- Стойте! - негромко крикнула Флаттершай, но ни Рарити, ни тем более мантикор её не послушали.

   Тем временем Эпплджек приземлилась прямо на голову ошеломленно рявкнувшего мантикора.

   - Вот так-то, песик!

   Судя по всему, она рассчитывала, что мантикор попытается её стряхнуть и это ему далеко не сразу удастся.

   - Слезай оттуда, самоубийца! - крикнула Трикси.

   Но спрыгнуть Эпплджек уже не успела, так как мантикор пришел в себя и вместо того, чтобы прыгать и дергаться, пытаясь стряхнуть наездницу, резко ударил жалом вперед. Ойкнув, Эпплджек пошатнулась и свалилась на землю.

   - Стойте! - снова крикнула Флаттершай, уже чуть громче.

   - Эпплджек! - крикнула Рэйнбоу. - Ну я тебе сейчас устрою, кошатина!

   И пегаска отшвырнула подальше, в безопасность, Эпплджек, после чего закрутилась вокруг мантикора на полной, увеличенной магией до огромных величин скоростью, превратившись в едва различимый радужный вихрь. Вот только мантикору и не требовалось её различать, он просто слегка пошевелил хвостом, в чью тыльную сторону Рэйнбоу и врезалась, чтобы отлететь почти к копытам подруг.

   - Рэйнбоу! - крикнула Твайлайт.

   Четверо подруг включая кое-как поднявшуюся Рэйнбоу и исключая все ещё лежащую на земле Эпплджек и пытающуюся их остановить Флаттершай фыркнули, ударили копытами по земле и помчались прямо на мантикора. Трикси все ещё стояла рядом с деревом и её рог тускло светился.

   - Сто-о-ойте!!! - закричала Флаттершай, бросаясь между мантикором и пони.

   Обе стороны не иначе, как от неожиданности остановились. Флаттершай развернулась к мантикору и двинулась к нему, подойдя почти вплотную. Мантикор занес для удара правую переднюю лапу.

   - Шшш... Все в порядке, - спокойным голосом сказала Флаттершай, после чего обнюхала левую лапу мантикора.

   Тот как-то удивленно и смущенно посмотрел на пегаску, после чего вывернул лапу и продемонстрировал глубоко вонзившийся в неё шип.

   - О бедный, бедный малыш! - сказала Флаттершай.

   - Малыш! - удивленно переспросила Рэйнбоу.

   - Сейчас может быть немножечко больно, всего секундочку, - продолжала меж тем желтая пегаска, после чего взялась зубами за шип.

   - Эмпат, надо же. Проецирующий, - качнула головой Трикси. - Этак лет через десять она убедит дракона есть сено... Ладно, Трикси так понимает, Твайлайт специализированных заклятий против яда не знает?

   - Яда?

   - Да, яда, у нас тут проблема с Эпплджек. Яд маникора, называется.

   - Не знаю, - вздохнула ученица Селестии.

   - Тогда Пинки Пай, иди сюда, Трикси колдовать над тобой и Эпплджек будет. Хорошо, что с нами есть ещё одна земнопони.

   - А что ты колдовать будешь? - спросила розовая кобыла, подойдя.

   - Стой на месте и не прыгай! - сказала Трикси.

   А через мгновение её глаза вспыхнули алым, равно как и амулет, а на кончике рога вспыхнула искра, которая через мгновение разделилась на две, рванувшие к бессознательной Эпллджек и к Пинки соответственно.

   - Все, можно приводить её в себя, - оглядела обеих кобыл Трикси.

   - Но ведь ничего не изменилось!

   - На рану посмотри. И яда теперь нет, просто потому, что полгода назад его не было.

   - Полгода назад!? - переспросила Рэйнбоу Дэш.

   - Это заклинание обмена возрастом, ограниченная версия. Оригинальная форма заклинания сделала бы Пинки Пай старухой, а Эпплджек жеребенком, так что пришлось урезать...

   - Это заклятье доступно только сильнейшим единорогам!

   - С этим на шее, - указала копытом на Амулет Аликорна Трикси, - Трикси и не такое может. Но цена высока. Поэтому пару следующих препятствий можете на Трикси не рассчитывать. Собственные резервы Трикси почти истратила, а амулетом нужно пользоваться осторожно, если Трикси не хочет обнаружить, что личность Трикси сильно поменялась... Поэтому Трикси даже не будет ничего делать мантикору. Трикси надеется, что Флаттершай проследит за своим новым питомцем и обеспечит его приличное поведение. Так как если он снова попытается съесть пони, Трикси придется устроить ему последний сон, от которого тот уже не проснется. Если, конечно, этого мантикора не убьет раньше кто-нибудь другой.

   - Как последний сон?

   - Так последний сон, - ответила Трикси. - Прекрасное видение, в котором пониед ест столько пони, сколько может, после чего умирает от несварения желудка или там неудачно попавшей кости. С обычным эффектом иллюзорной смерти в виде инфаркта там или инсульта, смотря, что у мантикора слабее.

