– Что такое, профессор? – спросил Мюррей.

– Если я прав, у нас очень мало времени.

– Я пойду с вами, – вызвался Лестрейд.

– Спасибо, нет. Пока обойдемся без вашего участия.

– Мне это не нравится, профессор. Это дело полиции.

– Я знаю. Но сегодня вечером вам нет места среди нас.

Инспектор промолчал, хотя и не сумел скрыть раздражения. Повернувшись, он вышел за дверь.

Мюррей скрылся в спальне, прежде принадлежавшей мне, и появился несколько секунд спустя с переброшенным через одну руку плащом и парой армейских револьверов в другой руке.

– Полковник, возьмите один, если вы не против, – сказал он.

Знакомая тяжесть оружия добавила веры в реальность происходящего. Револьвер удобно лег в карман моего пиджака.

– Значит, я иду с вами?

– Конечно, дружище! Мы с Мюрреем другого варианта не предполагали.

– Профессор, я в вашем распоряжении!

Несмотря на туман, кеб поймали сразу. Я не слышал, какой адрес Мориарти дал вознице, но спустя мгновение мы уже мчались по улицам. После нескольких поворотов сориентироваться было невозможно.

– Профессор, могу я спросить, на кого работает полковник Моран?

– Моран известен в вашем Лондоне?

– В какой-то мере. Служил в Индии, человек номер два в преступной группировке, которая раскинула свои щупальца по всему Лондону и даже по всей Англии. Предпочитает убивать с помощью сделанного на заказ духового ружья, – сказал я.

– Духовые ружья… Приятно сознавать, что старый Моран предсказуем, – заметил Мюррей.

– А кто стоит во главе этой криминальной шайки? – спросил Мориарти.

Я чуть поколебался, прежде чем ответить.

– Вы, профессор.

Мориарти рассмеялся самым что ни на есть зловещим смехом.

– Почему бы и нет? – наконец сказал он. – В каком-то смысле это уравновешивает ситуацию.

– А кто главарь здешней организации? – спросил я.

– Мистер Шерлок Холмс.

Это заявление положило конец разговору – по крайней мере с моей стороны, – и дальше мы ехали молча. Мысль о том, что Холмс – преступник, уже не выглядела столь шокирующей, какой могла бы показаться несколько часов назад. Полагаю, я до сих пор таил слабую надежду, что все происходящее – странный сон, от которого в любой момент можно пробудиться.

Кеб остановился перед домом номер 10 на Кьюдеджин-сквер. Окна трехэтажного здания были темны, а около подъезда горел единственный газовый фонарь.

– Приготовьтесь, джентльмены, – сказал Мориарти. – Нам везет. Сегодня у них сходка.

На звонок вышел дворецкий в ливрее. Профессор сказал ему единственное слово:

– Валгалла.

– Дальше по коридору, сэр, вторая дверь направо.

Пока мы шли по коридору, у меня возникло ощущение, что за нами наблюдают, о чем я и сказал Мориарти.

– Я бы встревожился, если бы было иначе, – ответил профессор. – Безопасность для тех, с кем мы намерены встретиться, имеет первостепенное значение.

От моего интереса по поводу того, с кем мы собираемся встретиться, не осталось и следа, когда нам открыла дверь женщина с темными волосами, свободно падавшими на плечи, и каре-зелеными глазами на знакомом овальном лице.

Невероятно, но это была она – Мэри, моя дорогая жена, много месяцев покойная. И вдруг она здесь, передо мной. Пришлось собрать последние силы, чтобы не заключить ее в объятия.

– Сюда, джентльмены, – сказала она.

– Спокойно, полковник, – проговорил Мюррей, положив руку мне на плечо.

Бывший помощник всегда чувствовал мое настроение, нередко лучше меня самого.

За тяжелым дубовым столом посреди комнаты сидели трое. Двоих я знал в лицо. Первый – Эдуард, принц Уэльский и наследник престола. Второй сосед был намного старше. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы узнать его, учитывая, что Альберт Саксен-Кобург-Готский, принц-консорт королевы Англии Виктории, в моем мире умер тридцать три года назад. Черты третьего кого-то напоминали. Судя по худому, похожему на череп лицу, его скорее можно было встретить на улицах Ист-Энда, чем в такой компании. При виде этих людей, особенно живой Мэри, я помолился о том, чтобы все не оказалось кошмарным сновидением.

