- Они мои шай-гаре, - не дал я закончить фразу собеседнику. Гхол удивленно посмотрел на куноичи, а затем на меня. - Можешь спросить их самих.

   - Хм, вы, правда, его шай-гаре?

  - Да, - в один голос ответили куноичи и прижались ко мне еще сильнее.

  - Фрух, - выдохнул хозяин пещеры, и до меня докатилась вонь протухшего мяса. - Но почему они неподобающе одеты? - он впился взором в мою повязку.

   - Твое логово находится посреди дикого леса. Вряд ли кто-либо будет ходить по нему в платье, - я старательно избегал лжи, но при этом старался не дать гхолу поводу для сомнений. Тот не сводил с меня тяжелого взора, но молчал. - Нам нужен ночлег, и я смогу за него заплатить.

   - Вот как? И чем же? - глаза твари снова скользнули по девочкам. Не отрывая взора от собеседника, засовываю руку в карман и вытаскиваю оттуда кошель, тот самый, который обронило в деревне неизвестное мне существо в облике человека... или просто человек, который мог воспользоваться Тьмой. Один имперский солар со звоном упал рядом с гхолом и тут же исчез в бесформенном рукаве его хламиды.

   - Прошу следовать за мной, господин, - прохрипело существо и подошло к стене пещеры. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем камень потёк, меняя свои очертания, и теперь перед нами возвышалась огромная дверь. Легким толчком хозяин пещеры распахнул её и скрылся во Тьме перехода. Я обернулся к куноичи, дабы сказать им, чтобы они собирали вещи, но Хинаты уже всё сделали и даже прихватили мою поклажу, распределив её между собой.

   - Нам туда? - настороженно поинтересовалась серебровласая, рассматривая клубы Тьмы, создающей коридор. - И что это был за урод?

   - Потом, - только и произнес я. - Возьмите меня за руки, - Хини схватила меня за правую кисть, а туманщица за левую. Крепко держа их ладони, я подошел к переходу, а затем спокойно шагнул вперёд. Тьма окутала меня и спутниц со всех сторон, а в сознании послышался еле слышный шепот - тени переговаривались между собой, словно решая как с нами поступить. Шаг, второй, третий. По коже пробежался холодок и тут же исчез. Четыре, пять, шесть. Шепот усилился, но я продолжал идти вперед, держа девочек за руки. Семь, восемь, девять. В глаза ударил яркий свет, порожденный тысячами свечей, и я остановился. Из-за спины раздался судорожный вздох, вызванный удивлением, а мои глаза тем временем скользнули по огромному залу.

   Стены высотой в несколько человеческих ростов, покрывали драпировки из тончайшего шелка, обильно расшитого золотой и серебряной нитью. В некоторых местах висели панно из огромного числа драгоценных камней: алмазы, сапфиры, рубины, жемчуг и изумруды. Пол зала был выложен плитами из черного мрамора с прожилками из золота. На золоченых постаментах стояли изделии древних мастеров - вазы, кувшины, статуэтки, а в специальных нишах - доспехи из лучшей стали. Витые светильники из золота и серебра освещали огромные портреты, сделанные много веков назад. Зала буквально утопала в роскоши и богатстве, но было бы странно, если бы это было не так.

   - Как вам моя скромная обитель? - нарочито безразличным тоном спросил меня гхол.

   - Немного бедновато, на мой взгляд, - ответил я, только затем, чтобы досадить ему. Карлик сморщился, но промолчал. Затем он развернулся к нам спиной и пошел вглубь коридора, прихрамывая на обе ноги. - Идемте, - я двинулся следом за хозяином, а куноичи молча последовали за мной, всё еще держа меня за руки. Мы прошли через анфиладу залов, которые так же тонули в роскоши, прежде чем достигли высокой двустворчатой двери из мореного дуба, возле которой стоял уродец, переступая с ноги на ногу.

   - Вот ваша комната, - толчок рукой, и створки легко распахнулись на хорошо смазанных петлях, не издав не звука. Комната была немалых размеров, но была обставлена весьма скудно. Огромная кровать с балдахином, высокий шкаф и небольшой столик вокруг которого пристроился пяток стульев. В отличие от предыдущих покоев, стены не были прикрыты драпировками, а закрыты панелями из черного, как ночь, обсидиана. Пол - выложен черным мрамором, но уже без золотых вкраплений. - Думаю, это подойдет вам лучше всего, - карлик остался стоять на пороге, а мы трое зашли внутрь помещения, где я сразу понял, почему обстановка так разительно отличалась от остальных. Под самым потолком медленно клубилась Тьма, перетекая с одного места в другое. "Отлично, - подумал я. - По крайней мере, ты не сможешь пробраться сюда незамеченным".