   - Ты способна убить иллюзией? - удивленно спросила Твайлайт. - Но это же...

   - Что это же? Очень сложно? Невозможно? Так сейчас сказала Селестия ученице? К счастью, способна, и хватит на этом. Это не то умение, которое меня радует, но иногда выбора нет.

   - Селестия говорила, что это возможно, но способных на это единорогов не осталось, - пояснила лиловая кобыла.

   - Что ж, она ошибалась.

Глава 3. Прошлое и настоящее.

   - Итак, на материального хищника мы полюбовались, Флаттершай его так сказать обработала. Звездных, надеюсь, не встретим, - сказала Трикси. - Что вы ещё хотите знать.

   - А если все-таки встретим. Что нам делать?

   - Бежать, Твайлайт, бежать. В крайнем случае, если зверь всего один и это кто-то вроде урсы, попробуй телепортироваться ему на спину, а потом обратно на землю, прихватив с собой поверхность, на которой стоишь. Слышала, с новичками в телепортации подобные казусы часто происходят, но тут тебе придется вызвать этот эффект умышленно. Убить это звездного зверя не убьет, что тому же Урсе старшему раны, но вырванный кусок позвоночника на некоторое время парализует. Собственно, на этом краткий экскурс в опасности леса закончен. Осталось всего одно не упомянутое Трикси существо, с которым нам придется столкнуться, сама Богиня Ночи. Рассказать вам о ней? С чего бы начать...

   - Начни сначала, - сказала Твайлайт.

   - С начала? С самого начала о младшей из божественных сестер? А почему бы и нет. Конечно, это долгая история, но я попытаюсь покороче. В любом случае, начало истории богинь совпадает с началом истории пони. Точные события неизвестны, а Селестия не рассказывает об этом, но долгое время существовали две теории о происхождении богинь, теория явления и теория креационизма. Есть ещё теория контрекреационизма, о том, что богини создали пони, но её считают частным случаем теории явления. Теории явления в общих чертах выглядят так - явились непонятно откуда Селестия и Луна, приняли пони под свою защиту и на этом все. Ничего не объясняет, но многим от этого спокойнее.

   - Если теория контркреационизма гласит, что Селестия и Луна создали пони, то теория креационизма, соответственно, будет гласить, что пони создали Селестию и Луну?

   - Правильно, Твайлайт, - кивнула лазурная единорожка. - И недавнее рождение Каденс убедительно теорию креационизма доказало. Собственно, о ней я и буду рассказывать.

   - Много ли нужно рассуждать для того, чтобы сказать, что Селестия у кого-то родилась и её родители были пони, - фыркнула Рэйнбоу Дэш. - Зачем все эти заумные теории.

   - Телесно, бесспорно все было так как ты сказала. Но Селестия на самом деле гораздо старше своего тела и даже своей личности, - пояснила Трикси.

   - Это как?

   - Об этом я и хотела рассказать. В общем, все началось с общего предка земнопони, пегасов и единорогов. Думаю, телесно он напоминал нас, но был во многом слабее и уязвимее. Назовем предка для простоты протопони. Наша щедро наполненная магией Эквестрия тогда была суровым местом, находящимся под властью хаоса, чей ослабленный аватар был в конечном итоге побежден Селестией и Луной. День и ночь тогда сменяли друг друга совершенно беспорядочно, дождь мог с равной вероятностью оказаться обычным, шоколадным или вообще огненным, в реках могла внезапно потечь лава, кислота или молоко, а новые виды существ возникали, едва успевали осмотреться по сторонам и через неделю бесследно исчезали или превращались во что-нибудь другое под влиянием очередного выплеска хаотической изменчивости. И лишь аватар Хаоса реял над землей и творил бардак то тут, то там... Протопони не имел ни крыльев пегаса, ни магии единорога, ни размеров и живучести земнопони и, скорее всего, сгинул бы, если бы ему то ли по случайности, то ли по шутке заскучавшего аватара Хаоса, решившего, что без зрителей не интересно, не достался проклятый дар разума. Скорее всего, протопони были не первыми и, как нам известно, не последними, кто обрел разум, но наши предки были первыми, кто обрел разум и прожил достаточно долго, чтобы научиться им пользоваться. И тут же выяснилось, что разум как инструмент универсальный, в условиях постоянно изменяющейся реальности превосходит и драконью устойчивость к магии, и смену облика ченджелингов, и способность древесных волков переходить с хищничества на фотосинтез... Недаром в наше время, в эпоху Солнечной Богини, все крупные существа Эквестрии, хищники ли, травоядные ли, разумны - кто не обрел разум, тот не выжил. Но пони были первыми, первыми, кто обрел разум, выжил и научился им пользоваться. Потом, гораздо позже, протопони разделятся на земнопони, пегасов и единорогов, но в описываемое Трикси время мы имеем просто осознающих себя и довольно слабых существ. Как вы думаете, что было первым и наиболее важным из того, что осознали протопони?