Маленькая оборотница тянула время, сидя в библиотеке и выискивая в книгах интересные картинки. Занятие было, в принципе, тоже довольно забавное, но оно не шло ни в какое сравнение с красочными иллюзиями.

– Нашла что-нибудь? – Кано тихонько подобрался к подруге и ухмыльнулся, заметив как та вздрогнула.

Невнимательная. Тоже, понимаешь, вояка! Заботиться о таких надо постоянно и защищать.

– Что ты подкрадываешься? – возмутилась Кицунэ. – Напугал! И где же ты был так долго? Я совсем устала ждать!

– Прости, прости! Спешил как мог, клянусь честью самурая!

– Какого? – Кицунэ удивленно хлопнула глазами, совершенно не воспринимая четырнадцатилетнего мальчишку как одного из тех свирепых воинов, что носят тяжеленную броню.

– Вон того! – живо встрял Куо, возникая как из небытия и указывая пальцем на Макото, который стоял чуть в отдалении. – Скажу прямо, ему уже давно пора распрощаться с честью, может быть, перестал бы быть таким занудой...

Пятерня Макото сомкнулась на воротнике Куо, и великан потащил рыжего прочь, словно щенка. Куо брыкался и силился не хохотать во весь голос.

– И при чем здесь Макото? – не поняла Кицунэ. – Куо-сан хороший человек, конечно, но часто болтает абсолютные глупости.

– Не обращай внимания, – Кано тихо вздохнул и махнул рукой. – Так что интересного ты нашла?

– Ничего важного, только, может быть, пару хороших картинок. Ну их! Пойдем, лучше я тебе красивые иллюзии покажу!

Девчонка так и прыгала на месте от нетерпения, но Кано вдруг стушевался и опустил глаза.

– Что-то не так? – Кицунэ наклонила голову, заглядывая ему в лицо. – Кано-кун!

– Прости, Кицунэ-чан, но генерал Шичиро убедительно объяснил мне, что про игры с гендзюцу пока придется забыть.

– Он узнал про гендзюцу? Кто же ему сказал?

– Думаю, весь замок знает про то, чем мы занимались. От твоих иллюзий очень сильно фонит. Даже через стены чувствуется, а для самурая энергия Ци, то же самое что кровь для хищника. Перебаламутили мы весь гарнизон...

– У-у-уф! – обиженно фыркнула Кицунэ. – И все сразу начали строить из себя взрослых и умных дядек! Железные, громыхающие болваны!

Кано обреченно развел руками.

– Время немного неподходящее. Но после войны, думаю, нас никто ограничивать не станет. Надо только победить!

Кицунэ кивнула и лучезарно улыбнулась.

– Мы победим! И тогда я тебе такое покажу, обалдеешь!

– И что же?

– Большую и очень светлую волшебную страну! Там будет все – и пляж, и море облаков, и снежные вершины, и огромные дворцы из белого мрамора!

– Из розового... – буркнул Куо.

– Хм? – Макото косо посмотрел на него.

– Из розового мрамора. А на колоннах – бантики!

Великан ухмыльнулся в ответ, но ничего не сказал.

– А еще мы отправимся в большое морское путешествие! – Кицунэ показала Кано книжку, которая называлась, как ни странно, «Большое морское путешествие». – Только сразу договоримся, что я – капитан!

– Вот еще! Тебе только дай командовать, будешь рулить как на прогулочной лодке и расшибешь корабль о какую-нибудь скалу!

– А мы возьмем с собой крепчака! Того улыбчивого дядьку, что живет у вас в подвале! И тогда мы сами расшибем кораблем любую скалу!

– Улыбчивого дядьку? Ты уже познакомилась с Ива? Когда?

– Вчера! Увидела случайно, как слуги к подвалу целую гору еды понесли, и сразу подумала, что крепчаку. Я ему яблоко дала, а он широко так улыбнулся и сказал спасибо.

– Угу, – вздохнул Куо. – А я потом, с утра пораньше, бегал. Яблоко на экспертизу таскал. Хорошая ты девочка, Кицунэ-чан, добрая, но не понимаешь, что сердце Серой Скалы кто угодно и чем угодно кормить не может. Многие бы в этом замке поседели, если бы крепчак съел яблоко, предложенное непроверенным человеком...

Кицунэ услышала невнятную бубню самурая и удивленно обернулась. Куо замолк, словно подавился словами, а Макото глухо рыкнул ему вполголоса:

– Помолчи хоть пару минут, пародия на самурая!

