Первый помощник ответил симбиоту на его языке. Африэль поморщился, поскольку рассчитывал, что обитатели Роя говорят на языке Инвесторов. Теперь ему придется учить новый язык, – язык, на котором разговаривают существа без языка.

После кратких переговоров первый помощник повернулся к Африэлю.

– Симбиот не испытывает радости по поводу вашего прибытия, – сообщил он Африэлю на языке Инвесторов. В недавнем прошлом здесь случались неприятности, всякий раз связанные с присутствием людей. И тем не менее, мне удалось убедить симбиота впустить вас в Гнездо. Этот эпизод записан в вахтенный журнал. Счет за оплату моей посреднической миссии будет представлен вашей фракции, как только наш корабль снова окажется в районе вашей родной звездной системы.

– Благодарю вас, Ваше Превосходительство, – отозвался Африэль. – Пожалуйста, передайте симбиоту мои наилучшие пожелания, а также скажите, что мои намерения являются самыми что ни на есть мирными и безобидными…

Африэль прервал свою речь, потому что симбиот бросился вперед и яростно вцепился своими жвалами в икру его правой ноги. Африэль вырвал ногу из челюстей создания, отскочил назад и встал в боевую позицию, приготовившись к защите. В жвалах симбиота остался длинный лоскут его брюк; существо задумчиво жевало свою добычу, поедая ее.

– Симбиот передаст своим сородичам ваш запах и состав тканей, – объяснил первый помощник. – Это совершенно необходимо, в противном случае вы будете восприняты как вторгшийся на территорию Гнезда враг и воины Роя немедленно вас уничтожат.

Африэль немного расслабился и зажал ладонью рану от укуса на ноге, чтобы остановить кровотечение. Он надеялся, что никто из Инвесторов не обратил внимания на его рефлекторные действия. Умелая боевая стойка мало вязалась с мирными намерениями ученого-исследователя.

– Сейчас мы откроем люк шлюза, – флегматично продолжил первый помощник, откидываясь назад и опираясь на свой длинный и толстый, как у рептилии, хвост. Симбиот дожевывал остатки брюк. Африэль рассмотрел сегментную голову существа, напрочь лишенного шеи. На голове симбиота были заметны ноздри и ротовое отверстие; у него также имелись выпуклые плохо развитые глаза на стебельках; имелись также и симметричные раздвигающиеся щели, в которым могли скрываться средства радиоприема, а кроме того два параллельных ряда трепещущих разветвленных антенн, произрастающих между хитиновыми пластинами. Предназначение этих антенн было Африэлю неизвестно.

Наружная дверь шлюза открылась. Густой туманный дух проник во внутренность шлюза. Запах Гнезда, по-видимому, не пришелся по нраву полудюжине Инвесторов, немедленно покинувших шлюз.

– В соответствии с соглашением, мы вернемся за вами через шестьсот двадцать ваших дней, – сообщил первый помощник.

– Благодарю вас, Ваше Превосходительство, – снова отчеканил Африэль.

– Удачи вам, – по-английски проговорил первый помощник. Африэль ответил улыбкой.

Симбиот, ловко извиваясь суставчатым телом, вполз в раскрытый зев наружного шлюза. Африэль двинулся за ним следом. Люк шлюза затворился позади них. Обитатель Роя не обращал на Африэля ни малейшего внимания, не издав до сих пор ни одного членораздельного звука, лишь продолжая с шумом жевать. Открылась внешняя броневая заслонка, и симбиот спрыгнул внутрь, мгновенно исчезнув во мраке круглого каменного тоннеля.

Африэль снял и убрал в карман свои солнечные очки, взамен которых достал и надел инфракрасные окуляры. После чего ступил из шлюза на каменный пол Гнезда. Искусственная гравитация мгновенно пропала, сменившись едва заметной силой тяжести астероида, внутри которого обитал Рой. Африэль улыбнулся, впервые за всю неделю почувствовав себя в своей тарелке. Большую часть своей взрослой жизни он провел в невесомости, обитая в колониях Модификаторов в кольцах Сатурна.

