Рекс с осторожностью приблизился к расположенной в ложбине небольшой полянке. Выглянув на мгновение из кустов, сразу спрятался обратно. Интуиция не подвела: точно синдикатовцы, и точно по его душу. «Группа поддержки. “Чирлидеры”, за конягу мать…» Четверо наемников. Один сидел у костра и ел, выковыривая ножом содержимое банки. Трое спали. Резерв, возможно, ночная смена. Длительное время на одном месте без движения не пролежишь. Хоть почесаться иногда требуется. Подумалось вдруг, что на теле человека множество различных паразитирующих организмов, разглядеть которые можно лишь под микроскопом. А раз паразиты, следовательно, хоть небольшой, но вред наносят. Поэтому не чесаться не мог никто. Рекс усмехнулся. Тело его на автомате зачесалось в разных местах. И по закону подлости, в самых труднодоступных. Подобное называют еще правилом езды на велосипеде: «В какую бы сторону вы не ехали – это в гору и против ветра».
Немного поерзав, сталкер избавился от неприятных ощущений, решив для начала разобраться с резервом. Ползком подобрался к часовому, чтобы не разбудить спящих. От троих на таком расстоянии не отобьешься… Зажав рот противника, резко воткнул сбоку лезвие ножа в грудную область на всю длину. Парень дернулся и обмяк, выронив из рук нож и консервную банку, предательски звякнувшую о кучу валежника. Насторожившийся Рекс с оглядкой на оставшихся медленно оттащил тело за кусты. Облегченно вздохнул, вытерев рукавом выступивший на лбу пот. Один – ноль. Подобравшись к ближнему из троицы, сначала зажал ему рот и резким толчком разбудил, только потом пустил нож в дело. Если резать спящего, он может истошно заорать. Такова физиология…
А тренированное тело автоматически продолжало начатое: подобраться, зажать рот, толкнуть и всадить по самую рукоятку острое лезвие; и снова: подобраться, толкнуть, зажать, всадить…
Вскоре от резерва остались лишь воспоминания. Проверив, не поддерживали ли они связь с засадой, Рекс немного успокоился. Слишком уверены в себе. А зря. Опыт Испытательной должен был заставить усилить бдительность. Оттащив тела на дальний край низины, за кустарник, прикрыл их дерном, ветками и землей. Сразу не найдут. Испорченное настроение согрели найденные в карманах препараты – антирад, тонизирующие, обезболивающие и даже ранозаживляющие. Полезные вещи. Отыскалась даже пара нужных артефактов. Оружие обычное, экипировка тоже. С собой не унесешь, поэтому задумываться не стоило. Из общей кучи снаряжения Рекс отобрал лишь несколько запасных элементов питания для «ночника» и бинокля.
Опустив забрало защитного шлема, сталкер обмазался грязью со дна овражка и двинулся к болотцу. Прикинув, где бы сам устраивал лежки, подкрался к предположительно ближайшей. Пригляделся, принюхался и ехидно усмехнулся: «Узнай ваши разводящие и бригадиры, как вы в засаде сидите, сами бы прибили вас за такое!» В ложбинке, слегка приподняв пласт дерна, лежал наемник, выдающий себя дымком ментоловой сигареты. Часто говорят: «Покурим и – в путь». Путь для курильщика оказался последним.
Следующий располагался правее. Единственный куст, широко разросшийся от постоянной влаги, идеально подходил для задуманного скрада. Рекс скосил взгляд: справа в канавке свалены в кучу тела кабанов и свинорылов. «Вот и звери, которые вам могли помешать. Разведчики, тоже мне… Если бы не отсутствие звуков, может, и выполнили бы задуманное. А так, д’Артаньяном сегодня буду я, а кто вы – догадайтесь с одного раза».
Уже в броске Рекс вздрогнул, услышав, как лежащий синдикатовец вполголоса разговаривает по коммуникатору. К сожалению, крыльев у человека нет, остановить воспарившее тело и развернуть его в воздухе сталкер не мог. Мелькнула мысль: «Один против двоих как минимум, в почти прямом контакте. Плохо…» Наемник оборвал речь на полуслове. Смерть не дала закончить фразу. Подхватив «FN-FAL» с глушителем, Рекс скатился в канаву – к трупам мутантов.
Поверху прошла очередь, взметнув дерн и прошлогоднюю листву.
