Яр подбоченился и возразил:

– Призрак – существо скорее магическое, физически развитое. Никто не говорит о том, что он располагает технологиями старого времени. Наверное, Призрак – древний мутант, эдакий сверхвзрослый. Не исключено, что с нечеловеческими способностями.

Проф крякнул, собрался почесать макушку, но вспомнил, что он в резинокольчуге, и сжал кулак.

– Я бы сообщил нашим и решал совместно с ними…

Яр развернул его к себе, заглянул в глаза:

– Можно и так. Тогда, скорее всего, экспедицию снарядит кто-то другой, приближенный к власть имущим, мы же будем рядовыми исполнителями. Если проявим инициативу и привезем что-то стоящее, никуда они не денутся, придется признать наше достижение, и все мы, даже солдаты…

– Да, ты прав, – кивнул Проф. – Лучше рискнуть. Будем надеяться, что легенда о Призраке – просто сказки.

– Зарам нужно в верить в доброго заступника, вот они и придумывают его. Всегда так было, – сказал Яр и скомандовал уже громче: – Все по машинам! Солдаты – полная боевая готовность!

Подбежала Ронна, легонько толкнула в бок.

– Солдат, не спрашивай, – улыбнулся Яр и показал ей магазин и пару патронов.

Молодая женщина не сдержала возгласа удивления, взяла один с таким видом, будто держит драгоценность, кивнула, дескать, поняла, и полезла на паровик, исчезла в люке следом за напарницей, Леной. Зараженный парень поднялся, инстинктивно отряхнулся и пролепетал так тихо, что Яр едва расслышал:

– Мне идти впереди вас?

– Почему же идти? Ты сядешь наверху машины и будешь вести нас.

– Верхом на этой штуковине? – Парнишка вытаращился на паровой танк.

Чтобы наладить контакт и войти в доверие, Яр проговорил:

– Именно. Она не кусается. Меня зовут Ярослав, можно просто Яр, а тебя?

– Волчик.

– Вовчик? – не расслышал Яр, резинокольчуга глушила звуки.

– Да нет же. – Мальчишка вскарабкался на броню и ответил уже оттуда: – Волчик.

«Скоро они забудут человеческие имена и будут называть детей в честь животных и природных явлений. Солнечное лето. Ясная погода. Рассвет. Зарница», – подумал он уже на броне, заглянул через люк в тесную кабину и распорядился:

– Люк пока не закрываю, слушайте меня, ехать будете туда, куда я скажу.

Механик-водитель ответил:

– Понял. Жду дальнейших распоряжений.

Волчик вцепился в стальные перила, ограждающие площадку для пехоты, и позеленел от ужаса. Казалось, он даже не дышит. Когда из трубы в задней части танка повалил дым, парень чуть не свалился на землю.

– Куда ехать? – спросил Яр, когда он успокоился.

Парень тряхнул лохматой башкой, взял себя в руки, огляделся и указал на север, где виднелась красно-белая огромная труба.

– Туда. Потом… Нет, сейчас не скажу. Там поворот будет и дом почти что целый, я покажу.

– Далеко поворот?

Волчик задумался, поскреб прыщавый лоб.

– Если идти, то… не очень. Стемнеть не успеет.

Яр обвел взглядом угрюмых, разочарованных заров. Избитая блондинка так в себя и не пришла, плачущий ребенок гонял с нее мух. Живая она или нет, Яр проверять не стал, сел, свесив ноги в люк и держась за перекладину, что окаймляла площадку для солдат, и крикнул водителю:

– Видишь трубу? Поезжай туда! Через полчаса сбавляй ход, будем разбираться. – Яр обратился к Волчику: – Железная перекладина сделана для того, чтобы за нее держаться. Садись и делай, как я, тогда ты не упадешь.

Парень кивнул и вцепился в перекладину так, что побелели костяшки пальцев.

– Так же опасно, – пролепетал он. – А если мутант нападет?

– Мы спрыгнем в кабину, там нас никакой мутант не достанет.

– Круто. – Волчик гордо вскинул голову и сразу повзрослел на пару лет.

Вырулили со двора, который сразу же заполонили детеныши, принялись ползать по раскрошившемуся асфальту в поисках чего-то интересного, что обронили чистые. Дальше паровик двинулся параллельно дворам, где обитали зары, в сторону многоэтажек с обвалившимися балконами. Там, где окна были деревянными, дерево сгнило, стекла выпали и разбились, и поросший травой асфальт усеивали осколки. Металлопластиковые окна уцелели, и дома напоминали чудищ, лишившихся половины из сотен глаз. Яр прищурился и насчитал семнадцать этажей.

