— Откуда?

— Видела тебя с экскурсией в столице, потом сказала сестре, а та уже мне передала: "Я буду не я, если её не будет на балу в первой паре, и будет на ней не моё платье".

— Куда это вы направляетесь? — прямо посреди коридора уперев руки в бока, стоит Марина.

Череп на берете надраен сильнее обычного. Оскал какой-то странный. Что у черепа, что у Марины.

— В столицу. За платьями для выпускного бала.

— А… Ну, удачно съездить.

Марина резко разворачивается и убегает.

— Что-то она последнее время какая-то раздражительная и злобная, — говорит Хейс, — что-то у неё не так…

Софи задумчиво смотрит вслед сестре. По её мнению, от Марины хоть круглые сутки можно прикуривать.

— С чего это она в такую рань поднялась? Да и злющая она какая-то, — задумчиво говорит Хейс, глядя вслед Марине.

— Ты тоже заметила?

— Ну да, может у неё и правда что-то случилось?

Софи только плечами пожимает в ответ.

— Словно Марина, тут автобуса ждём.

— Угу, — Софи не выспалась, и слегка не в духе, — Только в отличии от неё не через забор убегали.

— Может, надо было её с нами позвать? Ведь если сама выбирать будет… То как бы меч Эриды не притащила.

— Вот ещё! Два дня подряд в столице гулять — жирно для неё будет. Ещё узнать надо, не натворила ли она чего там.

— Не натворила.

— С трудом верится.

— Автобус подходит.

— Где? — непонятно чему радуется Софи.

— А нам можно в эти магазины ходить?

— А почему нет? Они же для всех.

— Ну, всё таки…

— Ты что, забыла, как наши на Новый год выделывались?

— Ну и что? Знаешь, когда несколько лет подряд видишь одно и то же, становится скучновато.

— Странная ты… Весело же было!

— Не знаю, я спала.

— Прямо там?

— Нет, у себя.

— Ах да, я и забыла… В общем, наряды они в основном здесь покупали, кроме разве что тех, кто шить умеет.

— Я умею, только, знаешь ли, ненавижу этим заниматься.

— Меня одно время пытались вышивке учить. Но ничего не получилось.

— А Марину не пытались?

Обе смеются.

Софи уверенно идёт впереди. Хейс по сторонам старается оглядываться так, чтобы незаметно было. Она впервые во "Дворце моды". Хейс всегда чувствует легкую неуверенность, оказавшись в новом месте. Только самой себе признает — последний раз она так волновалась, впервые увидев школьный автобус. Но тогда-то — новая жизнь для неё должна была начаться. А что же сейчас?

Магазин Бестии Младшей во "Дворце" самый большой. Из столичных, может, и не самый крупный, но точно самый знаменитый.

День не рабочий, народу в магазине мало. Продавщицы, в основном не намного старше Хейс, хотя и скучают откровенно, в сторону пары школьниц взгляд нет-нет, да бросят. Глупеньких Младшая Ягр у себя не держит. Если вторая по значимости клиентка магазина хочет быть не узнанной — её никто не узнает и не побеспокоит. Софи и Хейс с шуточками успевают обсудить только пару маскарадных платьев, прежде чем появляется хозяйка.

Первой её Хейс замечает.

— Софи, кто это, такая красивая? — шепчет она

— Где? — Софи оборачивается: — Ой!

Чуть не падает.

— Сама… Всё пропало!

— Что пропало? — со странным акцентом осведомляется подошедшая к ним хорошо сложенная молодая женщина, явно имевшая среди родни богинь с Погибшего Материка.

— Па… Пантера!

— Да, меня так многие называют. И что тут такого? Почему бы мне не находиться в собственном магазине?

Хейс молча стоит рядом. Она почти сразу заметила, что Софи в магазине узнали. А теперь… Что бы там в школе про всеобщее равенство не говорили, здесь реальный мир.

Красавица поворачивается к Хейс. Та внутренне напрягается. Чуть руку на ножны не положила. Младшая Ягр тоже с мечом. Весьма логично смотрящимся за широким шелковым поясом. Платье невиданного Хейс покроя с широкими рукавами, всё в фантастических цветах. Холодных. Неживых.

