- Я понимаю, что одних извинений мало, раз вы посчитали оскорбление настолько страшным, что пришли сюда с воинственными намерениями, но наш клан не хочет воевать.

  Катсуро, оставшись в отдалении вместе с остальной свитой, тем не менее, прекрасно слышал разговор глав кланов - те не считали нужным понижать голос. Слова старика о нежелании его клана воевать заставили наследника мысленно усмехнуться, потому как выражения лиц большинства воинов враждебного клана говорило об обратном.

  - К сожалению, нам нечем компенсировать вашу обиду, - продолжал, меж тем, старик. - Ценностей у нас недостаточно, да и не дело мерить честь презренным металлом. Техниками, способными заинтересовать ваш могучий клан, мы так же не обладаем.

  Тут Рока покривил душой, потому как та же техника Скрывающего Тумана заинтересовала многих. Впрочем, Тоширо не стал акцентировать на этом внимание, с лёгким любопытством ожидая, что же предложит ему старик, чего Юки не смогли бы взять сами.

  - Всё, что осталось у Умино, это сами Умино. Наши корабли, наши воины, наши женщины и наши дети - вот то, чем мы готовы расплатиться за нанесённое Вам оскорбление. Клан Умино просит клан Юки взять его под свою руку, чтобы служить Благородному клану Юки, отстаивать его интересы, как свои собственные, и способствовать его процветанию! - Торжественно произнёс Рока.

  Катсуро знал отца достаточно, чтобы по его чуть изменившейся позе понять, что такого он точно не ждал. Что и не удивительно, Катсуро и сам был шокирован - то, зачем Юки сюда пришли, Умино отдавали добровольно.

  - Ты понимаешь, о чём просишь, старик? - донёсся до Катсуро холодный голос отца.

  'Как тогда, когда он приказывал жестоко казнить предателей', - пронеслось у него в голове.

  - Прошу принять нас, как верных вассалов, господин! - Всё ещё не поднимая головы, твёрдо ответил Старейшина.

  Юки Тоширо был недоволен. Недоволен до такой степени, что хотел прикончить стоящего перед ним на коленях Умино, посмевшего предложить ему... такое. Это должна была быть относительно простая карательная операция, дававшая молодняку возможность проверить себя в сражении против большой группы шиноби, с последующим сбором трофеев. Но теперь, после предложения, озвученного хитрым стариком, уже нельзя было просто так взять и начать резню. Основополагающие принципы клана Юки не предусматривали решения таких серьёзных вопросов на скорую руку. А вопрос был действительно серьёзным, всё же вассальный клан - усиление достаточное для не особо многочисленных Юки, отмахнуться от которого вот так вот просто нельзя.

  - С чего это вы решили поступиться своей независимостью? - Хмуро спросил Тоширо. - Судя по тому, что нам удалось узнать об Умино, вы не из тех, кто покорно склоняют головы.

  Рока расправил спину и, поудобнее устроившись на льду, посмотрел главе Юки прямо в глаза.

  - Мы... устали, - произнёс он, и было заметно, как тяжело даются ему эти слова. - Последние годы нас преследовали неудачи. После того как проклятые красноволосые выбили нас из Страны Огня, я сложил с себя обязанности главы клана, передав их своему сыну, Куро. Мы долго скитались, нигде не оставаясь подолгу, пока не добрались до Страны Воды. Мы направлялись туда с уверенностью, что это место как раз для таких, как мы, и, отчасти, это действительно было так - мы встретили кланы, чей образ жизни был похож на наш, но они этой встрече не обрадовались. Всего за несколько месяцев мы лишились большей части воинов клана и потеряли Куро. Следующим главой стал мой племянник Кано. Он не хотел повторять предыдущих ошибок и поэтому мы действовали осторожно, таились, по крупицам восстанавливая боевой потенциал клана. В первые годы нас вели реваншистские настроения - мы желали окрепнуть, вернуться на Острова, наказать обидчиков и захватить причитающееся нам по праву силы. Со временем подобные настроения ослабли, но идея восстановить клан вела нас вперёд. Именно она и привела нас к очередной неудаче - мы вновь лишились главы и самых сильных воинов.

  Старик обернулся, осмотрев собравшуюся позади него толпу шиноби, которые, слушая его рассказ, лишь стискивали зубы, да сжимали кулаки.

  - Мы не боимся смерти, но... всё ради клана. Если надо потерять независимость, чтобы его сохранить - мы пойдём на это.

  Молчание Тоширо длилось долго. И без того напряжённая обстановка накалялась с каждой секундой. Нервно толпившиеся Умино украдкой оглядывали окруживших их Юки, а те, в свою очередь готовы были дать дружный залп площадными техниками, если те решатся на прорыв.

  Дайсуке и Киоши, стоявшие рядом с наследником, невозмутимо ждали решение своего главы. Они были более чем спокойны, будто знали, каков будет ответ Тоширо. Катсуро о себе такого сказать не мог, хоть и считал, что знает отца хорошо. Тем не менее, пойдёт ли тот на принцип, или же предпочтёт решить дело без лишнего кровопролития - были одинаково возможными вариантами.

  - Хотите сохранить клан, значит? - Заговорил Тоширо таким тоном, отчего сидящий перед ним на коленях старый шиноби заметно подобрался. - Ничего не могу обещать, кроме того, что подумаю над этим. Сейчас вы без сопротивления сдаётесь в плен и будете помещены под стражу. То же касается ваших женщин и детей. Судьба Умино будет решена советом клана Юки.

  - Каковы гарантии, что вы попросту не перебьёте нас, когда мы будем не в состоянии защититься? - Нахмурившись, спросил Рока. Всё же возможность погибнуть в бою в случае неудачного исхода 'переговоров' много значила для старого пирата. Умереть в неволе - вот уж воистину бесславный конец.

  - Никаких, - улыбнулся Тоширо, который не собирался облегчать его выбор. - Если вы захотели довериться нам, то доверяйтесь полностью.

  Старейшина Рока не стал томить всех ожиданием. Он ловко поднялся, подхватив свой гарпун, и... протянул его Тоширо, рукоятью вперёд. Повинуясь жесту главы клана, один из телохранителей бережно принял гарпун, а второй скрутил старого Умино.

  Глава 6

  Юки лихорадило, что на памяти Катсуро случалось впервые. Несмотря на постоянную боевую готовность, что являлось обязательным условием выживания в это неспокойное время, несмотря на высочайший самоконтроль практически всех членов клана, несмотря на спокойный, местами даже флегматичный, характер Юки, нервозность и взволнованность в крепости сгустились до такой степени, что наследник их будто кожей ощущал.

  - Грядут перемены, - мрачно ответил мастер Горо, когда мальчик поделился с ним своими наблюдениями. К кузнецу он захаживал не часто, потому как не любил царящего в кузнице жара, но более-менее регулярно - ему нравились беседы со старым мастером. Пусть Горо каждый раз вываливал на его голову тонны нравоучений, но и на самые разнообразные вопросы отвечал практически всегда и без утайки. Сказывались живой ум и богатейший жизненный опыт. - К лучшему ли они, или совсем наоборот - не важно, главное сам факт. Никогда у Юки не было вассалов, и если предложение Умино будет принято, наш образ жизни изменится.

  - Насколько мне известно, шансы стать нашими вассалами у Умино сомнительные, - проговорил наследник, присутствовавший на всех собраниях, посвящённых этому вопросу.