Мужчина склонил голову и уставился на меня колючим серым взором, от которого внутренности панически сжались. Потом очень бледнолицый и совершенно черноволосый человек поднял на мгновенье руку раскрытой ладонью ко мне в приветственном, как я понадеялась, жесте и, не открывая рта, медленно произнёс:
- Завтра тебя пригласят, и ты должна будешь войти. Ты не должна испытать страх. Спутник задержится. Рысь приведёт тебя.
Он показал рукой вперёд и сказал вслух:
- Солар!
Я обернулась и услышала свой голос:
- …лар!
Меня качнуло, а Солар сделала шаг. Мужчины уже не было, он развеялся, как наваждение. Цикады опять звенели, а волосы, как и минутой до этого, перебирал ветер.
Что, позвольте спросить, за чертовщина тут происходит?! Нет, мне не то чтобы страшно. Вовсе нет. Мне, караул, как жутко! Это что же? Вернее кто? Призрак? Человек из другого мира? Пришелец? Кто? Иллай сказал, что людей тут нет на сотню километров. И, каким образом он заморозил рысь и всё остальное?
- Солар, кто это был? Сейчас. Ты успела заметить? – выкрикнула я, заметно трясясь, - Солар? Он назвал твое имя!
Она шла далеко впереди, никак не реагируя на мой трусливый выпад.
- Он сказал, что Иллай задержится, и ты поведёшь меня!
Рысь не обращала на меня никакого внимания. Только останавливаясь иногда, чтобы прислушаться.
- Да что тут вообще такое? И с места не сдвинусь, если ты мне не объяснишь, что всё это значит! - с таким же успехом я могла разговаривать со скалой, мимо которой мы шли час назад. - И почему абсолютно все бесцеремонно лезут в мой мозг? Это возмутительно! – Кересс по-кхекал мне в ответ откуда-то сверху.
Прекрасно, ещё и птица надо мной насмехается! Я вздохнула и сердитая поплелась по лесокаменным джунглям дальше. Как бы то ни было, чем скорее я отсюда выберусь, тем лучше! Скорее! И я, морщась и холодея, двинулась за рыжей с кисточками. Другого выхода-то всё равно не имелось.
Местность здесь была, судя по всему, совсем безлюдной, очень в пример нашей. Иремель, который я знала, был уверенно истоптан туристами и местными жителями во всех возможных направлениях. И не повстречать ни одной живой души, кроме змеиной, за полдня пути, не считая дятлов, чирков и белок, было, по крайней мере, любопытно.
Чем дальше мы спускались, тем тревожнее мне становилось. Что это был за зелёный человек? Значит ли это, что кто-то постоянно следит за мной? С одной стороны, это должно было меня немного успокаивать. Но я, напротив, заметно нервничала.
Если Иллай задержится, мне придется ночевать в горах совсем одной, а я не была уверена, что к этому готова. Даже в компании большой рыси. Я нервно усмехнулась. Солар хорошо слышала, Кересс видел, а я, что удивительно, обладала отличным обонянием, компенсировавшим мне ослабленный слух. Не думаю, что могла бы посоревноваться в остроте этого чувства хотя бы с рысью, но для человека нюх у меня был весьма приличный.
Мысль меня позабавила, на время отвлекая от противного, царапающего чувства, слишком похожего на страх. Я, сама того не замечая, снова начала тихонько петь себе под нос. Сначала просто бормотала слова, которые только могла вспомнить, чтобы отвлечься от ненужных мыслей. А потом, обнаружив, что если пою по-настоящему, дыхание моё выравнивается и идти становится легче, «Shout»[6] я горланила уже совершенно не стесняясь, к тому же, это был способ высказать всем, присматривающим моё решительное фи.
К «Wake me up, when September ends»[7] я уже снова была в прекрасном настроении и даже слегка пританцовывала.
Где-то недалеко бормотала река. Мы шли по предгорью, и что-то тут было не так. Я всё никак не могла взять в толк, что именно. Наконец, мы вышли на открытое место. Ели юркнули в стороны, обнажая дорогу к огромному пёстрому лугу. Лес впереди был смешанным, и я вдруг поняла, в чём же дело - здесь начиналась осень! Как я раньше этого не замечала? Год, может, и был тот же. А вот месяц – нет.
