Лорен поспешно закрыла глаза, мечтая отгородиться от реальности, в которой мужчина любимый ею, предпочитал других. Ах, если бы ее чувства были взаимны! Но этого не может быть.

Медленно, будто отходя от сна, она снова взглянула на своего собеседника:

- Мы уже говорили об этом.

- Тогда ты наговорила много глупостей, которым я ни за что не поверю.

- У меня вряд ли что-то получится. Но тебе не нужно из-за этого волноваться. Скажи лучше, как продвигаются дела с той разведенной?

- Пока ничего определенного. Не меняй тему. Ты не можешь обречь себя на одиночество до конца дней. Что ты делаешь, чтобы поддерживать общение с людьми?

- Ну... у меня есть друзья. Ты, например.

Это заявление рассердило его. Губы Ноа сложились в тонкую линию и он спросил раздраженным тоном:

- Кто поможет тебе поднять девочек?

- В мире достаточно женщин, которые делают это сами. Я справлюсь.

После этих слов, Ноа еще сильнее помрачнел.

- А как же быть с сексом? Здесь ты тоже сама справишься?

Вопрос был настолько откровенным и резким, что Лорен окончательно смутилась. Застигнутая врасплох, она попыталась высвободить свою ладонь из захвата Ноя.

Он удержал ее.

- Брось, Лорен. Кто будет рядом с тобой в постели, когда ты устанешь от одиночества и захочешь ласки? Кто утешит тебя после тяжелого дня, поможет справится с проблемами?

Лорен сглотнула, стараясь удержать непрошеные слезы. Не было дня, чтобы она на задавала себе те же вопросы.

- Я не знаю.

Признание далось ей непросто. Ноа бережно прикоснулся к щеке подруги, опаляя ее невообразимым взглядом. Невозможно было понять, о чем он думал в этот момент. И все же Лорен почувствовала себя немного лучше. Тепло его пальцев согрело ее. Господи, она готова заплатить любую цену, пусть только этот мужчина посмотрит на нее взглядом полным любви и желания. Но любовь, страсть и миллион оттенков самых разных эмоций - все это предназначалось не ей.

Лорен любила его, хоть и знала, что Ноа никогда не ответит ей взаимностью. Замкнутый круг. Да, она обещала Кэт поговорить с ним о своих чувствах, но какой смысл делать это теперь, когда он так настойчиво уговаривает ее выйти замуж... за кого-нибудь другого? Прямо сейчас он мог бы поцеловать ее, если бы захотел. Но этого не случилось... и что самое печальное - никогда не случится. А это многое значит.

- Тебе стоит задуматься о возможных вариантах, - настаивал он.

Возможные варианты. Интересно кто бы это мог быть? Гари из Бухгалтерии, эта уменьшенная копия Тима? Или может быть новый сосед, который лет на 15 старше нее? Лорен хотелось возразить Ноа, спросить кого, черт возьми, он имеет в виду, если, конечно, речь шла не о нем самом.

Но ей не хватило храбрости сделать это, впрочем, как и высказать то, чем жило ее сердце.

Вот уже вторую ночь подряд она злилась на себя и чувствовала стыд.

- Уже поздно. Девочкам завтра в школу, так что нам лучше уйти.

Дежавю. Вот, что Ноа чувствовал, когда, словно вор, крался по дому Лорен в неровном свете беззвучно работающего телевизора. Только на этот раз ставки были высоки, как никогда.

Прошлым вечером у бассейна лицо любимой разительно изменилось. Ее решимость держаться подальше от него сошла на "нет". Щеки пылали, как у взволнованной школьницы, глаза наполнились невыплаканными слезами. А взгляд был таким, словно Лорен боролась с желанием прильнуть к другу и рассказать ему все, что было у нее на сердце. Но она сдержалась, промолчала... черт бы ее побрал. Тем самым буквально принудив его к следующему шагу, - правда, Ноа до сих пор не понял, какой именно шаг следует предпринять. Подумать только: тот, кто всегда имел четкий план действий, сейчас стал заложником обстоятельств.

