— Итак... где ты хочешь меня? — выпалила я, не подумав. — В смысле... ты хочешь меня за стойкой бара или, гм, э-э... С чего начнем?

Блейн рассмеялся, запрокинув голову. Когда он снова на меня посмотрел, в его глазах поселились игривость и озорство.

— Конечно, Ками. Я хочу тебя прямо здесь.

Я ничего не могла с собой поделать и усмехнулась про себя над его формулировкой. С другой стороны, моя фраза тоже содержала подтекст. Мне надо было держать лицо и дальше. Эти непонятные игры закончились. Ну, или должны были закончиться. Я и так слишком расслабилась, приподняв при этом маску, которую носила на публике. Только два человека могли проникнуть под мою личину. С ними я разделила дом и какое-то подобие семейной жизни. Блейн не входил в круг избранных. И никогда не войдёт. Если бы он узнал настоящую меня, а не ту девушку, которая только притворялась нормальной, он бы не захотел иметь со мной ничего общего.

Расправив плечи, я встала рядом с барменом, но предпочла держаться от него на небольшом расстоянии. Мне казалось правильным соблюдать некую дистанцию. Это было самым безопасным вариантом. Оценив пространство между нами, и посмотрев на мое непроницаемое, стоическое выражение лица, Блейн нахмурился.

— Что? Что-то не так?

С этим парнем все было в порядке. Все дело было во мне, впрочем, как обычно. Я покачала головой и мысленно вернула маску на место.

— Всё в порядке, Блейн. Но ты же помнишь, что я пришла сюда работать? А ты находишься здесь для моего обучения. Так может мы на этом и сосредоточимся?

Я видела, как его язык перекатил штангу по рту, растапливая лед в моих глазах и посылая тепло в низ живота. Дерьмо! Настоящая я всё еще была здесь. Рядом с ним. Черт, черт, черт! Меня ожидает долгий день.

У вас когда-нибудь появлялось странное ощущение — предвестник значительных перемен в вашей жизни? Ощущение, что что-то не только сдвинет ваш мир со своей оси, но и перевернет его с ног на голову и вытряхнет из него все дерьмо. Да, именно это я и почувствовал около трех недель назад.

Мне бы стоило это понять уже в тот миг, когда Ками лихо въехала на парковку. Первый звоночек? Ее слёзы. У девушки не было истерики, но она определенно плакала. Визг шин ее машины привлек мое внимание, когда я возвращался с перерыва и собирался вновь приступить к работе. Я замер. Черт, я не мог себя заставить отвести от нее глаз и сделать еще хотя бы шаг в сторону бара. Я увидел, как она красива, несмотря на разводы туши под глазами. Я хотел узнать, что случилось и стереть каждую слезинку с ее лица. Я понимал, что это желание совершенно абсурдно. Черт возьми, оно было даже жутким. Но девушка казалась такой грустной и одинокой. И, может быть, чуточку напуганной. Словно то, от чего она бежала, в любую секунду появится здесь, чтобы утащить ее обратно в ад, из которого она только что вырвалась.

Она кратко переговорила с кем-то по телефону и положила трубку. Я внимательно наблюдал за ее лицом и видел, что она ведет внутреннюю борьбу, пытаясь взять себя в руки. У меня еще оставался шанс, чтобы спастись. Я мог отвернуться и позволить ей самой справляться со своими проблемами. У меня было достаточно своих неприятностей, и будь я проклят, если взвалил бы на себя еще и чужие. Но я не отвернулся. Я не сумел уйти с адской жары Северной Каролины и зайти в прохладное помещение бара. Нет. Я сделал шаг вперед. К ней.

Девушка начала поправлять макияж, и я мог бы поклясться, что она разговаривает сама с собой. Это должно было стать большим красным флагом, возвещающем о том, что цыпочка была малость сумасшедшей. В своей жизни я имел дело и с более полоумными женщинами, и совершенно точно не искал еще одну. Не то, чтобы я чувствовал, что мне такая нужна. Нет... определенно нет. Но я продолжал двигаться в том же направлении. Я знал, что должен был что-то сказать или сделать, но не имел ни малейшего понятия, в чем конкретно будет состоять моя помощь. Я просто хотел сделать все возможное, чтобы стереть ту боль, которая столь очевидно отражалась на ее лице.

