Высоту растений рода Полушник, или Шильник, определяют в зависимости от высоты листьев, которая сильно варьирует и зависит не только от видовой принадлежности, но и от условий обитания этого рода плауновидных.

Самые маленькие листья у полушника приморского — от 2 до 5 см; листья полушника индийского, растущего в плохих экологических условиях, вырастают только до 8 см, листья того же вида, но обитающего в оптимальных условиях, вырастают до 55 см; длина листьев полушника коромандельского варьирует от 20 до 90 см.

Короткие шиловидные листовые пластинки у большинства видов полушника зеленые или желтовато-зеленые. Их интересной особенностью является соединение листовой пластинки с незеленым, часто погруженным в почву, ложковидно расширенным основанием. Листья бывают прямыми или отогнутыми.

Число листьев, расположение которых спиральное, зависит от возраста и вида полушника. У молодых растений листьев значительно меньше, чем у старых. Так, у взрослых экземпляров полушника трехгранного число листьев может достигать 400. У молодого полушника индийского не больше 10 листьев, тогда как у старого экземпляра — до 40.

Возраст отдельных экземпляров полушника можно определять не только по количеству листьев, но и по их внешнему виду. У молодых растений вырастают сначала только бесплодные листья, на которых не развиваются сорусы. Стечением времени появляются спороносные листья, на которых формируются и созревают споры.

Вы уже прочли о том, что полушник производит странное впечатление оттого, что его листья кажутся выросшими прямо из почвы. Такой вид имеют растения почти всех видов полушника, потому что простой и неветвящийся стебель располагается в почве у самой поверхности.

Особенности строения полушниковых и привычные места их произрастания свидетельствуют о том, что предки их были болотными растениями. В процессе длительной эволюции они были вытеснены более совершенными растениями, и некоторые виды неплохо приспособились к жизни на дне пересыхающих водоемов, а также в тех водоемах, где мало минеральных веществ и есть недостаток углекислого газа.

Люди мало используют растения рода Полушник, лишь некоторые виды выращивают в аквариумах.

Животные почти не употребляют полушник в пищу, только иногда травоядные позвоночные скусывают верхушки этих растений, приподнимающиеся над гладью поверхности воды.

Когда-то в ледниковых и альпийских озерах Европы обильно росли водные представители полушников. Они стали быстро исчезать в результате бытовых и промышленных загрязнений этих водоемов. Поэтому в настоящее время должны быть предприняты самые срочные меры, направленные на сохранение этих древних и интересных растений.

В XVIII в. один из видов плаунов был назван шведским биологом Карлом Линнеем Lycopodium selago. Впоследствии к видовому названию селаго добавили уменьшительный суффикс и уже другим, более длинным словом обозначили род плауновидных — Селагинелла.

Это многолетние травянистые ветвистые растения с цельными чешуевидными листьями с языками и придаточными корнями, которые отходят от тонкого стебля. У некоторых ископаемых селагинелл имеется хорошо развитый ризофор — особый комплекс придаточных корней. От главного стебля отходят много простых или многократно ветвящихся боковых ветвей. По внешнему виду такие разветвленные побеги напоминают сильно расчлененные листья папоротника.

Особенности строения побеговой системы селагинелл имеют большое сходство с плаунами, но еще в большей степени эти интересные растения напоминают листостебельные мхи. У некоторых видов селагинелл спорангии располагаются на стеблях, близ пазух листьев или в самих пазухах. Спорофиллы собраны в стробилы.

Растений рода Селагинелла на нашей планете более семисот видов.

Селагинелла тамарисколистная

Большинство представителей большого рода являются обитателями влажных тропических лесов, преимущественно тенистых мест. Это нежные растения с тонкими зелеными листьями, которые могут иметь черный или синий металлический отлив.

Удивительно то, что такие растения хорошо выживают даже при очень слабой освещенности, равной 0,2 % от полного потока солнечного света. В таких условиях с ними могут конкурировать только моховидные. Побеги селагинелл не гибнут почти в полной темноте и не подвергаются гниению от долгого пребывания в воде.

У тех видов селагинелл, которые произрастают в сухих и освещенных местах, более грубые побеги с коричневатыми или красными стеблями и серовато-зелеными листьями. Виды селагинелл, хорошо развивающиеся в очень сухих и сильно освещенных местах, проявляют необычные свойства в условиях крайней засухи. Их боковые листья заворачиваются на верхнюю сторону стебля, а сами побеги закручиваются к центру растения, растение как бы «упаковывается».

В таком состоянии скрученное, сжатое растение без особого вреда для себя переносит неблагоприятные условия — очень сухие, сильно освещенные места. С первыми каплями дождя побеги раскручиваются, разворачиваются листья, и все растение оживает.

Переходы от почти безжизненного состояния к активной жизнедеятельности можно наблюдать у селагинеллы чешуелистной, растущей в каменистых пустынях Америки.

На Дальнем Востоке в России и в Восточной Азии произрастает похожая на селагинеллу чешуйчатую селагинелла тамарисколистная, обычно поселяющаяся в расщелинах скал. Это растение тоже может почти умирать и затем оживать.

На щебнистых склонах, россыпях и в каменистых тундрах Восточной Сибири вплоть до 72° с. ш. растет чрезвычайно выносливый вид селагинелла сибирская.

Форма побегов разных видов селагинелл различна: побег бывает ползучим, стелющимся, полегающим, или восходящим, лазящим, почти прямостоячим.

Различна и длина побегов, зависящая от условий произрастания. У таких мелких растений, как селагинелла селаговидная, диаметр стебля около 1 мм, а высота побегов достигает только 10 см. У другого вида — селагинеллы возвышенной диаметр стеблей 0,5–0,8 см, а высота почти прямостоячего стебля до 1 м.

Побеги селагинелл могут распадаться на отдельные части-фрагменты, которые легко укореняются. Таким образом происходит довольно быстрое вегетативное размножение многих видов селагинелл.

Вегетативному размножению способствуют также особые специализированные образования на побегах селагинелл — луковички, клубеньки и утолщенные столоновидные побеги.

Размножаются селагинеллы также и с помощью спор. Вы уже знаете, что споры образуются и созревают в стробилах, которые вырастают на концах боковых ветвей, и по форме бывают четырехгранными или уплощенными.

Селагинеллы не нашли широкого применения в хозяйственной деятельности людей. В народной медицине некоторых тропических стран используются споры и стебли местных видов селагинелл. Излюбленными оранжерейными растениями являются те виды селагинелл, у которых листья имеют красивую и живописную металлическую окраску.

Будучи очень древними растениями, селагинеллы как бы посылают нам приветы из того далекого «динозаврового» прошлого нашей Земли, когда они были основными растениями мезозойских лесов, и мы должны восхищаться стойкостью и выносливостью этих растений, которые пережили большое количество грандиозных геологических и климатических изменений на нашей планете.

Одно из названий этих очень древних растений — членистостебельные — очень точно характеризует особенности их строения. Побеги хвощевидных состоят из четко оформленных стеблей с междоузлиями и узлами с мутовчато расположенными на них мелкими чешуевидными листьями.