голове хохотал в голос, пока его подопечный стаскивал детей в угол и заботливо прикрывал мантией-невидимкой, перемежая извинения с заверениями вечной дружбы и уговорами не беспокоиться за него. Теперь Дамблдор в любом случае получит от своего маленького шпиона неоспоримые доказательства верности Поттера и его преданности идеалам Добра и Света.

      На сей раз дверь была не заперта, и Гарри, не так смело, как бы ему того хотелось, но все же шагнул в проем и услышал за спиной скрежет задвигаемого засова. Ловушка захлопнулась. Но он не обернулся, поднял голову и встретился глазами с гигантским псом. Нападать тот отнюдь не спешил, даже дал время выбрать подходящую песенку и пару раз прокашляться.

      В нашем доме

      Знают взрослые и дети

      То, что я теперь

      Счастливей всех на свете.

      У меня, на зависть

      Всем собаководам,

      Есть собака

      Удивительной породы.

      Крис весело мурлыкал детскую песенку, подпевая мальчику, получалось у него куда лучше, чем у самого Гарри. Глаза Пушка начали закрываться. К тому времени, когда мальчик перешел к первому припеву, пес уже беззаботно храпел.

      Мой щенок похож немного

      На бульдога и на дога,

      На собаку-водолаза

      И на всех овчарок сразу.

      Лезть в люк Гарри не торопился, продолжая тихо напевать себе под нос. Вместо этого он вытащил из Астральной Клети два флакона с Дыханием Смерти и Туманом Альбиона и рассовал по карманам. Хоть и не стоило бы демонстрировать зелья, за одно из которых дают многолетнее заключение в Азкабане, а за другое — порядочный штраф. Но жизнь как-то дороже, так что мало ли, что может произойти, пусть будут на всякий случай. Достал запасную палочку для Криса, пожалев, что сам не озаботился обзавестись такой же. Список предстоящих покупок пополнился еще парой пунктов.

      И Гарри, и Крис как можно крепче сжали палочки, когда мальчик шагнул в темное отверстие люка, напоминавшее гигантскую полную чернильницу. Гарри мельком подумал, что тьма словно вода расступается перед всяким, кто пожелает окунуться в нее, и… навсегда скрывает путь назад.

      Он летел и летел, пронзая холодный влажный воздух, а дна все не было. Мальчик испугался, что сейчас просто разобьется в лепешку, так и не успев ни сорвать планы директора, ни выполнить их. Если честно, он до сих пор не понимал, действуют ли они сейчас согласно расчетам Дамблдора или вопреки им. Крис несколько раз взмахнул палочкой, полет существенно замедлился. Через минуту Гарри приземлился со странным приглушенным звуком — похоже, он упал на что-то мягкое. Сел и огляделся, машинально воспользовавшись Lumos-ом. Мальчик заметил, что сидит на каком-то растении, но не успел как следует оглядеться, когда зелень под ним зашевелилась и неожиданно расступилась.