С рознью между аристократами и всеми остальными, боролись всё время существования школы. Не то, что бы без успехов, но стоило появиться какой-нибудь Ленн, или её аналогу из другого лагеря — как всё начиналось по-новой. Аристократки и между собой неплохо грызутся. Достаточно Софи и Марину вспомнить. Или на несколько уровней выше глянуть — война Кэретты и Кэрдин.

Хейс невольно чуть не ссутулилась, вжав голову в плечи. Она никому не говорит, что стесняется своего высокого роста. В начале учебного года, увидев заметно вытянувшихся за лето одноклассников, решила было что всё, рост наконец остановился. Ан нет, к Новому году опять обнаружила, что выше всех, да и к весне ничего не изменилось. А тут, глядя на хоть и причудливую, но всё-таки гармонично сложенную младшую Ягр, становится вдвойне неудобно. Хейс кажется, что Ягр про себя смеётся над её неловкими движениями. Всё-таки, Ягр, как и Софи, из самых Древних Великих Домов. А Хейс откуда? Тут совсем некстати вспоминается грубая шутка Марины, за которую она от Хейс получила очередное "отвр" по поведению за десять дней: одну аристократку, когда речь зашла о происхождении, Марина срезала фразой "Мы все из одного места происходим!" И уточнила, из какого именно. Аристократка попыталась упасть в обморок.

— Ты Хейс? — тоном утверждения говорит Младшая Ягр, — Софи говорила о тебе. А даже если бы и нет — я Ягр, а мы всегда держим словом.

Софи не привыкать, когда пол магазина вокруг неё вертится, а вот для Хейс это внове. Кто такая Хейс, в магазине знать не знают, но видя, как с ней хозяйка и Софи разговаривают, предполагают кого-то очень важного.

А у Хейс, кажется, проснулся имеющийся у всех женщин инстинкт — набрать как можно больше вещей, большинству из которых навеки суждено сгинуть в недрах шкафа. Данный инстинкт в большинстве случаев сдерживается исключительно количеством денег. Хейс о деньгах сегодня может не думать, а Софи уже отдала Пантере подписанный императрицей чек.

Хейс смотрит в зеркало.

— Ой! Неужели, это я?

— Как видишь. Тебе бы ещё прическу соорудить — и вообще бы принцесса… Нет, молодая императрица была!

— Кто бы говорил…

— Я в императрицы не собираюсь.

Хейс смеётся.

— В императрицы, причём, без императора, у нас только Марина собирается.

— Не, из неё только Главный Сапёр получится.

— У нас нет такой должности.

— Ты и этим интересуешься.

— Время-то военное.

— Это верно.

Хейс закружилась.

— Софи! Здорово-то как!

Сын соправителя Яроорт. Объект слишком многих девичьих грёз.

Обожательниц, бегавших за ним повсюду, холодно игнорирует. Столь же холодно, то есть никак он не отреагировал и на распространенные Мариной стишки про него, самого оскорбительного содержания. На подначки друзей, что за такое Марину надо, как минимум, убить, холодно бросил: "Я с детьми не воюю".

Фраза дошла до Марины. И вызвала нескрываемую ярость.

Неожиданности не произошло.

На бал Яроорт пригласил Софи.

Поблескивает короткое алое платье Софи. Плечи обнажены. Словно колье охватывает шею. Лиф в четыре ряда отделан искусственными бриллиантами. В центре свернулась сверкающая камушками Еггтовская змейка. Черные перчатки. Черная сумочка на серебряном шнуре. Лакированные туфельки на шпильке.

В волосах сияет диадема.

Стены вздрогнули от дружного стона всех мальчишек школы. Стон удачно дополняло шипение всех девчонок, включая родную сестру красавицы.

Марину никто не пригласил. Самоубийц не нашлось.

— Смотри, веселись осторожнее, директор как-то говорил, что большой зал нуждается в ремонте…

Бал открывают лучшие выпускники. Хейс и — первая пара.

От второй пары буквально веет ледяной гордостью. Гордая осанка, невозмутимые лица, холод в глазах. Настоящие принц и принцесса. Яроорт и Софи. И пусть наряды из тех же ателье, что и у всех остальных. Что-то в осанке, в движениях скользит.