В ресторане почти никого не было. Но для этого места вечернее время являлось лишь прелюдией. Скоро сюда стянется городской бомонд, зазвучит неспешная живая музыка. Официанты зажгут факелы на террасе.

   -Ты помнишь, - начал Андрей, затянувшийся разговор, - я тебе когда-то рассказывал об этапах своего пути?

   -Припоминаю, - ответил Петр Сергеевич.

   -Еще одним пунктом в нем было "время религии". Сразу после занятий в спортивном клубе, едва поступив в институт, я заинтересовался этим феноменом. По-первой меня это так увлекало, что я начал подумывать оставить свой факультет и перейти на философский.

   -А что остановило?

   -Не знаю, - пожал плечами Андрей. Его всегда "что-то" останавливало. В любой вехе его пути всегда было нечто такое, что толкало его идти в следующем направлении, а потом снова менять направление. И так до сегодняшнего дня. - Сейчас я обдумываю слова навигатора, - продолжал Андрей, чуть отхлебнув глинтвейна, - и понимаю, что пропажи людей связаны с той головоломкой, которую мы все называем Лабиринтом.

   -Лабиринт - это форма существования Вселенной...

   -Нет. Лабиринт это путь, по которому эта Вселенная движется. Я понял это давно, а когда увидел "атлас" Мухомора, то мои выводы подтвердились. И путь этот не является четко определенным. Я бы сказал, что само понятие "лабиринт" подразумевает какой-то порядок. А на самом деле - лабиринт постоянно движется. Когда я смотрел на "карты", я видел, что они находятся в непрерывном движении. Можно сказать - изменении.

   -И что это значит? Ты хочешь сказать, что ни один "атлас" не отражает действительно состояние Вселенной?

   -"Атласы" это, если говорить твоими словами: "Дороги порядка в хаосе Вселенной". И всё! Именно эти "дороги" создают Дома, земли и прочие "части света"... Как в древние века: мореходы рисовали карты с неизвестными материками, островами, тварями. И причем: многие утверждали, что они реально существуют. И даже видели их собственными глазами.

   -По-твоему выходит, что Домов не существует? И архитекторов, и...

   -Я не совсем это хотел сказать, Кутх.

   Андрей прижмурился.

   -Если бы мы жили, скажем, в плоском мире, - продолжил он, - то любое трехмерное существо по сравнению с нами, обладало бы потенциально большими возможностями. Оно, к примеру, могло бы взять нас с поверхности нашего мира и положить на плоскость, лежащую выше нашей, или ниже. Для всех бы произошло необыкновенное чудо: исчезновение объекта, которое нельзя описать законами нашей физики. А кто-то бы говорил о магии, или божественном вмешательстве. Потому что для жителей плоского мира, нет понятия "вверх" или "низ".

   Андрей несколько мгновений молчал. А потом вдруг добавил:

   -Наверняка бы иные плоскости назвали бы параллельными вселенными, - тут он улыбнулся.

   Петр Сергеевич ничего не ответил. Он, молча, допил чай и дал сигнал официанту.

   -Представляешь, какие перспективы открываются тому трехмерному существу! - восклицание Андрея заставило Кутха вздрогнуть. - Вот откуда "растут ноги" религии... А что такое тот "рай"? - вдруг сменил тему Андрей.

   -Что?

   -Это ты мне говорил о Кощее, помнишь?

   -Я не улавливаю ход твоей мысли.

   -Те "пожиратели" нашего мира, кто они? Зачем им вырывать целые страницы из нашей истории? Наше будущее стало неопределенным и размытым. А значит его можно изменить. Вот! Понимаешь теперь?

   -Не очень.

   -Ладно. Вот что Кутх, надо разделиться. Мне надо уйти.

   -Куда ты?

   -Как там в Коране: "Его огонь - это рай, а его рай - это адский огонь".

   -Ты хочешь пойти на "юг", к игнисомам?

   -Возможно. Мне надо кое-что сделать.

   И Велор вдруг стал ослепительно белым...

   79.