– Какая неожиданность, профессор! Мы давно не имели чести видеть вас в нашем обществе, – сказал принц Альберт.

– Спасибо, ваше королевское высочество, – ответил Мориарти. – Полагаю, вы знаете Мюррея. А этот джентльмен – доктор Джон Ватсон, которого я попросил помочь нам в сегодняшнем предприятии. Полностью за него ручаюсь.

– То, что он пребывает в вашем обществе, вполне доказывает его надежность, – сказал принц Эдуард, доставая из серебряного футляра большую сигару. – Ватсон? Ватсон… Не родственник ли покойного полковника Ватсона? Я встречался с ним несколько лет назад, когда путешествовал по Индии.

– Двоюродный брат, сэр, – ответил я, улавливая неуверенность в собственном голосе. – Наши родители утверждали, что мы почти как близнецы.

– Если память мне не изменяет, так оно и есть. – Наследник короны рассмеялся, закуривая сигару. – Он был хорошим человеком, ваша семья по праву может им гордиться. Настоящий герой империи!

– Спасибо.

– Итак, профессор, – сказал принц-консорт, – что привело вас сюда?

– Вопрос чрезвычайной важности. По вашему собственному утверждению, даже королева не знает, в какой степени вы и ваш сын вовлечены в это дело. Если бы не ваша надежная поддержка из-за кулис, я не стал бы даже рассуждать о том, в каком состоянии сейчас пребывала бы наша страна. Однако ситуация такова, что действовать в одиночку я больше не могу. Уже несколько лет вам троим известно о моей продолжающейся вражде с Шерлоком Холмсом. Не могу точно вспомнить, сколько раз этот Наполеон преступного мира умудрялся ускользнуть из расставленных сетей. Сегодня он привел в действие план, включающий побег Джека-потрошителя.

После этих слов наступила хорошо знакомая мне тишина – такая же, как после сообщения родным пациента о его смерти.

– Вы уверены? – спросил принц Альберт.

Казалось, что за несколько минут он постарел лет на двадцать.

– Да. Более того, я полагаю, что события достигнут кульминации в течение нескольких суток. Через три дня – годовщина первого убийства, совершенного Потрошителем. Чувство юмора Холмса проявится во всей красе, если в этот день мы увидим убийцу на свободе.

Третий человек, сидевший за столом и все это время молчавший, взял перо и стал писать. Затем он передал листок бумаги принцу Эдуарду, чья сигара лежала нетронутой в пепельнице; под ней скопилась кучка серого пепла.

– Вы гарантировали молчание ваших товарищей, профессор. Что ж, пусть они оба осознают, что им предстоит услышать, возможно, самый опасный из всех секретов Британской империи. Что вы знаете о злодеяниях Потрошителя, джентльмены? – спросил наследник престола.

– Только то, что было в газетах, – ответил Мюррей.

Холмс участвовал в расследовании, но никогда не делился подробностями, утверждая, что об этом лучше не рассказывать. Я вспомнил множество слухов о Потрошителе, ходивших в те мрачные дни по всем пабам и закоулкам.

– Шесть лет назад Мюррей был в Америке, помогал мне в расследовании дела фирмы «Мэй сервейланс». Доктора Ватсона тоже не было в стране.

– Очень хорошо. Как вам известно, джентльмены, в течение примерно шести месяцев тысяча восемьсот восемьдесят восьмого года Лондон был повергнут в ужас серией убийств, совершенных в районе Уайтчепел человеком, который стал известен под именем Джека-потрошителя. Благодаря стараниям профессора Мориарти, Скотланд-Ярда и покойного инспектора Элларда в начале июля того же года его схватили, – сказал принц Эдуард.

– Но почему об этом не сообщили гражданам? – спросил Мюррей.

– Из-за личности убийцы. До сих пор помню ночь, когда меня пригласили в Скотланд-Ярд. Я узнал, кто такой Потрошитель, и понял, что эти сведения не могут быть преданы огласке, – дрожащим голосом произнес принц Альберт.

– Джек-потрошитель оказался не кем иным, как герцогом Кларенским, третьим в очереди претендентом на трон Англии, – продолжил его сын. – Это Альберт Виктор, моя плоть и кровь, мой собственный сын.