Ожидание было непродолжительным. На следующий день объявили наступление. Что меня удивило, так это выданные сто грамм водки. Потом пояснили, это обычная практика перед началом сражения. Действительно, выпитое неким образом помогло, притупилось чувство опасности, появилось состояние лёгкости и сопричастности чему-то важному и необычному. Раздались крики командиров «За Родину! За Сталина!» и, покинув окопы, мы бросились вперёд. Раздались выстрелы, появились первые убитые и раненые. Рядом со мной, пронзительно вскрикнув, упал совсем молоденький парень, на лице которого только начал пробиваться первый пушок. Я наклонился, пытаясь узнать, можно ли ему помочь. Вот это меня и спасло. Буквально над головой, недовольно взвизгнув, пролетела пулемётная очередь, зарывшись в замёрзшую землю и подняв фонтанчики заснеженной земли. К сожалению, парню помощь не потребовалась. Устало вздохнув, он закрыл глаза и, дёрнувшись, затих. Поднявшись, я влился в общий поток наступавших. С криками «Ура!» мы бежали к окопам врага. Тут я впервые увидел немецких солдат в шинелях мышиного цвета. Один из них бросился на меня, судорожно нажимая на курок. По всей видимости, механизм заело, и он не мог выстрелить. Инстинктивно я выставил перед собой винтовку с приставленным штык ножом, и мужчина по инерции, пробежав пару метров, наткнулся на него. Остриё вошло в тело, словно нож в кусок масла. Выронив винтовку, он с удивлением посмотрел на меня, схватился руками за мою, выдернул её из тела и, зажав рану руками, завалился на землю. Взглянув на него, я побежал дальше. Вот так я впервые убил человека. И ничего, никаких эмоций. А вот, что происходило дальше, я практически, не помню. Всё прошло как в тумане. Я слышал крики, звуки выстрелов, но это было как будто в замедленной съёмке, а я - одним из актёров массовки.

Вечером, собравшись вместе, мы долго обсуждали наш первый бой. Первые впечатления, говорят, самые сильные. Так случилось и со мной. После этого дня были и атаки, и наступления, приходилось искать новые места дислокации, приходилось убивать, но я всегда вспоминал того, первого, убитого мной. Постепенно ужасы войны стали, как это ни звучит невероятно, привычными. Я смотрел на всё происходящее как на данную нам реальность.

В одном из боёв контузило Никиту, и его отправили в госпиталь. Враг оказывал сопротивление день ото дня всё сильнее. Нам приходилось туго. Бывало, мы отрывались от тыловой обслуги, и нам не успевали подвозить питание. Правда, выдавали консервы и концентраты, из которых мы готовили или суп, или кашу, пили кипяток, нагретый на костре. Пришлось побриться налысо, возникла опасность педикулёза. Помыться просто напросто было негде. Праздником был день, когда к нам приезжала полевая баня и всем выдавали чистое бельё. Вот так и жили. От былой уверенности, что война закончится через месяц другой, не осталось и следа. Анатолий поглядывал на меня настороженно, опасаясь нового пророчества. Во время одного из наступлений пропал Николай. После боя мы искали его сначала среди раненых, потом среди убитых, но всё было без толку. Возможно, его забрала, если он, конечно, был ранен, санитарная команда из другой части. Дай-то бог! Теперь нас осталось трое. Я ещё больше сблизился с Анатолием, оказавшимся простым в общении человеком.

Он был для меня кладезем информации. По вечерам мы собирались вместе, и он вспоминал ту, мирную жизнь, выдавая так необходимые мне сведения.

Особенно запомнилась танковая атака. Было жутко видеть, как на тебя двигаются стальные машины, извергая огонь и неся с собой смерть. Нам выдали коктейли со смесью «Молотова». Оказалось довольно эффективное средство, но вот добросить бутылку до танка было сложно: солдаты попадали под огонь и многие гибли. Один из наших однополчан поджёг тряпку, вставленную в горлышко бутылки, вскочил и, подбежав ближе к «Тигру» метнул снаряд, но неудачно: у него подвернулась нога, и он упал. Бутылка, не долетев до танка, разбилась, и вспыхнувший огонь растёкся по земле. Солдат попытался подняться, но танкист, заметив неприятеля, направил свою машину прямо на него. Раздался дикий крик, и траки танка вмяли солдата в мёрзлую землю. От ужаса увиденного я закрыл глаза временно выпал из реальности. Внезапно почувствовал, как что-то ударило в плечо. Оказалось, Анатолий сбил меня с ног, поскольку, застыв в шоке, я стоял и представлял собой великолепную мишень. Мы упали в небольшой окоп и вовремя, над нами, выкидывая клубы выхлопных газов, проскочил вражеский танк. За ним бежали солдаты в серых шинелях.

