Передернув плечами, Леший ускорился. Снег уставился вперед, туда, где дорога обрывалась в темнеющий лес, и наподдал. До леса – метров двести. Потом – быстренько пройти рощу, и будут восемь домов, стоящих в ряд. Даже сейчас они не развалились и выглядели роскошно: окна темного стекла, красные крыши, высокие кирпичные заборы.

Дом-крепость был с краю, обнесенный такой высокой стеной, что не видно его плоской бетонной крыши. Будто хозяин этого дома знал, чем закончится рассвет человечества, и заранее строил убежище от мутантов. Еще немного, и они спасены…

В лесу, откуда они пришли, грохнул выстрел, разорвалась граната, взревел раненый мутант. Снег дернулся, обернулся и бросился на Лешего, повалил его на землю, потому что в этот самый момент над их головами пролетел прыгун. Развернулся в полете и приземлился на все четыре. Леший подхватил автомат и лежа прошил мутанта очередью. Снег в это время перевернулся и контролировал тыл.

Едва раненый мутант взревел, как на помощь сородичу из брошенных домов начали выползать сонные мутанты.

– Упс, – проговорил Снег, сжал гранату. – У нас неприятности.

Раненый мутант продолжал реветь, он издох, только когда Леший разрядил в него полмагазина. Обернувшись, Леший выругался и отстегнул гранату от пояса:

– Отходим к лесу… Их много! Но может повезти.

Сутулая самка, поросшая сероватой шерстью, рыкнула, и мутанты оживились, двинулись сначала медленно и неуверенно, потом все быстрее и быстрее.

– Бросаем гранаты одновременно, и сразу бежим, – сказал Снег, замахнулся, целясь в ближайшую самку. – На «три». И раз, и два, и три!

Повалившись на живот, они с Лешим накрыли головы руками. Грохнуло, завопили раненые твари. Не дожидаясь, пока осядет пыль и мутанты придут в себя, Снег схватил Лешего за маскхалат, поставил на ноги, и они рванули к спасению.

Они неслись, не разбирая дороги, потому что по пятам гналась смерть. Чтобы преодолеть расстояние, бегунам понадобятся считаные секунды…

Леший поскользнулся на хвое, Снег поддержал его, обернулся, выстрелил очередью в приближающегося бегуна. Попал! Мут замедлился, но не отказался от добычи, обнадеживало только, что теперь его скорость равнялась человеческой.

Рванули дальше, выскочили к крайнему дому, помчались к ограждению дома-крепости. Снег отметил, что ворота заперты. Но внутри наверняка кто-то должен быть! Чтобы привлечь к себе внимание братьев, уже почти у ворот Снег разрядил пистолет в мутов. Пока он менял магазин, Леший поливал их свинцом.

Ворота никто не открывал. Снег ударил их ногой, принялся стучать рукоятью мачете. Тем временем мутанты подбирались все ближе.

– Да что ж такое, – пробормотал он. – Есть там кто-нибудь? Вы с ума сошли? Нас тут сожрут!

Спасение пришло, откуда его не ждали: из лесу вырулил броневик, устремился к мутам и раскидал их. Заработали крупнокалиберные пулеметы, вырвался язык пламени, облизывая мутантов, которые предпочти ретироваться, глядя, как катаются по земле собратья, сбивая огонь.

Откинулся люк, и на броню вылез Беркут:

– Сейчас откроют. Радим уже на базе.

Или Снегу показалось, или наставник был сам не свой. Дернулись ворота, подтолкнув в спину, и створки начали разъезжаться. Подождав, пока Снег и Леший попадут на огороженную территорию, Беркут покатил к гаражу, который находился во дворе соседнего дома. Снег выглянул из-за ворот: возмущенно рычащие мутанты медленно и осторожно подступали к стенам, осталось их немного, штук двадцать.

– Давай быстрее, – сказал Леший. – Вдруг они через забор попрут?

Снег переступил через кучу мусора и распахнул тяжелую стальную дверь в дом-крепость. Ход на базу находился под лестницей.

Леший отодвинул в сторону гнилую, поросшую плесенью деревянную перегородку, имитирующую стену, и откинул люк.