   - Оставь нас, - едва я произнес эту фразу, как гхол отошел в сторону. Подхожу к двери и закрываю створки. Немного подумав, быстро складываю последовательность яшхе и касаюсь дубовых панелей. - Тьма, Заслон, - местная Тьма стекла по стене вниз и заполнила дверной проем, словно закрасив его, застыла непреодолимой преградой для любого, кто посмеет вломиться без разрешения.

   - Что это? - раздался у меня над ухом голос Васаки, и я обернулся. Куноичи Тумана стояла посреди комнаты и широко раскрытыми глазами смотрела на Тьму, заперевшую выход. Хини же устало села на один из стульев, сбросив ношу на поверхность стола. Я подошел к вещам и взял в руки ножны с палашом, повесил их за спину. - Наруто, можно вопрос?

   - Конечно.

  - Отлично, - улыбнулась туманщица и набрала воздуха, словно собиралась нырять. - Какого черта, здесь происходит?!! Что это за место и кто этот карлик!?! Что это за темная субстанция и почему ты можешь ей управлять?!! Во что ты меня втянул?!! Вроде бы, ничего не забыла, - я посмотрел на спутницу. Несмотря на слегка истеричный тон голоса, серебровласая была относительно спокойна, как может быть спокойным человек, на которого обрушился водопад невероятностей. Но, прежде чем я открыл рот, в дверь постучали. Плавный взмах руки, и Тьма расступилась. Створка отворилась, и на пороге комнаты появился гхол, держащий в руках сверток.

   - Я хотел бы пригласить вас на ужин, господин, - моя рука рефлекторно сжалась в кулак, а глаза прищурились.

   - Надеюсь, там не будет деликатесов? - холод голоса был запредельным, и карлик понял, что он мне противен. Как и его традиции и кухня.

   - Нет, Разрушитель, - покачал он головой и опустил сверток на пол. - Здесь одежда для ваших наложниц, - глаза куноичи только и успели расшириться от удивления, а я мгновенно набросил на них Могильное оцепенение, которое подготовил заранее, ибо предвидел, что уродец скажет нечто подобное. Если хозяин пещеры что-то и заметил, то не подал виду, а попятился назад. - Как только захотите подкрепиться, то просто выйдите из комнаты - я всё приготовлю, - с этими словами он закрыл за собой дверь, а я вернул пранд обратно. Затем обернулся и посмотрел на своих спутниц. Если судить по выражению их глаз, то мне придется постараться им всё объяснить, иначе это может вылезти мне боком. Я вздохнул и щелкнул пальцами правой руки, развеивая аркан.

   - ЧТО!?! - Хинаты буквально рычали в один голос. Чувствуя, что их ничего не держит, они готовы были растерзать меня, словно голодные звери. - Когда это я успела стать ТВОЕЙ НАЛОЖНИЦЕЙ!?! - в драку они не бросились, но были на грани этого.

   - В ту самую секунду, когда дали согласие стать моими шай-гаре, - спокойно ответил я и продолжил. - Это был единственный выход, альтернатива вам понравилась бы еще меньше.

   - Мы её даже не услышали! - запальчиво бросила Васаки, а вот Хини промолчала, понимая, что я ничего не делаю просто так. Серебровласая смерила меня пренебрежительным взором и села за стол спиной ко мне. - Поверить не могу, что ты... - окончание фразы она пробормотала себе под нос.

   - Тебе бы больше понравилось, если бы тебя съели живьем? - туманщица резко выпрямилась, а затем медленно обернулась. На её лице читалось безграничное удивление, сдобренное непониманием и толикой страха. Хьюга же побледнела, и смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

   - Как съели? - голос светловолосой куноичи стал хриплым.

  - Живьём, - спокойно ответил я на вопрос. - Ты спрашивала, кто этот карлик. Это - гхол, а они падальщики и каннибалы. Но живой человек для них просто деликатес. У них, насколько я помню, целая традиция, посвященная правильному пожиранию человечины, причем едят они её так, что жертва умирает лишь тогда, когда от неё практически ничего и не остаётся, - собеседница побледнела еще сильнее, и мне показалось, что она вот-вот потеряет сознание. Хини осела на стуле в полуобморочном состоянии.