-Лежи, не двигайся, - прошипел Анатолий и прикрыл меня своим телом. Как долго всё продолжалось, не могу сказать. Я стал замерзать. Пошевелившись, попытался встать, но тело моего друга показалось мне невероятно тяжёлым. С трудом сдвинув его, поднялся. Анатолий не подавал признаков жизни. Приглядевшись, я заметил, что он с трудом, но дышал. Осмотрев его, понял, что тот ранен в грудь. Мне удалось кое-как перевязать рану, но что делать дальше? Холодало, тонкие шинели, удобные в бою, теперь оказывали плохую услугу. Анатолий впал в забытьё. Найти бы врача, но где? Для начала я решил немного утеплить окоп, куда перетащил своего друга. Сняв с убитых шинели, положил на них Толю. Затем, наломав веток, сделал некое подобие крыши, развёл небольшой костёр. Стало теплее.

Вышел из окопа, проверил, нет раненых. К сожалению, никого найти не удалось. Как это ни было неприятно, но пришлось пошарить в сидорах убитых. Нашёл пару банок тушёнки, пачку галет и ещё кое-какие мелочи, так необходимые нам, живым. Вернувшись обратно, открыл одну из банок и перекусил. После этого решил оставить Анатолия и отправиться на поиски жилья. Наверняка, где-то должна быть деревня. Вот туда-то и постараюсь перенести друга. Выбравшись из окопа, огляделся. Ничего не видно. И вдруг, в лесу, мне удалось разглядеть слабый след дыма, по всей видимости, поднимавшейся над крышей дома. Направился туда. Идти пришлось по сугробам. Вскоре снег набился в ботинки, но, не обращая на такую мелочь внимания, продолжил свой путь. Дорога заняла где-то минут сорок. И вот, передо мной на лесной полянке виднеется тёмный силуэт избушки. Над крышей действительно вился едва различимый дымок. Подойдя к двери, постучал. Та сразу же открылась, словно меня уже ждали.

-Заходи, сынок, - махнув рукой вглубь дома, пригласила сухонькая старушка.

-Здравствуйте, - чуть склонив голову, поприветствовал хозяйку.

-И тебе не хворать, соколик. С чем пожаловал?

-Друг у меня в беде. Плохо ему. Ранили. Мне бы как ему помочь, но вот толку нет.

-Вижу, вижу, не врёшь. Ну что же, помочь, помогу. Иди в сарай, выведи коня, в санки запряги.

Я недоуменно уставился на старушку. Я-то коня в живую никогда не видел, не то, что в сани запрячь.

-Что стоишь, иди, - увидев мою нерешительность, подтолкнули меня к двери сарая.

Пришлось, понадеявшись на авось. И вот, что странно, едва войдя в сарай, я понял, что и как следует делать. Скоро конь и сани стояли у входа в избушку.

-Вот и дело сладил, - услышал я за спиной, - садись, поехали.

Обратная дорога оказалась гораздо короче. Забрав Анатолия, отправились обратно.

-Давай, заноси в дом, - скомандовала старушка.

Внутри оказалось тепло. Большую часть комнаты занимала русская печь. Рядом примостилась широкая скамейка. Неподалёку стояли стол и пара табуреток. На единственном окне – ситцевые занавески. У печки лежит охапка дров. В углу виднелся сундук, окованный железными полосами. Вот и вся обстановка.

На одной из табуреток дремал кот. Увидев меня, он лениво приоткрыл глаза. Зевнул, потянулся, а затем вновь свернулся в клубок, закрыл нос хвостом и задремал.

-Клади своего товарища на лавку, - указала старушка, предварительно застелив её одеялом.

Анатолий, застонав, на секунду открыл глаза и вновь впал в беспамятство.

-А теперь, касатик, раздень его, а я пока кой чего подготовлю.

С трудом стянув шинель, принялся за гимнастёрку, но та никак не поддавалась.

-Да не тяни ты её, разрежь и вся недолга.