«Волна огня» пробила барьер. Я не только чувствовала, я почти слышала, как рвётся полотно щита. Удар был погашен амулетом, но на ногах я не удержалась – отлетела на метр, наверное, и со всего маху плюхнулась на попу.

Смешков не было, был массовый вздох облегчения. Губы моего противника дрогнули в улыбке – не глумливой, а вполне добродушной. Кир стряхнул с пальцев очередную «ледяную стрелу», которой собирался добивать ослабленный огнём щит, и поспешил ко мне.

– Как ты? – протягивая руку, вопросил брюнет. – Сильно ушиблась?

Я брыкаться не стала, вложила ладошку в его ладонь, позволила поднять себя с песка арены. Боевик оказался на голову выше и куда симпатичнее, чем виделось издалека. Правильные черты лица, ровный нос, очень яркие глаза, забранные в хвост волосы. Даже лёгкая щетина образ, как ни странно, не портила.

– Переживу, – ответила я, отряхивая юбку.

– Даже не сомневаюсь. – Кир снова улыбался. – Хорошо держалась, особенно для мелкой.

Я не могла не скривиться.

– Не называй меня мелкой, а?

– А как тебя называть? – Парень смотрел сверху вниз и искренне наслаждался моим недовольством. Вот… вот зря я на тему «мелкой» возмутилась.

– Меня зовут Эмелис.

– Хорошо. Эмелис так Эмелис. А я Кирстен.

– Очень приятно.

– Молодец, новенькая! – вмешался в разговор подоспевший тренер. Одобрительно хлопнул по плечу и добавил: – Не ожидал.

Я ответила сдержанной улыбкой. На большее была уже неспособна, потому что попа после приземления болела, причём ощутимо.

– На сегодня оба свободны, – Канг кивнул на скамьи. И уже лично мне: – Присмотрись, с кем тренироваться будешь. Я советую Мая, он погибче.

Кивнула и в компании синеглазого потопала к месту отдыха. Нас провожали любопытные взгляды и басистый голос преподавателя:

– Так, новенькая и Кирстен к семестру готовы. Что по остальным? Амулеты берём, на спайки разбиваемся. Лем, ты почему один? За мишенью сходи, раз делать нечего.

Указания Канга студиозусы выполняли резво, но очень шумно…

– Действительно хорошо держалась, – подал голос Кир, когда добрались до скамеек, сели и дружно уставились на арену.

Наши товарищи уже успели разделиться на спайки боевик-защитник, и теперь, пользуясь занятостью господина Канга, дразнились и переругивались. В шутку, разумеется.

– А с волновым щитом по-настоящему удивила.

– Ты тоже удивил. Думала, забьёшь, а потом ещё ногами попинаешь.

Брюнет громко усмехнулся.

– Ну извини. Просто я не сторонник… романтизма.

– В смысле?

– Поступая на факультет защиты, ты, равно как и они, – Кирстен кивнул на кучкующихся сокурсников, – должна была понимать, что это не игрушки. В настоящем бою противник щадить не будет. Расшаркиваться и ждать, когда сообразишь, как преобразовать щит, тоже.

Настала моя очередь улыбаться – да, знакомый подход. Декан боевого факультета верилийской академии говорил так же. И тренировал, если по правде, в том же ключе, только темп не такой быстрый.

– А что со спайками? – спросила я.

– Спайки, как сама понимаешь, давно сложились. Но нас, боевиков, больше, так что у тебя даже выбор есть. Из свободных – Май, Джаст, ну и… – Я думала, Кир про третьего, того, которого по заверениям Дирры можно не опасаться, скажет. Но синеглазый кивнул в сторону и добил: – Ну и они.

Белоснежная арочная дверь, через которую мы на арену входили, оказалась распахнута. На условном пороге, всего в десятке шагов от нас, стояли три девицы. Все как одна – стройные, статные, бесконечно уверенные в себе. Брюнетка и рыжая щеголяли стрижками, очень близкими к мужским, третья, наоборот, ну о-очень длинную гриву имела. Изумрудного цвета…

И одеты девочки были отнюдь не по-женски. Крой брюк, рубашек и жилетов был истинно мужским, и только сапоги имели слишком высокий, неоправданно тонкий каблук.

– Да у вас не академия, а настоящая аномалия… – не сдержалась я.

– А что? В Верилии женщин на боевом нет? – усмехнулся Кирстен.