   ...Обходчик Колосов уже завершал проверку состояния путей на своем участке, когда вдруг из темноты туннеля метро ему навстречу вышла какая-то фигура. Двигалась она медленно и, как ему показалось, о чем-то тихо шептала. Поначалу Колосов подумал, что это один из диггеров, которые часто сновали в здешних местах. Но когда странная фигура вдруг свернула и "вошла" прямо в глухую стену, он судорожно сглотнул слюну, покрываясь липким потом.

   То, что этот отрезок тоннеля славился рассказами о "призраках", он слышал от старых обходчиков, но чтобы в живую наблюдать подобную картину самому - это было впервые.

   Из черного зева тоннеля потянуло могильным холодом. Колосову даже показалось, что стены покрылись инеем. Он осторожно перекрестился и бросился прочь от этого места...

   За окном снова пошел дождь. Андрею вспомнилось, что он читал когда-то про Окленд: осадки здесь были практически круглый год. Не смотря ни на что, ему тут нравилось.

   Добрался он в Окленд в считанные минуты, совмещая линии континуума. Отчего пришлось затратить кучу сил, которую приходилось компенсировать "всасыванием" энергии из прилежащего пространства.

   Сегодня должна была быть одна важная встреча, которой он ну никак не планировал и тем более не ожидал. На вопрос самому себе: "А с кем встреча?" - он, улыбаясь, ответил:

   -С чертями!

   И Андрей, по-детски рассмеялся.

   -А если серьезно? - снова тихо спросил он сам себя.

   -Я серьезен как никогда.

   -Почему тогда с "чертями"?

   -По-другому их не назовешь...

   Остановился Андрей в "Hyatt Regency". Поднявшись в свой номер, он направился в ванную принять душ, а потом преспокойно расположился в кресле, уставившись на панораму за окном: гавань, наполненную разноцветными парусами яхт.

   Наблюдать за яхтами было интересно. Захотелось и себе приобрести какой-нибудь катер и поплавать по морю-океану.

   Встреча должна была быть на окраине Окленда.

   -In the Centennial Memorial Park, - проговорил Андрей на хорошем английском.

   Просто ждать не хотелось. Он быстро переоделся и поехал в залив Ваитемата. Там, сев на круизный катер, долго катался...

   80.

   Волны жадно лизали черные пески побережья. Андрей не спеша шел среди дюн, вдыхая прохладу морского бриза. Погода в который раз испортилась и с неба падали косые плети дождя.

   Его ждали. Он увидел незнакомца за очередной дюной.

   Та поза, в которой находился незнакомец, говорила о том, что его анатомия немного отличается от человеческой.

   Андрей приблизился, разглядывая собеседника.

   -Добрый день! - холодно проговорил тот.

   Голос его был сухим, напоминающим треск ломающихся веток.

   Темная дымка скрывала все детали его фигуры. Поначалу, он показался Андрею похожим на обуглившегося человека, покрытого черными мелкими пластинами. Особо выделялись громадные красные глаза.

   Андрей второй раз сталкивался с этой расой, прозванных им же самим, "чертями". Кроме характерной внешности, аргументом в пользу этого названия, говорило и место их обитания - "южный мир", или мир "Муспелльсхейм". Условно, конечно же.

   -Добрый день! - чуть с задержкой ответил Андрей.

   Угрозы от незнакомца он не ощущал. Пси-фон был совершенно нейтрален.

   -Мы давно искали встречи с вами.

   -Кто "мы"? - спросил Андрей.

   Собеседник изменил форму. Очевидно, он поднялся, так как стал казаться выше.

   Андрей изменил спектр зрения, чтобы выявить его настоящую природу. И только в длинноволновом ультрафиолете он разглядел фигуру "чертика".

   Это было неуклюжее на вид, длинношее существо, с двумя гибкими руками-лапами. Рогов на удивление Андрей не увидел, хотя в действительности серьезно и не думал их обнаружить.

   -Кто "мы"? - повторил вопрос Андрей.

   Скорее всего, незнакомец перед ним был лишь "проводником". В его задачу входило всего лишь прощупывание почвы.