Сбоку в пещере завозилось огромное мохнатое животное с дискообразной головой, гигантских размеров, почти со слона. Благодаря излучаемому телом животного теплу, оно было отлично различимо в инфракрасном спектре. Африэль слышал дыхание зверя. Животное терпеливо выждало, пока гость, оттолкнувшись ногами, проплывет по воздуху дальше вглубь тоннеля, после чего подвинулось и, забравшись в наружную дыру, раздулось, втянув в себя воздух, настолько, что ставшее круглым тело надежно заткнуло собой выход в открытый космос. Шесть мощный и цепких лап существа надежно закрепились в скальных выступах вокруг выхода из пещеры.

Корабль Инвесторов отбыл. Африэль остался на астроиде, одном из миллионов обращавшихся по разнообразным орбитам вокруг звезды Бетельгейзе планетоидов, общей массой впятеро превосходящих Юпитер. В плане источника потенциального богатства этот планетарный набор каменных обломков мало что представлял собой. Владельцем его, в большей или меньшей степени, являлся Рой. По крайней мере, на памяти Инвесторов, кроме Роя до сих пор никто не предъявлял на него свои права.

Африэль вгляделся вглубь коридора. Коридор казался совершенно пустым, в нем не было живых тел, испускающих тепловой фон, от чего поле зрения Африэля было весьма ограничено. Оттолкнувшись еще раз от стены, он медленно поплыл по коридору вперед.

И услышал человеческий голос.

– Доктор Африэль?

– Доктор Мирна! – воскликнул в ответ он. – Идите сюда!

Первое, что он увидел, была пара молодых симбиотов, торопящихся к нему навстречу и передвигающихся едва касаясь кончиками лап каменных выступов стен. Вслед за симбиотами появилась женщина, на голове которой имелась пара таких же, как у Африэля, тепловых окуляров. Женщина была молода и привлекательна тем безликим идеальным образом, который выдавал генную инженерию, изменившую форму ее тела.

Она что-то быстро проскрежетала симбиотам, отдав им команду на их собственном языке, и существа послушно замерли в ожидании, вцепившись лапами в стены. Женщина двинулась к нему навстречу, и Африэль поймал ее за руку, остановив ее полет.

– У вас нет с собой багажа? – удивленно спросила его она.

Африэль отрицательно покачал головой.

– Ваше сообщение было получено уже после моего отлета. Все, что у меня есть с собой, это одежда, которая на мне, да еще несколько инструментов в карманах.

Мирна критически осмотрела его наряд.

– Значит вот как одеваются сегодня люди Кольца? Со времен моего отсутствия случилось гораздо больше перемен, чем я думала.

Африэль взглянул на свой расшитый золотом рукав и рассмеялся.

– Дело не в моде, а в политике. Инвесторы с большей охотой ведут дела с компаньонами, имеющими процветающий вид человека, живущего на широкую ногу. Вот почему все торговые представители Модификаторов одеваются как последние стиляги. Во всем, что только возможно, мы стараемся обойти Механиков; те до сих пор являются на переговоры в своих безликих серых комбинезонах.

Африэль замолчал, решив, что, возможно, обидел женщину. Коэффициент интеллектуального развития Галины Мирна был в районе двухсот. Мужчины и женщины-интеллектуалы подобного высокого уровня часто бывали легко ранимы и нестабильны, имели склонность уходить в мир собственных грез, излишне увлекаясь сложнейшими логическими рассуждениями и построениями. Высокий уровень интеллекта был оружием Модификаторов, которое они использовали в борьбе за превосходство на культурном фронте, и до сих пор, невзирая на некоторое недостатки и попутные осложнения, фракции приходилось использовать это оружие достаточно широко, поскольку равной замены ему придумано не было. В свое время Модификаторы пытались вывести суперинтеллектуалов, у которых коэффициент умственного развития превышал бы двести очков, однако путь подобного отбора давал такой большой процент брака в колониях Модификаторов, что работы в данном направлении прекратились.

– Что скажете по поводу моей одежды? – спросила Мирна.

– Похоже, что ваш наряд совсем новый, – с улыбкой проговорил Африэль.

– Я изготовила себе одежду из ткани кокона куколки, – ответила Мирна. – Мой гардероб, в котором я прибыла сюда, был съеден симбиотами-мусорщиками в течение прошедшего года, полного тревог. Обычно я хожу голая, но сегодня не хотела оскорбить вас своим видом. Излишняя интимность, знаете ли…