Потом была война. И три маленьких самолётика- биплана, построенных по проекту создателя "Буревестника", средь бела дня бомбами с фосфором сожгли ангары и пять огромных дирижаблей. От пожаров ещё и склад бомб взорвался.
Уже после войны подсчитали, сколько стоили три самолётика. И сколько — уничтоженное ими. Цифры отличались на десятки порядков. Цифры наглядно говорили, кому — самолётам или дирижаблям — владеть небесами.
Павильон "Авиация" отдан, главным образом, гражданским машинам. Военные, в основном, собраны в "Вооруженных силах". Но самые знаменитые истребители и бомбардировщики есть и здесь. Хотя, больше всего даже не гражданских, а различных экспериментальных, гоночных и рекордных машин.
Марине нравиться один самолётик, в шутку прозванный "Дракончиком" — машина по схеме напоминает гиганта. Гидросамолёт серебряный с алым. Маленькое и стремительное воплощение скорости. Два мотора — спереди и между балок хвостового оперения. Казалось, что лётчику с трудом нашлось место между двигателями.
Но именно конструктор и пилот этой машины весьма чувствительно щёлкнули по носу мирренов, увезя домой "Кубок Императора" — успевший стать легендарным приз (и неплохая денежная сумма вдобавок) "коя будет вручена человеку любого пола, возраста, вероисповедания или отсутствия оного, преодолевшему менее чем за два часа расстояние 1200 км по указанной трассе. Машина может быть как мирренской, так и любой иностранной конструкции". Когда приз учреждался, рекордом скорости было 243 км\ч, и скептики считали, что приз будет вручен, самое меньшее, через пятьдесят лет. Они ошибались. Гонка объявлялась ежегодной, победитель получал малый кубок. Погибших авиаторов (а их было немало) миррены хоронили с воинскими почестями и орудийным салютом. А сам "Кубок" оставался недосягаем. Манил отчаянных авиаторов и лучших конструкторов всех стран. Одни хотели показать свою лихость, другие — инженерные таланты.
Саргон — маньяк во всём, что касается покорения небес. Кубок собственного имени учреждать после мирренов как-то несолидно. Но этот кубок будет наш! Саргон азартен — и лучшие КБ разрабатывают к каждой гонке несколько машин. Они выступают успешно, четыре малых Кубка тому подтверждение. Но талантливых инженеров да пилотов отчаянных и у мирренов хватает. Да и в других странах люди с головами водятся — два малых Кубка на другой материк ушли.
Наконец, появился этот самолётик, увёзший "Кубок" к грэдам. К скоростям уже привыкли. Гонка и слово "впервые". На прошлогодней впервые превысили скорость в 450 км\ч. У мирренов заключались пари, сколько лет ещё "Кубок" будет служить украшением "Дворца прогресса". На эту гонку ставили только неисправимые оптимисты. Они и выиграли, ибо гидроплан несся со скоростью свыше шестисот километров в час. Кубок ушёл к грэдам. Вот он, под стеклом, возле самолёта стоит. Серебро, золото, эмаль. Аллегорические фигуры, чей смысл Марине не понятен. А на основании — фамилии всех, погибших в погоне за призом. Фамилия — и год гибели. Без разницы, кто погибший — мирренский принц крови или безвестный авантюрист. Миррены, хотя и не любят вспоминать, куда "Кубок" ушел, эпоху Гонки очень любят. Книги есть про каждую гонку и про все вместе. Биографии участников, наборы открыток с изображением участвовавших в гонке самолётов. Даже игрушки детские в виде самых известных гоночных машин.
Последняя глава в мирренских книгах об истории Гонки всегда одному и тому же посвящена. И даже название обычно одно и тоже — "Опоздавшее чудо". Ибо через месяц после последней гонки миррены достроили и испытали самолёт, показавший ещё большую скорость. Слишком уж тщательно готовились миррены к следующей гонкие. Проводили очень скрпулёзные расчеты, продули в аэродинамических трубах множество моделей. Машина получилась солидная. Но она опоздала.
Видимо, не зря ещё перед гонкой писали про будущего победителя "Крылья Империи" — известнейший мирренский авиационный журнал: "Самолёт и пилот несут на себе признаки какого-то легкого сумасшествия, граничащего с гениальностью".
