Вдоль дорожки протянулась вторая линия фонариков, сами собой возникли палатки с угощением, забавами и конкурсами. Полутьма расступилась, изгоняемая золотистым светом, и, словно гости из неведомых миров, на устроенный маленькой лисицей праздник пришли фантомные, призрачные люди в ярких одеждах. Зазвучали музыка и веселый гомон толпы.

Кано только улыбнулся с долей печали. Похоже, наедине с Кицунэ точно никогда не останешься. Тихая радость – не для нее.

Кицунэ принялась скакать от палатки к палатке, дергая Кано за руку и сбивчиво рассказывая, какие конкурсы представляются посетителям в этой, очередной. Что можно выиграть и почему это так весело.

– А мне сыграть можно? – осведомился Кано, когда Кицунэ торопливо рассказала ему о метании дротиков и дернула за руку, надеясь утащить дальше.

– Конечно! – Кицунэ засуетилась. – Вот, бери эти маленькие стрелочки.

– Разве не хозяин палатки должен сказать мне что-то подобное?

– Простите меня, господин, – отозвался фантомный устроитель конкурса. – Ваша подруга столь энергична... но сказала все верно. Испытайте свою меткость и выиграйте для нее приз.

На меткость Кано никогда не жаловался, и все пять из брошенных им дротиков точно поразили цель. Хозяин палатки похвалил мальчишку и торжественно вручил ему главный приз – большого плюшевого енота, которого Кано тотчас передал довольно улыбающейся Кицунэ.

– Вот, – сказал мальчишка. – Это, значит, я? Пусть тогда я буду в самой приятной мне компании.

– Спасибо, – маленькая волшебница, сияя ярче летнего солнышка, уменьшила игрушку до размера брелка и спрятала ее в потайном кармашке своего роскошного платья. – А я тебе игрушечного лисенка дарить не буду! – девчонка быстрым движением обняла Кано за руку и положила голову ему на плечо. – Я лучше сама с тобой буду рядом! Всегда.

Кано глубоко вздохнул и легонько щелкнул ее по носу.

– Жадина. И подарок мой зацапала, и меня самого. Хитрая! Одно слово – лисица.

Кицунэ дразняще показала ему кончик язычка и хихикнула.

Они направились дальше, и Кицунэ вдруг обиженно насупилась, заметив, что Кано тайком поглядывает на фантомных девушек вокруг.

– Ты что? – она ткнула приятеля локтем в бок. – На меня смотри, а то обижусь!

– Нет, нет, не обижайся! – запротестовал молодой принц. – Это не то, что ты подумала. Просто у меня было очень мало опыта в общении с девушками и я не привык, когда их вокруг так много. Смотри, Кицунэ-чан, они одеты совсем не так, как ты!

– Ну, так это потому что они в праздничном кимоно, – Кицунэ вдруг выпустила руку Кано и, скользнув вперед, стремительно повернулась на месте. Платье ее в один миг разлетелось облаком фиолетовых искр, а на девчонке осталось цветастое кимоно, ничуть не хуже, чем у любой обеспеченной девочки-горожанки. Где еще жадной до красоты лисице подсмотреть цвета, рисунок и покрой, как не у них? – Смотри, смотри! У меня тоже есть! Даже самое красивое! А раз мы в кимоно...

– Мы?

Кицунэ подхватила несколько разлетающихся искр, сжала их в кулачке и, развернув ладошку, дунула на Кано золотистой пыльцой. Парадный костюм наследника трона засиял и осыпался дождем света, открывая ткань мужского подросткового кимоно. Знаки на одежде принца теперь говорили о том, что он принадлежит к купеческому сословию, да еще и не очень влиятельному роду, но ни Кано ни Кицунэ этого не знали. Кимоно и кимоно. Такое же, как у всех.

– А теперь, раз мы в кимоно... – Кицунэ подскакивала на месте от нетерпения, совершенно забыв про недавнюю вспышку ревности. – Пойдем танцевать!

– Танцевать? – удивился Кано, а Кицунэ, не желая больше терять времени, уже привычно схватила его за руку и потащила за собой.

Пара шагов, и за поворотом холма открылся вид на кольцо людей, вставших по двое и готовых начать один из традиционных танцев единой империи, называемый «танцем пар». Свадебный танец, в котором могли участвовать только семейные пары или помолвленные молодые люди. Причем только пары, счастливые и любящие друг друга. Этим танцем они как бы желали молодоженам такого же счастья, каким сами обладали. Кицунэ, увидев «танец пар» во время празднования прибытия невесты из страны Лугов в столицу Водопадов, зацапала первого попавшегося ей паренька и полезла участвовать, но бабушка Така вовремя перехватила девчонку и утащила прочь от круга, в который маленькой балбеске так и не получилось забраться.

