- Саннид, можно личный вопрос?
"Можно".
- Ты и правда совсем не жалеешь, что так и не встретил ту девушку?
"Если честно, то всё-таки жалею, - признался лев. - Не считаю это трагедией, но сожаление остаётся. И надежда, что когда-нибудь я её всё-таки встречу. В какой-нибудь другой жизни. А может, ещё и в этой".
- Но... То время ещё не настало или...
"Нет, то время, в которое я хотел попасть, уже прошло. Альды тогда жили в скальном дворце, а он теперь разрушен..."
- А может, его снова отстроят, и...
"Может, и отстроят, но я уверен - то время прошло. Надеюсь, я узнаю её при встрече, в каком бы облике она ни была. Я пойму, что это она, по тому, как замрёт моё сердце. Как оно замерло, когда я увидел её возле дерева-фонтана. А потом, может, и разочаруюсь. А может, и нет. Кто знает... Разочарование лучше, чем душевная пустота. Разочарование возможно, только если ты очарован, а это замечательное чувство. Ведь так? Когда мы влюбляемся, мы не боимся разочароваться. Догадываюсь, почему ты об этом заговорила. Ты по кому-то очень скучаешь".
- Я тоже хотела бы узнать одного человека в следующей жизни, если нам так и не удастся встретиться в этой.
"Думай о нём".
- Если бы я могла о ней не думать, - усмехнулась я.
"Да, пожалуй, я дал тебе глупый совет. Но вот этот точно не глупый: постарайся не думать о плохом".
Вокруг было по-прежнему темно, но я уже чувствовала приближение света. Там, наверху, темнота воспринимается иначе. Наверное, только спустившись в подземное царство и погрузившись во тьму, начинаешь видеть, насколько она богата цветами и оттенками. В какой-то момент у меня возникло чувство, что мы долго ехали сквозь чёрный дым, а теперь постепенно приближаемся к его источнику - огню. Тьма вокруг нас пламенела, приобретая багровые и пурпурные оттенки. Это напоминало приближение рассвета... Нет, до рассвета ещё далеко и увидеть его можно лишь в Срединном мире. Сейчас я вижу свет ночного солнца. Девушка из тьмы... Так меня назвал даркмейстер Луис. Девушка, которой не должно было быть. Я не мертва, но и не могу вернуться к прежней жизни. К жизни в своём мире, среди тех, кого любила. Я мерг, которого отыскал его лурд. И вернул сюда, в Царство мёртвых. Скоро я увижу богов, и мы с моим лурдом будем сражаться с порождениями тьмы. Потом я отправлюсь отдыхать в сады Меранду, а он вместе с солнечными богами вернётся в Верхний мир и станет частицей солнечного света. Мне же теперь доступен лишь свет ночного солнца...
Когда тьма из красноватой стала оранжевой, я смогла увидеть тоннель, по которому мы ехали, а потом высокую арку, ведущую в обитель мерцающих огней. Там что, факелы? Или свечи, как в христианском храме?
Нет, мерцание в этом просторном сводчатом зале исходило от золотистых, оранжевых и алых кристаллов. Они тут были всюду - на полу, на стенах, на потолке. Разных размеров и форм. Одни светились ярко, другие напоминали тусклые лампы в гранёных хрустальных абажурах. Тёмный каменный пол устилали шкуры, на которых, поджав ноги, сидели карлики с плотной серой кожей и шишковатыми головами. Одни были лысыми, у других на макушке и возле ушей топорщились грубые тёмные волосы, похожие на щетину половой щётки. На меня смотрело множество круглых жёлтых глаз, горящих в полутьме, словно карманные фонарики. Плоские уродливые лица казались неподвижными, никто из этих существ вроде бы не произносил ни звука, но я слышала какие-то голоса. Множество голосов, сливающихся в странный гул, который становился всё громче и громче. Или это шум воды? Или пламени, бушующего в огромной печи... Она далеко отсюда, но она так велика, что кажется, весь мир постепенно сгорает в этом горниле. Сгорает, перерождаясь и изменяясь. Скоро этот огонь сомкнётся вокруг нас, и настанет конец света...
- Ты слышишь голос Великой Реки, дитя?
Я огляделась, стараясь понять, кто ко мне обращается, но он сам встал и подошёл ко мне -один из этих карликов, столь трудно отличимых друг от друга.
- Скоро она будет здесь, и мы уйдём в другие пещеры.