– Всего одна. То ли на третьем, то ли на четвёртом курсе.

– Повезло вам, – сказал синеглазый. – А на нашем, как видишь, три.

В этот миг нас заметили. Вернее, заметили Кира, а меня постольку-поскольку. Брови девушки с изумрудными волосами приподнялись, лица двух других словно окаменели. В итоге говорить именно «русалке» выпало.

– Кир! – воскликнула она. Радость, прозвучавшая в голосе, была, мягко говоря, наигранной. – Сколько лет, сколько зим!

Брюнет отреагировал на реплику лёгкой усмешкой, сказал:

– Эмелис, познакомься, это Даяна. – Потом кивнул на брюнетисто-рыжую парочку, добавил: – А это Лим и Карас.

Девушки остались недвижимы, я же улыбнулась, сказала предельно доброжелательным тоном:

– Привет. Очень рада знакомству.

В воздухе вспыхнул запах… неприятностей. Он был не просто ярким, а почти осязаемым. Понятия не имею, чем бы это всё закончилось, если б не господин Канг.

– Так, а это что такое? – зловеще протянул тренер. И хотя стоял далеко, голос звучал очень чётко. – По какому поводу опоздание? Вы, трое, ко мне! Быстро!

Девушки дружно скривились.

– Идите, – поторопил Кир. – Канг сегодня не в настроении.

Магички нахмурились и, одарив нас с брюнетом очень недобрыми взглядами, ринулись к тренеру.

– Что это было? – едва девушки удалились, спросила я.

– Даяна, Лим и…

– Кирстен, не придуривайся!

Усмехнулся, закинул руки за голову. Сказал примирительно:

– Забудь.

Ладно, забыла. В конце концов, ревновать Кира ко мне крайне глупо, а магички не дуры, чтобы не понять столь очевидную вещь.

– И как эти трое с твоей девушкой уживаются? – А что, действительно интересно.

– У меня нет девушки, – ответил синеглазый.

Я, честно говоря, не поверила.

– А твоя спайка?

– И спайки нет, – огорошил брюнет.

– А как же ты тренируешься?

– Молча, – отозвался собеседник.

Ага, то есть вот он, третий, которого можно не бояться? Что ж, забавно.

От разговоров отвлёк очередной зычный призыв Канга:

– На позицию! Приготовиться! – И спустя секунд тридцать: – Работаем!

Пространство под куполом взорвалось. Даже без перехода на второе зрение, которое позволяет видеть структуру щитов и атакующих заклинаний, добавляет огромный спектр цветов и оттенков, зрелище было впечатляющим.

Спайки. Один бьёт, второй прикрывает. Атакующие заклинания встречаются с барьерами и рассыпаются миллиардом искр или пробивают, разрывая ткань защиты, чтобы тут же погаснуть под действием амулетов.

Боевики ревут – они вообще молча работать не умеют, в большинстве своём. Защита стоит беззвучно, сосредоточенно хмурится или кусает губы. Щиты меняются, как картинки в калейдоскопе, редкие моменты затишья заставляют сердце замирать в предвкушении и закрывать глаза от ужаса.

Опять шквал, опять прорывы. В криках всё чаще слышатся слова, уместные на конюшне, но никак не в академии. Кто-то падает, кто-то поднимается и вновь идёт в атаку, кто-то досадливо сжимает кулаки и шипит.

А в десятке шагов, чинно сложив руки на груди, стоит тренер и с едкой ухмылкой наблюдает за происходящим. Особенно «добрые» взгляды достаются четверым – магичкам и Джасту, которые отрабатывают атаки не в спайках, а отдельно, на фантомах. В верилийской академии подобные фантомы, способные имитировать защиту любой сложности, тоже имеются…

– Ну как? – перекрикивая шум, вопросил Кир.

Я пожала плечами. Ничего удивительного или особенного, всё точь-в-точь как у нас. Даже ругательства, если по правде, те же…

Едва тренировка закончилась, я вновь оказалась в цепких руках рыженькой Дирры.

– Слушай, а здорово ты его отделала! – воскликнула девушка, подхватывая под локоток. – И волновой щит! Ты же говорила, что не умеешь!

– Я говорила, что умею в теории… А вообще, сама не ожидала. Оно как-то случайно получилось… – Ну вот, опять вру. Но выбора, увы, нет.