Обижаясь, что обстоятельства поставили его в не совсем удобную позу, сталкер на карачках пробежал по низине – ближе к другому овражку, идущему от кургана. Удобная впадина для скрытного передвижения, значит, оставшиеся синдикатовцы попытаются взять его в клещи и обязательно воспользуются ей для обхода. Другого в сложившейся ситуации в голову не приходило. Рекс залег у торчащей из земли проржавелой кабины ЗИЛа и прицелился. Ждать долго не пришлось. Наемник кубарем слетел вниз с противоположного склона. Тенью попытался проскользнуть в сторону сталкера, но не успел. Осев после очереди, растянулся на самом дне, подергался и затих. Теперь противники остались один на один, в худшем случае – врагов еще двое. Неравное положение, нисколько, правда, не значащее, что синдикатовцы обладали преимуществом. Поймав изрядную дозу адреналина, Рекс рвался в схватку, но неожиданно образовалась пауза. Никого… Неужели справился со всеми? А вот ощутимая пульсация в районе амулета кричала об опасности, отчего спазмом сдавило горло. Если гора не идет к Магомету…
Перебежав в сторону лежащего тела, сталкер развернулся, чтобы посмотреть, что делается в тылу. Заметил размытый силуэт совсем рядом. Успел среагировать, перехватив почти у самой груди руку с ножом. Наемник оказался силен, к тому же – навалился сверху. Все, что осталось Рексу – не дать прижать себя к земле. Он рванулся, выворачивая конечность, угрожающую острой сталью, – не получилось. Но при этом нащупал твердую опору, встав на оба колена. Теперь срочно поменять положение, выигрывая время. Рванулся еще раз, устроив синдикатовцу карусель. Тот провернулся вокруг сталкера, потеряв равновесие на влажной земле, перемешанной со скользкой глиной. Завалился вправо. Рекс же умышленно удержал его ноги вместе. «Как в балете! Па. Сделаем ласточку…» – сталкер зловредно усмехнулся. Пытаясь исправить ошибку, в поисках опоры нападающий отвел правую руку, взмахнул ею и выронил нож. Что и требовалось Рексу в данный момент. Поймав налету увесистый тесак, приятно уместившийся в ладони, сталкер всадил его в горло врага и тут же отскочил в сторону. Захрипев, синдикатовец плюхнулся лицом в грязь. Ручка ножа встретилась с торчащим из земли камнем. Сопровождаясь чавкающим звуком, острое лезвие вышло у основания затылка.
«Так, готово… Есть еще кто? А вдруг?..»
Увиденное боковым зрением совсем не понравилось сталкеру. На краю оврага с автоматом на изготовку стоял еще один наемник, не успевший разобраться, кто есть кто: борющиеся оказались перемазаны грязью и одеты одинаково, так что отличить врага от напарника синдикатовец не мог. Что в данный момент растерявшему силы Рексу было очень даже на руку. Не давая наемнику опомниться, он успел выхватить из кобуры скользкий пистолет и дважды выстрелил. Стоящий резко сложился пополам и кубарем полетел вниз, продолжая сжимать изрыгнувший пламя автомат. Веер пуль, взбивая фонтанчики грязи, прошелся поперек оврага, едва не зацепив отпрянувшего назад сталкера. Запнувшийся о лежащее тело Рекс шлепнулся спиной в раскисшее месиво. Уже мертвый наемник сполз на дно впадины, так и не выпуская оружия из рук, дернулся пару раз и затих.
Рекс вскочил, выглянув из канавы, осмотрелся – никого. Протяжно с облегчением вздохнул, но дрожь не отпускала. Вытянув руки перед собой, сокрушенно покачал головой и обессиленно осел на резко подогнувшихся ногах, оказавшись прямо на трупе. Тупо уставился в землю, проведя в таком положении несколько минут.
Прояснившееся сознание побудило к действиям, заставив вскочить. Время сейчас работало на него. Скорее всего, разговаривающий по коммуникатору держал связь с Синдикатом. И вскоре погибших обязательно хватятся. Вернее, уже хватились, поскольку спецы на сбой связи должны среагировать мгновенно. Слишком необычная ситуация. Хотя… Зона настолько изменчива, что в любой момент может случиться всякое… Связь не устойчива, часто случаются сильные сбои или помехи. Но если на данный момент прервался контакт с одной лишь засадой, тут уж ничего не попишешь. И дурак сообразит, – что к чему… А значит, требуется как можно быстрее замести следы.