- А здесь всё затопит? - спросила я.
Саху засмеялся каркающим смехом, который подхватили некоторые из его соплеменников.
- Можно и так сказать. Река, что протекает внутри Мараха-Аскейру, постоянно образует новые потоки. Один из них, огненный, сейчас подбирается к городу людей-львов. Этих гордых глупцов, уверенных, что они способны всех победить.
- Ахеле грозит опасность?
- Не только ей. Гнев Великого Змея может разрушить весь этот мир.
- Саннид сказал мне. Что я должна сделать, чтобы это предотвратить?
- Сразу к делу? - карлик снова рассмеялся. - Она мне нравится, Саннид. Где ты её встретил? Она пришла к колодцу?
Сперва мне показалось странным, что огромный лев молчит, но я вспомнила, что изъясняться он может только путём передачи своих мыслей, а сейчас он отвечал не мне.
- Ты Раханнон? - спросила я заговорившего со мной саху.
- Да. И я рад, что ты оказалась достаточно смелой, чтобы прийти сюда. К сожалению, ты не так сильна, как хотелось бы... То есть не так сильна, как могла бы быть, если бы не была нарушена твоя целостность. Хочу предупредить - сила этого камня опасна. Он не просто подчиняется тому, кто способен им управлять, он взаимодействует с ним. Происходит обмен энергиями. Если ты окажешься недостаточно сильна, камень просто высосет тебя и ты можешь погибнуть, но мы сразу поймём, что дело плохо, и постараемся этого не допустить. Но даже если будет достигнуто равновесие энергий - твоей и камня, нельзя использовать эльхангон слишком долго. Он может ослабить и даже убить тебя.
- А как я могу им воспользоваться? Что я могу сделать при помощи этого камня?
- Истинный эльхангон способен излучать преобразующую энергию. Силу света, скрытого в материи тану. Вот этот кулон у тебя на груди... Это дневной эльхангон, найденный на поверхности. Им можно плавить металл, извлечённый из него луч может нагреть воду или даже что-то сжечь, но его луч не способен воздействовать на живую материю, разве что может нанести или залечить небольшую ранку, но даже это мало у кого получается. И слава Мараху-Аскейру, иначе альды с лёгкостью уничтожали бы его детей. Дневной эльхангон бессилен против детей Великого Змея, в том числе против уаду. Ну и против других тварей тоже. А вот истинный эльхангон... Это страшное оружие. Прежде чем ты попытаешься овладеть им, поклянись, что не будешь пользоваться им ради баловства или ради мести.
- Обещаю, что не буду. Но защищаться и защищать других можно?
- Можно. Только учти - если при помощи этого камня убиваешь и уничтожаешь, то равновесие между вами нарушается и ты быстро слабеешь. Лучше использовать его преобразующую силу. Он способен восстанавливать нарушенное и даже преобразовывать одни виды материи в другие. Он не может вернуть мёртвое к жизни, но может остановить пожар, превратив огонь во что-то другое. Или прекратить наводнение, опять же преобразовав воду в другую субстанцию. Его луч может залечить рану, срастив ткани... Многое зависит от того, в чьих руках этот камень. Он мало кому давался в руки. Среди нас, саху, таких вообще нет. А те немногие потомки Анхемон, которым мы его давали, получив его, быстро теряли контроль и над ним, и над собой. Люди очень подвержены страстям. Они так часто нас разочаровывали... Но сейчас ситуация такова, что исправить её может лишь человек, способный управлять эльхангоном. Человек с земной и огненной кровью. Эти камни вокруг тебя, девушка. Выбирай любой. Разумеется, лучше такой, который тебе не будет тяжело нести.
- Вряд ли я смогу отломить его от стены или от пола... - я вздрогнула, прикоснувшись к ближайшему ко мне кристаллу, похожему на золотой цветок, выросший на неровной стене. Меня как будто слегка дёрнуло током.
- Ощутила его силу? Попробуй снова и думай о том, что его сила тебе не страшна, что она может служить тебе.
Второй раз меня опять "дёрнуло током", но я не подала виду, что мне больно, и сомкнула пальцы вокруг самого крупного кристаллического "лепестка". Мне казалось, что я держу руку на горячей батарее и вряд ли долго выдержу. Но выдержать хотелось, тем более что Раханнон смотрел на меня с явным одобрением. Я бы даже сказала, с уважением, если я правильно прочла эмоции на этом странном плоском лице.