– Это что-то вроде театрального представления, – не желая вдаваться в подробности и погружаться в разъяснения, сказала ей Така. – Видите, юная госпожа, никто больше в круг не встает. И вам тоже мешать действию не следует.

Но Кицунэ запомнила каждое движение, каждый шаг и поворот исполнителей этого танца. Просто потому, что танцевала его сразу большая общность людей и исполнители... улыбались друг другу со странным теплом. Не понимая смысла, который нес в себе «танец пар», Кицунэ, тем не менее, очень хотела хоть однажды поучаствовать в нем.

Фантомы были готовы. Огибая холм с цветущими орхидеями, кольцо призрачных танцоров ждало, когда двое, ради которых творилось все «волшебство», присоединятся к ним.

Кицунэ подвела Кано к кругу танцоров, поставила его на нужное место и, повернувшись, прижалась спиной к его груди.

– Левую руку подними выше плеча, как я, и сожми мою ладонь. Правой рукой обними меня за талию. Сейчас зазвучит музыка, мы, слегка приседая и поднимаясь, делаем два шага вперед, ты выпускаешь меня, и мы поворачиваемся на месте, подняв руки над головой. Так два раза. На второй я объясню, что делать дальше.

– Я постараюсь не ошибиться, – заверил ее Кано. – Хотя и в первый раз участвую в чем-либо подобном.

– Все получится, – Кицунэ улыбнулась ему. – Так, приготовились! – все пары встали в исходную позицию, зазвучала плавная, красивая мелодия. – И-и-и раз!

Раздался испуганный вскрик, треск материи и шум падения, самым отчетливым в котором был удар чьего-то крепкого лба о гладкий мрамор пола оранжереи.

Иллюзорное кимоно Кицунэ было красиво и идеально подходило для «танца пар», но реальность никто не отменял. Кано попросту наступил на длинный подол ее платья, и, запутавшись в нем, оба самым нелепым образом шмякнулись на пол.

Гендзюцу мгновенно растаяло.

– Ой-ой-ой! – сквозь смех простонала Кицунэ, потирая лоб. – Не была бы я волшебной лисой, точно шишку набила бы! Тебе хорошо, Кано-кун, ты на мягкое шлепнулся!

– Прости, я не хотел, – Кано пытался выпутаться из вороха шелка, в чем ему нисколько не помогал безудержный хохот. – Забылся на минуту, вот и... вот!

– Ладно, ладно, – Кицунэ как могла помогла ему освободиться. – Я сама виновата. Надо было надевать кимоно! Ну ничего, сейчас я юбки придержу руками спереди, чтобы не мешались. Давай еще раз попробуем!

Иллюзии вернулись. Все вновь встали в исходные позиции. Кицунэ собрала юбки перед собой в один большой узел и прижала его к животу. Теперь на поджавшийся подол наступить Кано не сможет. Мальчишка обнял девочку, и вновь зазвучала музыка.

– И-и раз-два! Поворот. Раз-два, поворо... вяу!

Во время движения Кицунэ упустила свои юбки, дернулась ловить рассыпающийся клубок, и Кано, завершая поворот, налетел на замешкавшуюся балбеску. Оба с шумом и воплями снова рухнули на пол.

Нескоро под сводами оранжереи затих звонкий хохот обоих детей. Нескоро Кано и Кицунэ смогли собраться с силами и подняться.

Обессилевшие от веселья, продолжая смеяться и перебрасываться шуточками, они добрались до центрального фонтана и сели на его край. Здесь, слушая журчание, и плеск воды, они начали потихоньку успокаиваться. Веяло прохладой. Тишина возвращалась в полутемный ночной цветник. Самое время... сказать о самом главном.

Кано набрал в грудь побольше воздуха, борясь с непонятно откуда возникшей робостью и смущением. Он скажет! Он непременно скажет ей, сейчас.

Кицунэ опередила его.

– А знаешь, Кано-кун, чем обычно заканчиваются фестивали?

– И чем же?

– Фейерверками! – Кицунэ всплеснула руками и хлопнула в ладоши. – Я смотрела на очень красивый фейерверк, когда в одном городе был устроен праздник в честь моей подруги, Мичиэ. Но я сочинила немножко другой, и тоже очень красивый. Хочешь посмотреть?