Сигнал вызова прервал мои размышления. Подняв руку, приказал паладину замолчать и открыл карту. Из открывшейся в воротах замка калитки, выбрался один-единственный скелет и ковыляющей походкой направился в сторону нашего лагеря. Вяло размахивая зажатой в кулаке белой тряпкой.

   - Чего-то я в этой жизни, не понимаю, - вздохнув, покосился на насторожившихся подчиненных и пожал плечами. - Пожалуй, на такое стоит собственными глазами посмотреть.

   Уже на выходе едва не столкнулся с торопившимся на доклад оруженосцем. Дисциплина - великая вещь - мало ли, чем там Лорд занят, поступившую информацию в любом случае следует довести до начальства. Кивнув парню, выслушал то же самое, что по-прежнему мог наблюдать на карте, отметил, как нахмурились паладины и рыцари. В добровольную сдачу некроманта верилось с трудом, а вот в очередную гадость им задуманную, очень даже.

   Смена точки наблюдения ничего нового не открыла - скелет, замерший на полдороги к лагерю, размеренно, будто робот размахивал своей тряпкой. И никого ни в замковом дворе, ни снаружи.

   - Помашите ему в ответ чем-нибудь, что ли, - устав наблюдать за этим цирком, обратился я к сэру Мартину. Высылать к скелету кого-либо для переговоров посчитал слишком рискованным. Да и бесполезным - костяк все равно разговаривать не сможет. В конце концов некромант сам все это затеял, вот пусть и шевелится первым, демонстрируя мирные намерения.

   Чем там помахали воины по приказу коннетабля, я не увидел, однако всего через пару минут, возле калитки, так и не запертой, наметилось шевеление, и наружу вышел человек в темном балахоне. И выжидающе остановился в паре шагов от ворот.

   - Нас приглашают пообщаться, - пробормотал я. Оглядел свои доспехи и досадливо поморщился, не хотелось бы оставить их в очередном Облаке Праха, если переговоры ни к чему не приведут. Но и переться на встречу в простой одежде тоже не хочется. - Дядя Степа, давай к воротам, со мной пойдешь.

   - Сир, вы уверены, что вам стоит туда идти? - сэр Мартин мрачно нахмурился. И ведь прекрасно знает, что в моем случае смерть ничем не грозит, но все равно беспокоится. Уверен, будь его воля, запер бы меня в замке и вообще никуда не выпускал, чтобы драгоценный Лорд не подвергал себя риску. Как такое отношение уживается в нем с осознанием того, что я воин и паладин, понятия не имею.

   - Кому-то ведь нужно, - миролюбиво отозвался я, снимая браслет и передавая его коннетаблю. Амулет удачи и штык последовали за ним. Артефактный меч я уже угробил, так что если переговоры закончатся дракой и очередным Облаком Праха или иной гадостью, рисковать уникальными вещами не стоит. - Проследите, чтобы воины не расслаблялись, если все это затеяно для отвлечения нашего внимания.

   И направился к воротам лагеря, где уже дожидался титан. Не настолько я дурной все же, соваться в возможную ловушку одному, а о Дядю Степу любой капкан сломается. Хотя шагать рядом с ним, то еще удовольствие - я покосился на громадную фигуру, которой и до пояса не доставал - запросто комплекс неполноценности заработать можно.

   Подходить к скелету все же не решился, там выстрел из башенного артефакта гарантированно достанет, хрен увернешься. Мне-то ничего, а вот подставлять под эту гадость Дядю Степу очень не хочется.

   - Если начнет дергаться или заметишь что-то неладное, сразу вали его насмерть, - приказал я титану, наблюдая за приближавшимся некромантом. И чем дольше я смотрел, тем больше этот тип мне не нравился.

   Высокий и худой, почти до болезненности, колдун выглядел лет на сорок. Хотя сколько ему на самом деле, понять было сложно, бритый наголо череп и бледная кожа молодости облику не добавляли. Жесткое, мрачное лицо с глубоко запавшими, черными глазами и плотно сжатые тонкие губы. Взгляд спокойный и какой-то равнодушный.

   Проходя мимо так и продолжавшего размахивать тряпкой скелета, некромант покосился на него, с раздражением, как мне показалось и двинулся дальше, а тварь замерла неподвижно.

