Хейс у себя. Сидит за столом и что-то читает. Почему-то в школьной форме. Даже странно.

— Ты не пойдёшь?

— Нет. Во-первых, несколько надоело, во-вторых, купальник, перья на заду и туфельки на шпильках — несколько не мой стиль одежды. И в-третьих, а по сути, в — главных — я слишком устала, готовясь к экзаменам, и просто хочу отоспаться за все последние дни.

— Канонада же будет! Всё равно не заснёшь!

— Знаешь, зимой, а так же в начале лета, у меня наступает период послеэкзаменационной спячки. Я, бывает, по двадцать часов в день сплю. У меня примерно десятидневье после зимних экзаменов день делится на два времени — утро, примерно часов до шести вечера, и собственно, вечер — оставшееся время.

— Знаешь, я как-то привыкла, что утром ещё темно, но чтобы с утра было уже темно — как-то не по мне.

— Ну, вообще-то на Севере так бывает ежегодно. Там и в полночь, знаешь ли, бывает, солнце светит.

— Сравнила природное явление с собственным распорядком.

— Марина, ты неисправимая зануда. Это во-первых…

— Ну, я тогда побежала.

Прическа Софи наводит на мысли о визите в любимый салон красоты императрицы. Платье тоже наводит на мысль о любимом модельере. Да и сама Софи наводит на мысли о любимой мамочке в те моменты, когда от неё лучше держаться подальше.

Эрида в халате, сидит, склонившись над шахматной доской. Сосредоточена. Одна коса заплетена, другая — на полдороге брошена, третью — не начинала. Волосы свешиваются на лицо, закрывая глаз.

К Эриде тоже постоянно забегают. Спросят какую-нибудь вещь. Эрида только рукой то на шкаф, то в ворох вещей на полу, то на дверь ванны покажет. Скажет: "Там". А дальше — сама ищи.

На "Спасибо, Эр!" не реагирует никак.

Сколько человек получили желаемое, а, сколько ушли ни с чем — осталось неизвестным.

Интересно, почему запах стоит, словно в химлаборатории? Марина проводит рукой перед лицом Эриды. Трясет кистью.

— Ой, Марина!

Эрида вскакивает, уронив стул.

— Ну, да, я, вроде бы. Что у тебя за химия?

— Где?

— Тут!

Эрида принюхивается. Задумывается на несколько секунд.

— Это наверно, отсюда, — выставляет из-под халата ножку.

— Откуда?

На коленке нет ничего интересного.

— Да вот.

Марина смотрит в указанном направлении.

Эр в своем репертуаре. Ногти на ногах решила накрасить. Это притом, что никогда ничего с открытыми пальцами не носила. Палитру лаков на ногтях подбирала. Цвета: черный, синий, зеленый, желтый, телесный, несколько оттенков красного. Каждый ноготь покрашен в два, а на большом пальце — в четыре цвета.

— Вот не могу определить, какой цвет лучше.

— Э-э-э, натуральный не пробовала?

— А что, идея, — оживляется Эрида, — тем более, пальцы в туфельках всё равно не видно.

Марина мысленно досчитала до десяти, что бы не выругаться. Эр-р-р-рида — это НЕЧТО!

— Ты что, на маскарад собираешься?

— Ну да.

— И в чем пойдёшь? — с затаенным испугом спрашивает Марина, прекрасно помнящая об инстинктивной любви Эр к чудачествам, а заодно и вспомнив некоторые особо откровенные наряды из каталога Младшей Бестии, — Не у нашей Теренн заказывала?

— Ну да, у неё.

— Покажи!

Эр кивает в сторону кровати. У Марины отлегло от сердца. Судя по количеству всяческих оборочек, создавая эту модель, Бестия задавалась целью узнать, сколько километров голубого атласа можно пустить на одно платье. Дополнением к платью служит шляпка, как показалось Марине, три метра в диаметре.

— Ну, и что все это должно означать?

— Вот.

Эрида держит в руках маску сокола в золотых блестках. Поймав недоуменный взгляд Марины, говорит.

— Это же маска Первой Кэретты Еггт. Легендарной Тёмной Соколицы.