Севернее сияли, отражая солнце, высотки из металла, пластика и стекла. Эти здания разрушались медленнее, потому что строились позже и из более прочного материала. Если бы не выбитые стекла нижних этажей и открытые взору груды мусора, можно было бы подумать, что эти дома по-прежнему обитаемы. Каждый раз проезжая мимо таких зданий, Яр с трудом преодолевал древний инстинкт собирателя: залезть внутрь, подняться по лестнице, исследовать каждую комнату. Наверняка там осталось много полезного. Зары не понимают, что именно они находят, и могут выбросить нужную вещь, а взять какую-нибудь безделушку.

Но стоило помнить: в таких домах скрываются дикие зары, которые отказываются идти на контакт и при возможности нападают. Дикие зары обычно тупее подконтрольных, у них нет оружия, кроме самодельного. Но они вполне сильны и ловки, могут ударить по голове дубиной или бросить камень. К ним иногда попадают топоры и ножи, тогда можно получить заражение, как Юрий, предшественник Яра. Ему повезло, он не умер от судорог, победил вождя небольшой группировки диких и теперь там верховодит, одновременно ликвидируя самых агрессивных и непокорных умников.

Следующее здание, тоже из металла и стекла, выгорело еще во время эпидемии, аж стекла оплавились и частично выпали. Яру показалось движение, он приготовил дробовик, прицелился в дыру, где когда-то было окно. До нее было метров пятьдесят – вряд ли агрессор добросит камень или копье, а вот стрела, выпущенная из хорошего лука, могла достичь цели на излете.

– Щит мне и парню, – распорядился он.

Высунулась Ронна, подала тяжелый квадратный щит наподобие тех, что когда-то были у полицейских, затем выбралась сама и уселась рядом так, чтобы закрывать Яра и мальчишку.

– Не высовывайся, – посоветовала она Волчику и спросила: – Долго еще?

– Да, я очень долго шел. Тут наши и чужие уже все облазали, а там опасная зона, никого нет, только мутанты и чудовища. Пока добрался, уже стемнело, и я спрятался в разваленном доме. Думал, до утра не доживу. Ужас! Кто-то бродит вокруг, вздыхает, стонет, я раньше таких звуков не слышал. Волки воют, мутанты ревут, словно их кто-то ест…

– Это они друг друга жрут, – сказала Ронна.

Парень мотнул головой:

– Нет. Я-то знаю, что они едят своих, только когда дождь и больше некого. Представьте, какая должна быть тварь, которая поедает мутантов? – Воодушевившись рассказом, он раскинул руки, вспомнил, что тут опасно, и спрятался за щит Ронны, потрогал его с благоговением. – И вот сижу я в укрытии… Там дверь надежная, а окно маленькое, мутант не пролезет… А вокруг кто-то топает. Страшно, аж живот свело. Но я подполз к окошку… Я умею тихо подкрадываться. Выглянул, а там!..

Яр заметил, что тощие руки подростка покрылись мурашками, волосы встали дыбом.

– А там – ходячий скелет. И ног у него – шесть! А спереди, вот тут, – то ли клешни, то ли лапы. И весь он какой-то странный, глаза горят, клыки – во! Как у волка, только больше.

– И ты ночью так хорошо его рассмотрел? – со скепсисом спросила Ронна.

– Да, потому что он светился изнутри. И это правда, в реку меня смой! – Парень ударил себя в грудь, и Яру подумалось, что Волчик не лжет, в тех краях действительно обитает что-то эдакое, очень опасное. Он не исключал, что неведомые чудовища существуют. Стали ведь люди мутантами, хотя по науке такого быть не должно. Одни крушители чего стоят, не говоря уже о Взрослых. Не исключено, что и звери превратились в чудищ. Странно только, почему именно там, а в других местах ничего подобного не наблюдается.

– У страха глаза велики, – махнула рукой Ронна и отвернулась, потеряв интерес к Волчику.

Яр внимательно за ним следил: глаза подростка блеснули злобой, ноздри раздулись. Зары совершенно не умели притворяться, особенно – такие юные. Им еще кажется, что мутация далеко, именно они будут долгожителями и дотянут до двадцати пяти…