   - Приветствую, - остановившись в нескольких шагах от нас, маг чуть склонил голову в намеке на поклон. Если присутствие титана его и беспокоило, по лицу этого понять было невозможно.

   - Угу, - грубо конечно, с моей стороны, но не распинаться же в фальшивых любезностях. Тем более что и некроманту на подобные формальности тоже плевать.

   - Я проиграл и предлагаю обсудить условия, на которых я сдам вам замок, - спокойно, даже как-то буднично, произнес он.

   - Условия? - я прищурился. Наглость, конечно, может иногда вызывать уважение, но надо же знать меру. Впрочем, не похоже, что этот тип вообще способен хоть перед кем-то испытывать пиетет. Жесткая и уверенная в себе, рациональная сволочь, судя по первому впечатлению.

   - Сдаваться, без гарантий сохранения жизни, не вижу смысла, - некромант пожал плечами. - Отстоять владение я не смогу, но убить хоть кого-нибудь из ваших людей, сил хватит.

   - Ты что, рассчитываешь, что сможешь вернуться в замок, если мы не договоримся? - удивился я. Нет, ну а что, никаких условий по переговорам мы не обговаривали и честного слова с меня никто не брал.

   Маг промолчал. Похоже, никаких иллюзий по моему поводу он не испытывал. И спокойно стоять, дожидаясь пока его убьют, тоже не будет. Как и ожидалось, в общем-то, почему я и взял с собой только титана, его магическую защиту не каждое заклинание пробить сможет, не говоря уже о том чтобы убить мгновенно. А меня, в случае чего, не жалко, точка возрождения рядом.

   - Называй свои... условия, - прервал затянувшееся молчание. Некромант, как я ни старался найти, никаких признаков волнения не проявлял. Жесткий мужик.

   - Вы сохраните мне жизнь и позволите уйти, без преследования, - ответил он. В общем-то, верно мыслит, паладины своих обещаний не нарушают. Но это еще надо постараться заставить их таковое дать. Вот только я игрок и придерживаться столь жестких рамок меня ничего не заставляет, ну, кроме собственных представлений о чести, конечно. Но в данном случае, некоторый урон репутации не сильно высокая плата за избавление от такого врага. - Либо примете меня к себе на службу.

   - Ты головой ни обо что не бился? - от подобной наглости я даже не нашелся что другое ответить. Некромант, желающий пойти служить паладину - где-то сдохло что-то очень большое, должно быть.

   - Нет, - он на мое высказывание вообще никак не отреагировал. Поневоле позавидуешь такой выдержке. - Я знаю, что для вас использование Магии Смерти неприемлемо и готов дать клятву, что не буду применять ее без вашего на то разрешения.

   - А что тебя сможет удержать от ее нарушения? - действительно интересно. Не слышал я что-то о подобных методах обеспечения верности. - И зачем ты мне тогда нужен, без своей магии?

   - Кроме моей собственной воли - ничего, - ответил некромант. Надо же, не побоялся признаться. - Так же вы можете приставить ко мне охрану, если они будут достаточно сильны, чтобы я не смог их убить сразу, то вполне сумеют обеспечить контроль надо мной. А по поводу пользы - помимо некромантии, мне подвластна и Магия Материи.

   Ответить я не успел, сообразив, наконец, что вместо условий сдачи замка, этот хитрый поганец уже перевел тему на возможность собственного найма. Даже некоторое уважение начал к нему испытывать, это какой же характер нужно иметь, чтобы и из поражения пытаться извлечь пользу. Вот только нужен ли мне настолько умный и сильный враг под боком?

   - Где вампиры? - сбитый с толку выходкой колдуна, разум, наконец-то вернулся на место. Пора уже заканчивать эту затянувшуюся историю и возвращаться к делам, слишком много их накопилось.

   - Я их убил, - маг чуть помедлил с ответом, но, упрямо посмотрев мне в глаза, продолжил. - Вампиры были верны мне лишь до тех пор, пока я сохраняю контроль над замком. Лигран, бывший хозяин разрушенного вами особняка на востоке владения, подчинил их себе и ждал лишь повода убить меня. Именно поэтому не удалось сбежать до вашего возвращения.