– В общем, – теряя интерес к охранникам, Кицунэ снова обернулась к Кано и горделиво вздернула нос, – я буду капитаном!

– Если с крепчаком на борту, то почему бы и нет? – мальчишка не стал больше спорить. – После победы я, пожалуй, смогу даже приказать построить для тебя корабль! Подожди, сейчас! Где-то здесь была книга «Паруса и Пар», в ней были хорошие иллюстрации с кораблями. Выбирай любой, какой тебе понравится!

– Вот эта? – Кицунэ выхватила из кучи книг рядом с собой одну. – Я ее уже смотрела, но совсем немного. Там только корабли. Картинки, на которых нет людей, неинтересные. Но ты правда построишь для меня корабль?

– Конечно! И даже отправлюсь с тобой в путешествие!

– Честно?

– Клянусь... чем угодно! Только давай, Кицунэ-чан, отправимся в южные моря? Туда, где тепло. А то в наших морях без ледокола иногда даже летом корабль может намертво вмерзнуть.

– Тогда нам еще и большой отряд самураев на борту нужен будет. Дядя Бенджиро рассказывал, что в южных морях, у побережья страны Песков, ходят целые флоты пиратов.

– Значит, мы возьмем сильный боевой корабль. Бить пиратов и спасать от них жителей прибрежных городов – что может быть благороднее?

– А я не хочу воевать, – недовольно заявила Кицунэ. – Давай на боевом корабле отправим туда генерала Шичиро? Он возьмет всех пиратов в плен, и мы с тобой сможем отправиться в нормальное путешествие!

– Но без пиратов же будет не так интересно!

– А тебе что, путешествие только драками нравится? – Кицунэ наградила Кано взглядом, полным такой глубокой обиды, что мальчишка даже растерялся. – А ты знаешь, какие на море замечательные закаты и рассветы? – она выудила из кучи книг еще одну и открыла на большой яркой картинке. – Вот, смотри! А ты знаешь, сколько можно красивых и интересных вещей найти на рынках страны Чайных Листьев? А знаешь, как много у восточных побережий разных интересных мест? Необитаемые острова, коралловые рифы, огромные песчаные пляжи! Лучшие курорты мира в стране Морей, великая экспозиция каменных скульптур на тропическом острове в центре моря Ветров! На тот остров после кораблекрушения выбросило генетически измененного человека, и он, применяя дзюцу с элементом земли, от скуки наверно, создавал скульптуры, которые потом были признаны шедеврами мирового искусства!

– А еще там, в море Ветров, есть большой затонувший город древней цивилизации. Часть континента ушла под воду вместе с полями, дорогами, и домами. Все обросло кораллами и водорослями, но контуры зданий еще видны. и ныряльщики достают со дня разные вещи – монеты, статуэтки, драгоценные камни, изделия из стекла. А ты слышала когда-нибудь про Железный остров?

– Нет, а что это?

– Это большое скопление погибших боевых кораблей эпохи Металла. Историки до сих пор гадают, что за сила могла сгрести в кучу и нагромоздить друг на друга корабли длинной в треть километра, но я думаю, что это был не природный катаклизм, а сражение. В те времена ведь шла большая война, из-за которой погиб мир давних, и применялось оружие, способное за один удар сжечь целую страну!

– Жуткая война. И остров, наверное, ужасный.

– Да, от одного вида остовов гигантских кораблей даже бывалых моряков дрожью пробирает. Интересно было бы полазить по тем кораблям и посмотреть что да как, правда?

– Ни за что! Страшно очень. Это же были боевые корабли? А вдруг у них еще бомбы внутри целы? Выйдешь на тот остров, а он взорвется! И вообще, Хебимару-сама говорил мне, что к городам и оружию давних лучше не приближаться. Получишь дозу радиации и умрешь от лучевой болезни!

– Да не волнуйся ты, все оружие и радиоактивные элементы с Железного острова еще во времена Единой Империи вывезли. На острове теперь стоит отель для туристов и экскурсии водят опытные гиды. Люди на острове живут десятилетиями, и ничего плохого с ними не случается!

– Ну, если так, тогда ладно, – Кицунэ перестала бояться. – Если тебе хочется, значит, заглянем и на Железный остров! Только сейчас давай выберем для нас корабль! Самый красивый!