Я вспомнила, что потерялась утром, а потом, когда прошла всего несколько часов, уже наступил вечер. Я думала, что проскочила половину суток, а оказывается - пару месяцев! Хотя, в этих местах, по идее, осень должна начинаться раньше, но не в начале же июля!
Солар торопила меня, всё время огладываясь. Казалось, она нервничает. Быстро вечерело, и я опять замёрзла. Мы были у реки, когда послышался протяжный крик беркута, и он начал плавно спускаться, выписывая гигантскую спираль.
Видимо, нам нужно было на другой берег. Небольшая река, стремительно скачущая по большим и маленьким камням, здесь соединялась ещё с одной речкой-малышкой. Хотя, откровенно говоря, мне, родившейся на Волге, все они казались весёлыми, беззаботными ручьями.
Я снова напялила ботинки, затянув их потуже, и присмотрела подходящую тропу по камням.
Солар давно была на другом берегу и сидела, облизывая мокрые лапы.
Ничего сложного, на самом деле, уговаривала я себя. Речка успокаивающе журчала. Ещё метра три - и я на месте. Рысь встала и сказала басом “Мафыр”. Рюкзак сильно смещает центр тяжести, чтоб вы знали, и порхать, как бабочка, совсем не выходит.
Следующий шаг не удался и я, как в замедленном видео, скользнула левой ногой по камню влево вниз: “Все вещи намокнут, обидно”. Правая нога, потеряв устойчивость, поехала назад, “Только не головой!”. Я согнула колени, качнувшись вперёд. Глаза лихорадочно искали подходящую площадку, во что удариться руками. “Только не головой…”, отчаянно взмахнула, балансируя, и… в этот миг что-то подхватило меня снизу и поставило на ноги.
Обернулась.
Юноша стоял прямо за мной и невозмутимо улыбался.
- Почему всё время приходится тебя спасать? – тихим, едва не лишившим меня рассудка, голосом мягко произнёс Иллай. Он шагнул в сторону от камня, на котором я поскользнулась, осторожно выпуская меня из рук.
Он был так близко, и я была так рада его видеть. Поддавшись порыву, коротко обняла его и тут же отпрянула.
- Ох! Прости… Спасибо! Спасибо, что поймал! Я так рада, что ты догнал нас! – даже не пыталась сдерживаться и улыбалась всем лицом.
- Слишком много слов, пожалуй, - засмеялся хранитель. - Давай-ка, ещё два шага до берега, я подстрахую, - он видимо запыхался, и его волосы растрепались, будто от чересчур быстрой ходьбы или бега, а на щеках видны были красные и белые пятна.
Я завороженно смотрела на него, совершенно позабыв, что делала и куда направлялась. Какие тридцать? Он же совсем юный! Тёмные глаза сияли на красивом разрумянившемся лице, он часто и глубоко дышал, почти улыбаясь. Какого они цвета? Я никак не могла разобрать. Да и, наверное, сейчас был не лучший момент для этого.
Иллай окинул меня с ног до головы беглым взглядом, будто оценивая вероятный ущерб, дёрнул бровью и уголками губ. Потом крепко взял за локоть и шагнул вперёд. Что и говорить, так переходить брод было куда легче.
- Остановимся сегодня здесь, Кересс не летает в темноте, - сказал он коротко, подойдя к краю луговины. - Тут мы будем защищены от ветра и не слишком близко к реке.
Я с облегчением скинула рюкзак.
Поднимался плотный туман, и мы как раз успели набрать валежника для костра. Я украдкой смотрела на Иллая. Он быстро разбивал лагерь, будто и не был в пути весь день. А ведь ему пришлось пройти сегодня едва ли не в два раза больше, чем мне. Он должен был подняться к самой вершине большого Иремеля и потом найти меня. И я не имела ни одной идеи, как именно он исхитрился нас нагнать.
- Какое сегодня число? - спросила, когда мы заканчивали ужин.
Сумерки быстро накрывали нас сырым холодом, мы сидели в плавающем островке света среди белого молока тумана. Куполом над нами нависали огромные лапы сосен, костёр уютно трещал, и, если б не камни, на которых мы сидели, можно было бы подумать, что мы в облаке. Хотя, я толком не была уверена, что это не так.
- Ммм. Не думаю, что наши календари совпадают. Дай прикинуть, - хранитель посмотрел куда-то вверх, - Сейчас примерно шестьдесят пятый день после солнцестояния, а что?