Но до того как я успел что-либо предпринять, дверца автомобиля распахнулась. Я нырнул обратно в тень здания, прежде чем у незнакомки появилась бы возможность неправильно истолковать мои намерения. Второй звоночек — ее глаза. Казалось, они пронзали меня насквозь и на корню пресекли все мои попытки отвести свой взгляд. Эти глаза видели горе и боль. Они потускнели и пытались оттолкнуть все эти страдания прочь.

Я должен был позволить ей сорваться с крючка. Мне не следовало мешать Сиджею разозлить ее так сильно, чтобы она уехала, не оглядываясь. Это было именно то, что я должен был сделать. Но я никогда не шел по пути наименьшего сопротивления.

Я проигнорировал все сигналы, когда прекрасные губы Ками коснулись моей кожи. Я мог бы задохнуться от дыма сигнальных огней, но все равно не остановил бы ее. Она была настолько мягкая и хрупкая, что у меня появилось желание лелеять и защищать. Эта неожиданная потребность была столь смешной и глупой, что совершенно меня смутила. Но все это не имело значения. Прикосновение губ через стопку текилы и дольку лайма оставило на мне неизгладимое клеймо. Я не драматизировал. По крайней мере, не в этом случае. Я уже давно научился отпускать ерунду и освобождаться от всего эмоционального багажа. Так что появление Ками, и то, что она искала работу, было мне совершенно ни к чему. Я был чертовски уверен, что нам с ней не следует работать рядом друг с другом. Она как будто искушала меня погрузиться глубже в свои зеленые испуганные глаза, чтобы обнаружить, что на самом деле ее боль еще сильнее...

— Чувак, что с тобой? Ты слышал хоть слово из того, что я сказал? Клянусь, Би, ты скоро протрешь дыру в дереве, если будешь продолжать в том же духе.

Я бросил недовольный взгляд на своего двоюродного брата, Си Джея, а потом посмотрел вниз на барную стойку, которую бездумно протирал тряпкой.

— Э-э, виноват. — Я моргнул, возвращаясь в реальность.

Си Джей покачал головой, распутывая галстук. Он примчался сюда со своей дневной работы подрядчиком, в надежде увидеть нашу новую работницу. К его глубокому сожалению, я отпустил Ками домой час назад, когда все правдоподобные предлоги для ее дальнейшего нахождения здесь были исчерпаны. Я познакомил ее с дневной сменой, показал ванные комнаты, раздевалки, и она освоила все фирменные коктейли. У меня больше не осталось ни одной причины, чтобы ее задерживать. Не считая моего желания, чтобы она находилась рядом. Но даже после того как она ушла, такая холодная и далекая, я не мог отрицать, что меня к ней тянет. И я мог бы поклясться, что она чувствовала то же самое. Вот черт, любой в радиусе шестнадцати километров мог ощутить горячие волны сексуального напряжения, проходящие между нами.

Я не испытывал ни капли энтузиазма, выслушивая идиотские фразы, пришедшие в крошечный мозг Си Джея. Он знал об этом, но, тем не менее, продолжил:

— Как я уже говорил, Венди спрашивала о тебе. Ты помнишь Венди, со старшей школы? С большими сиськами? Чувак, клянусь, я бы отдал свою моторную лодку за ночь с этими двумя...

Я посмотрел на своего двоюродного брата Крейга Якобса, сузив глаза. У него было поведение, как у неандертальца. Меня отправили жить с ним и моим дядей Миком, когда я был в девятом классе. И за это время я вроде бы должен был к нему привыкнуть. Мы с Крейгом были не столько братьями, сколько друзьями, и у меня был иммунитет к его идиотизму. Но иногда он нёс такой бред, что я просто поражался. Если бы мы не были родственниками, я бы поспорил на деньги, что он — одна из жертв историй о несовершеннолетних мамашах-наркоманках, рожающих своих отпрысков в туалете. Что-то с ним было не так, и он был единственным, кто этого не замечал. Независимо от того, как я относился к Си Джею и его оскорбительным и грубым поступкам, я знал, что он хороший парень. К тому же он был частью моей семьи. Он и дядя Мик были единственными, кто поддержал меня год назад, когда я подрался с тем придурком, из-за чего мне пришлось вернуться в Шарлотт. Я мог бы отправиться в любое другое место. Но я нуждался в поддержке близких людей, которые знали и понимали меня. И пусть они оба были неотесанными грубиянами, они были со мной в самые трудные времена. Я их должник.