Если вдруг чужак не убоится поляны смерти, не попадется на глаза патрульному, не угодит в ловушку, коих на подходе к базе великое множество, и все-таки проникнет в дом-крепость, то ни за что не догадается, что где-то неподалеку – орден Призрака, человека-легенды. Потому что казалось, будто тридцать три года, с тех самых пор, как началась эпидемия, в доме не ступала нога человека. На мраморной лестнице – присыпанный отвалившейся штукатуркой мумифицировавшийся труп. В комнатах – заплесневелые груды гнилого тряпья и рассыпавшейся от сырости мебели, на втором этаже – гнезда голубей и мышиный помет.

Но если хорошенько поискать, то можно сообразить, что стена под лестницей, куда ведут протоптанные в грязи дорожки, уж очень свежая. Ручка входной двери отполирована, значит, за нее часто берутся.

Перед тем как вслед за Лешим спуститься в люк, Снег выглянул в окно: мутанты стены не штурмовали. Уже хорошо, не надо потом очищать от них территорию поселка.

Леший ждал его на бетонной лестнице, ведущей вниз.

– Что там? – спросил он.

– Все нормально. – Снег спустился к нему, открыл вторую дверь и очутился в тесной прихожей. Шагнул в раздевалку и обомлел, увидев в зеркале с почерневшими от времени краями встрепанное существо, измазанное грязью, в рваной одежде, с потеками пота на лице, перечеркивающими полосы боевой раскраски.

– Пожалуй, мне надо в душ, а то потом базу не отмоем.

– Согласен. Жду в столовой, – откликнулся Леший.

Снег мылся, зачерпывая воду ковшом из синей пластмассовой бочки. Ледяная вода привела его в чувства, и он принялся тереться. Даже когда отмыл грязь, продолжал драить тело, словно дурное предчувствие тоже могло раскиснуть и отойти от души.

Радим сидел на своем привычном месте за столом, глядя в пол и скрестив руки на груди. Ссутулившийся, не похожий на себя Березка являл собой немое раскаяние: зубы стиснуты, ладони сжимают виски. На окружающее он не реагировал. Леший вроде не понимал, что происходит – довольный жизнью и собой, он вытянул скрещенные ноги и хрустел сухарем. Демон, понятное дело, добраться не успел.

Беркут пришел одновременно со Снегом, обвел собравшихся стеклянным взглядом. Березка скукожился, словно его собрались бить, и прошептал:

– Я не успел вовремя заглушить их сигналы. Наверное, они связались с бункером, и теперь… Теперь все пропало. Все наши старания. Из-за меня. – Он лопотал, глядя в стол, и его бледные губы дрожали. – Вам надо уходить, а я останусь. Я недостоин…

Беркут хлопнул по столу – все вздрогнули – и вздохнул:

– Березка, хватит себя накручивать. Если кто и провалил задание, так это я.

Снег вскинул брови:

– Ты не взорвал их машины?

Он не мог поверить, что Беркут… Никогда не ошибающийся, ответственный и справедливый Беркут допустил ошибку. Это все равно если бы солнце взошло на западе и село на востоке.

– В нашу сторону двигались три машины. Одна подорвалась на мине, вторую уничтожил я, а третью атаковали мутанты, и она врезалась в стену и заглохла. Я подумал, что им пришел конец, и, не подъезжая близко, остался наблюдать издали. И тут откуда ни возьмись появилась четвертая машина. Тогда я прицелился в нее из РПГ. – Он поник, тряхнул головой и продолжил: – И он не сработал.

– Бывает, – кивнул Леший. – У нас все старое, вот и ломается.

Будто не слыша его, Беркут продолжил:

– Тогда я принялся стрелять, но им удалось уйти, всем, кроме двух. А я получил порцию картечи, и теперь моя правая рука висит плетью. – Он скинул маскхалат, демонстрируя окровавленную неподвижную руку. – Чистые уехали. Теперь они вернутся с новыми силами.

– Но ведь у нас есть время, – проговорил Снег. – Вряд ли они нагрянут прямо завтра. Мы должны успеть перенести самое ценное в другое место…

– А когда вернется Учитель? – задал Леший вполне здравый вопрос.

– Завтра. Максимум через три дня, – ответил Беркут. – Я с ним связался… Перемещаться надо подальше отсюда, чистые теперь все тут с землей сравняют – боятся нас больше смерти. Значит, план действий такой: ждем Демона и начинаем собираться.

– А куда мы пойдем? – поинтересовался Леший.