Исторгая проклятья, мужчина направился к спальне Лорен. Притворство никогда не было его сильной стороной - в любой миг потаенные переживания могли отразиться на лице. И все же что-то заставляло его не бросать эту затею. Каждый день они встречались в офисе - долгие часы сухих разговоров о делах сводили его с ума, став регулярной болезненной пыткой. Утешало одно - Ноа знал, что близок к цели. Все, о чем он мечтал, вот-вот станет явью, нужно лишь убедить Лорен в том, что они могут быть вместе. Однако, после 10 лет ожидания, терпения на это совсем не осталось.

Однако в этой почти тупиковой ситуации нашлось место надежде. Девочки приняли его как нового друга, что было чрезвычайно важно для их матери. Кроме всего прочего, сама Лорен признавала, что не может быть счастливой в одиночку: ей нужна компания - личная, профессиональная, сексуальная.

Боже, одного воспоминания о сексе с ней достаточно, чтобы сделать его твердым, как сталь. Быть с Лорен, погружаться в нее, исследовать ее тело - это блаженство, сравнимое, разве что, с Раем. Ноа заботился о ней. Дьявол, он любил ее сильнее, чем прежде.

Весь вопрос в том, как раскрыть любимой свои чувства, не отпугнув ее при этом?

Надев привычную черную маску, мистер Загадка вошел в погруженную во мрак спальню. Лорен лежала на боку, из одежды на ней были майка с узкими бретелями и аккуратные белые трусики из хлопка. Мужчина улыбнулся, вспомнив, как однажды в ответ на подаренные им красные стринги, она сказала, что предпочитает хлопок. Наверняка, у этой женщины в запасе целый ящик хлопчатобумажных комплектов, впрочем, какое это имеет значение? Если ей нравится, пусть носит белье хоть из мешковины, только бы была с ним.

Находясь неподалеку от кровати он достал из кармана наручники, намереваясь приковать Лорен к спинке. Эта ночь будет отличаться от прошлой. Откровенно говоря, он чувствовал себя нормально, только когда погружался в ее тело. Однако в последний раз надломленный голос и рыдания, которым Лорен дала волю, решив, что мистер Загадка ушел, едва не сломали его. Тем не менее, исполняя роль незнакомца, он не мог еще раз признаться ей в любви, это должен был сделать сам Ноа.

Больше всего на свете ему хотелось избавиться от этой чертовой маски, но обстоятельства диктовали свои законы. Раз нельзя говорить о любви, значит, нужно показать, какой восхитительной она может быть, если Лорен уступит, и как отвратителен "секс без обязательств".

По счастью, Тим забрал детей на выходные. И мистер Загадка мог снова проникнуть в дом. Ноа надеялся, что это будет последний визит таинственного незнакомца в спальню возлюбленной. Стоило приблизиться к ней, как сердце пустилось вскачь. Горячий и твердый, он был готов сразу же взять желанное тело, но спешка могла лишь повредить делу. Стараясь сохранять хладнокровие, мужчина сделал глубокий вдох, а затем крепко сжал запястье спящей. Лорен вздрогнула и отскочила в сторону, потом медленно обернулась, взглянув на своего ночного визитера.

- Я чувствовала, что увижу тебя сегодня.

Ее слова выбили почву из-под ног брутального мачо. Она ждала его? И что, черт возьми, ответить на это? Никаких подсказок. Незнакомец молчал, однако враждебное выражение лица возлюбленной буквально выдернуло его из раздумий.

- Почему? - он понизил голос до звука похожего на скрип старого колеса.

- Становишься предсказуемым.

- Ты приходил в понедельник и в среду, а сегодня пятница. Несложно вычислить график, к тому же ты всегда появляешься, когда моих детей нет дома.

- Хм, видимо, мои визиты много для тебя значат, раз ты стараешься определить их периодичность.

- Зачем ты пришел? Снова зуд? - зло бросила Лорен. - Хочешь, чтобы я помогла тебе с ним справиться?

- А ты разве против?

- Еще одна ни к чему не обязывающая ночь? Черт, нет!

- Думаешь, мне это нравится?

Вопрос незнакомца заставил ее смягчиться; разжав кулаки, Лорен проговорила:

- Я не хотела причинять тебе боль, когда ты сказал, что любишь меня. Просто запаниковала и повела себя... плохо.