Верно подметили! Три авантюриста — Саргон, конструктор и пилот, что называется, нашли друг друга. Император хотел, чтобы кубок оказался у грэдов, и готов был давать деньги на самые безумные проекты, конструктора в инженерной среде одни считали гением, другие — безумцем, но созданные им машины самых невероятных схем успешно или не очень летали, ну а пилот даже на драконе согласился бы летать, если бы его изловили. Очень уж любил он в лучах славы греться. А на опасности он просто плевал. Всем было понятно — случись что с машиной — шансов спастись у пилота не будет — его разрубит вторым винтом. "А, наплевать", — сказал он, — "парашют, значит, брать не надо. Машина легче будет". И полетел без парашюта. Одни считают его героем, другие — полным психом. Как бы то ни было, безумный самолёт с безумным пилотом завоевали "Кубок".
Марина никогда и никому не скажет, что ей нравится пилот, завоевавший кубок. У Софи на стене его портрет висит. Софи по фотографии нарисованный. А сама фотография пилотом подписана. Мальчишки завидуют… Даже пытались Марину подговорить, чтобы она фото стащила. Марина, хотя и знает, где оно лежит, отказалась. Такие вещи должны принадлежать только тому, кому вручены. Как орден или медаль.
Марине кажется, что она чем-то похожа на пилота — гонщика, хулигана и отчаянного аса многочисленных колониальных войн последнего десятилетия. Читая про "Кубок", у Марины и появилась мысль украсть знамя "Кошачьей". Вроде как вражеский символ, вроде как играли по правилам, врагом придуманным. И выиграли! Знамя тоже вражеский символ. Просто так бы не отдали. Ну, так с бою взять ещё почётнее!
А конструктор самолёта и сейчас жив-здоров. Марина его даже знает немного. Он много раз бывал у Саргона. Вёрткие фронтовые истребители сражаются на фронте. Стерегут небо больших городов стремительные перехватчики. Дремлют под палубами авианосцев тупоносые хищники с причудливо сложенными крыльями. Хотя Марина и знает — про него говорят "мастер импровизаций". Что допускает различные толкования.
От былого названия в павильоне осталось немного: гондола дирижабля-бомбардировщика, один из моторов, часть пассажирского салона и несколько кают недавно разобранного последнего пассажирского исполина.
Присутствует и маленький истребитель-биплан. Большие потери дирижаблей во время войны любви у мирренов к воздушным кораблям не отбили. Всё-таки по бомбовой или иной нагрузке, а также дальности полёта самолёты пока ещё с исполинами конкурировать не могли. У них только жечь гигантов прекрасно получалось. Миррены и решили: пусть дирижабль несёт на себе истребители для самообороны. Сказано-сделано. На войну дирижабль-авианосец не успел. Зато стал "звездой" первой послевоенной Международной промышленной выставки. На грэдских военных шедевр мирренского дирижаблестроения произвел впечатление. Саргон всеобщего оптимизма не разделял, но и правом "вето" на кажущиеся спорными статьи военного бюджета, не воспользовался. Дирижабль-авианосец, в пику мирренам чуть ли не в половину больший их шедевра по объему, построили. Разработали и маленький, изящный, похожий на игрушку, но всё-таки весьма и весьма зубастенький, истребитель. Дирижабль мог не только выпустить все самолёты при угрозе нападения, но и принять их обратно потом. У каждого биплана на верхнем крыле был особый захват, которым он мог прицепиться к опускаемой из ангара штанге. Прицепленным к штанге истребитель и стоит. Словно собираясь отправиться в полёт. Он единственный сохранён, остальные ушли в металлолом.
Гиганты сторон часто патрулировали океан в районе "зон особых экономических интересов", нервируя недавнего противника.
Мирренский дирижабль-авианосец разбился во время шторма, погубив большую часть команды. Грэдский монстр, хотя и попал в тот же шторм, уцелел. Сообщил всему миру о трагедии, приняв паническую радиограмму, переданную с маломощного вспомогательного передатчика гибнущего исполина. Когда шторм подутих, принял участие в спасательных работах, подобрав нескольких уцелевших, в том числе тяжело раненного капитана, одного из создателей дирижабля. Командира и экипаж грэдского монстра из политических соображений Тим V наградил орденами. Саргон их тоже без наград не оставил. А огромный дирижабль сперва поставили на профилактический ремонт, а потом и вовсе решили разобрать, после того, как второй мирренский дирижабль-авианосец во время обычного патрульного полёта бесследно исчез в промежутке между двумя сеансами радиосвязи. Сперва подумали — помехи, но дирижабль и потом на связь не вышел. И на базу в срок не вернулся. Подняли другие дирижабли, отправили корабли. Не нашли ничего. Совсем.