Насчет того, кто такая Тёмная Соколица, муза многих поэтов бурного века Первых Еггтов, Леди в голубом, Марину просвещать не надо — знает, от кого Кэрдин по прямой женской линии происходит. Старшая дочь великой Дины I, ослепленная в раннем детстве, за что и получившая прозвище Тёмная. По свидетельствам современников, редкостная красавица. Марина сомневалась в красоте человека, имевшего столь явные физические недостатки. Под знаменитым "Культом Кэретты", когда десятки поэтов воспевали загадочную маску, Марина подозревала всего-навсего грубую и не очень лесть в адрес Дины II. Слепота Кэретты и последующее прозрение уже довольно давно служат предметом жарких споров в околонаучных кругах. Поднимался даже вопрос о вскрытии захоронения. Заодно поднимался вопрос о достоверности легенды об отравлении Кэретты амбициозной Диной II, считавшей её соперницей. Появились романы, и даже исторические исследования, выставлявшие Дину II кровавым и жестоким тираном, не останавливающимся ни перед чем ради достижения своих целей, и при этом панически боящимся окружающих, и отправляющим их на смерть по самым нелепым обвинениям. В нескольких романах и даже научных работах, как о доказанном факте, говорилось об убийстве Кэретты Диной II. Обвиняя великих в низости, авторы словно хотели возвыситься, да и прославиться, сами. Скандальная слава — тоже слава, тем более, за работы с непроверенными, но зато сенсационными, а то и скандальными разоблачениями куда лучше платят.

Лет двадцать назад тогдашняя глава дома Еггтов — мать нынешней императрицы, дала разрешение на вскрытие могилы. Тогда для старых легенд было не лучшее время. Ниспровергатели легенд были в большой моде. Заодно была мода на археологию после открытия в Приморье нескольких кладов времён Катастрофы.

К некоторому удивлению, погребенная оказалась в полном доспехе. На груди лежала сабля; специалисты сразу определили — работы Дины I.

Набальзамированное тело прекрасно сохранилась. Сначала вроде бы подтверждалась версия о слепоте Кэретты. Под шлемом оказалась маска с клювом сокола, скрывающая лицо. Когда маску удалили, вопросов стало не меньше. Одного глаза к Кэретты и в самом деле не было, вместо него — искусственный стеклянный, работы известного мастера тех времен, занимавшегося изготовлением глаз для бронзовых статуй. Зато второй оказался на месте, и, по мнению медиков, не только был абсолютно здоров, но и не подвергался при жизни какому — либо хирургическому вмешательству. Старых загадок не стало, зато появились новые.

Несколько ребер, ключица, рука и нога имели следы успешно залеченных переломов. Переломов, полученных практически одновременно за много лет до смерти. Переломы — следы трагедии, случившейся с детьми Дины в разгар Войн Династии.

В тканях и волосах женщины не нашли никаких следов известных ядов. Скептиков не убедило — яды могли разложиться, Дина применяла яд, неизвестный современным ученым, да и Кэретта ли это?

Ну, да доводы разума для определенного сорта писателей, неприменимы.

Эрида к маскараду готовилась серьёзно; кроме платья, на кровати валяются несколько исторических журналов, включая академический "Вестник Императорского археологического общества", раскрытый как раз на свежей статье о "Новой интерпретации кризисных событий века".

Марина неплохо разбирается в доспехах, но совершенно ничего не знает о моде времен первых Еггтов. Познания Эриды обратны её собственным.

— Смотри, — Эрида открывает коробочку голубого бархата, — Ожерелье совсем как у неё. Прямо как с прежнего материка.

Вьются две пары двойных цепочек. Обе пары пропущены через крупную биконическую бусину с орнаментом. Потом каждая пара — ещё через бусину поменьше. Меньшие бусины прикрывают места, где окончания каждой цепочки переходят в кисточки, из четырех тонких цепочек. Каждая цепочка оканчивается бусиной в форме плода граната, украшенного спиральками.

Марина берет. Прикладывает к шее.

— Хочешь, бери, — тут же говорит Эрида, — я ещё какое-нибудь найду.

— Нет уж, спасибо. Количеством золота на себе пусть Сонька народ пугает.

Ожерелье очень красивое, и даже немного похоже на одно из национальных сокровищ — коронационное ожерелье императора, только там на концах цепочек двенадцать цветков. Дерево, их дававшее, на погибшем архипелаге росло повсеместно. Когда зацветало — справлялся праздник весны. Дерево было одним из символов Первой Империи. Когда наступила катастрофа, многие из ушедших везли с собой семена или черенки. Приморье многим напоминало Архипелаг. Но ни одно из семян так и не взошло, и ни один черенок так и не ожил.