Санго торжествующе улыбнулась, не зная, в какой восторг пришла бы принцесса Мичиэ, если бы услышала слова будущего мужа. Принцесса, готовая изуродовать собственное лицо ради того, чтобы меньше нравиться своему принцу.

— Может быть, среди свиты невесты есть симпатичные молоденькие девочки? — принц подтащил к себе поближе и обнял одну из своих гейш. — Или все женщины страны Лугов уже стали похожи на коров и лошадей? Что молчишь, червь? — Юидай бросил затуманенный хмелем взгляд на шиноби. — Есть ли среди того травоядного стада хоть одна приличная овечка?

— Принцесса Мичиэ не привезла с собой служанок. Из женщин с ней только две телохранительницы самурайской крови и почтенная леди Кохана, воспитывавшая царственную дочь правителя своей страны с самого детства.

— Старуха, значит, — разочарованно промямлил Юидай. — Плохо. Ладно, что-нибудь придумаю. Пошел вон, пес!

Шиноби, пятясь, все так же ползком выбрался из зала и, только скрывшись с глаз принца, встал в полный рост.

«Проклятая жирная обезьяна. В заговоре против тебя буду участвовать бесплатно».

Стремясь как можно скорее покинуть дворец, шиноби поспешил по коридору к выходу. По одежде его можно было принять за рядового слугу, и самураи, хорошо знавшие главного разведчика грозного, а точнее глупого и злобного, владыки, не препятствовали его передвижениям. Шиноби не привлекал лишнего внимания и не нарушал внешнюю идиллию этого маленького мирка.

Приближаясь к выходу, он неожиданно увидел перед собой женщину в наряде придворной леди, входящую под своды дворца.

— Госпожа Хикари, — шиноби преградил ей дорогу и отступил, едва старый самурай, следовавший за своей госпожой, коснулся рукояти короткого меча на поясе. — Уделите мне пару мгновений, прошу. Я хочу лишь сказать, что времена сейчас совсем иные, нежели прежде. Вам и вашей дочери не найти здесь безопасности. Держитесь подальше от дворца.

— О чем вы, уважаемый господин?

— Я видел вас в поезде и знаю, зачем вы здесь. Прошу вас, поищите убежища в другом месте. — шиноби опасливо глянул на самураев Юидая, что стояли на своих постах и прислушивались к диалогу. — Это все, что я могу вам сказать. Мичиэ-химе говорила истину в разговоре с вашей дочерью прошедшей ночью. У этого сада очень высокие стены.

Лазутчик, всем видом выказывая спешку, прошел к выходу и скрылся.

— Поговаривают, что с принцессой приехала камигами-но-отоме, Маэда Хикари. — сказала одна из гейш, помогая Санго укладывать на подушках потерявшего сознание, пьяного принца Юидая.

— Что здесь нужно этой старой ведьме? Я думала, она до самой смерти не покажет носа из берлоги где-то на севере.

— Не знаю, но еще есть слух, что привезла она с собой девочку, очень похожую на ее покойную дочь.

— Похожую на ее дочь? — вздрогнув, произнесла Санго.

Юная камигами-но-отоме. Кошмар любой честолюбивой гейши или ойран.

— Не просто же так старая леди вернулась в столицу? Наверное, несчастная совсем потеряла разум от одиночества и заказала создание клона себя самой или своей дочери.

— Но это же подсудное действие! Она не испугалась смертной казни?

— В ее возрасте смерти уже не боятся.

Санго задумалась. Не просто так заведен этот разговор и не только у принца есть соглядатаи во дворце. Можно быть уверенной, что камигами-но-отоме, юная и прекрасная, действительно существует. Одна из тех, кто единым взглядом заставляли генералов, министров и дайме забывать об услужливых гейшах и ласковых ойран.

Еще не все из этих божественных, значит, истреблены? Не стоит волноваться. Дочери богов тоже смертны. Убрать ее будет не слишком сложно. Санго уже приходилось не раз и не два избавляться от тех, кто мог оказывать влияние на принца Юидая. Тех, кто угрожал ее, Санго, власти и влиятельности.

Заметив недобрый огонек в глазах любимой гейши принца, злорадствующая сплетница утаила улыбку. Санго позаботится обо всем. Не пройдет и нескольких дней, как шиноби явятся за жизнью девчонки, которая посмела родиться слишком красивой. Эти камигами-но-отоме! Сколько ни учись искусствам, сколько ни ухаживай за избранником, а они все равно будут выше тебя... бесит до безумия!

Маэда Хикари — одна из последних, чудом выжившая. Ученые, создававшие их, были наивными идеалистами, не вложившими в свои прекрасные создания возможность показывать клыки конкуренткам. Короток век божественных красавиц. Влиятельности Санго недостаточно для найма высокопрофессиональных убийц из других стран, но для камигами-но-отоме хватит и шиноби селения Воды при всех их недостатках. Ведь сейчас целями для шиноби были... слабейшие из людей.

* * *

В условленное время разведчики вернулись, и каждый из них доложил Гесшину о том, что не найдено никаких следов пригретой стариком, а затем пропавшей девчонки.

— Сгоревший заживо ребенок — это не потерянный кошелек и не издохшая собака, — произнес лидер отряда. — О таком поползли бы слухи. Нет ни тела, ни сведений о гибели. За то краткое время, что Такео скрылся из-под наблюдения, он не мог далеко увести девчонку. Очевидно, он на кого-то перевязал «Связующую нить». Ищите!

— Что искать? — зло огрызнулась Шизука.

— Любые сведения обо всем необычном! О том, что у кого-то вдруг появился в доме ребенок. О том, что кто-то вдруг поспешно покинул город. Какой-либо след применения дзюцу! Без Отани этот гомункулус не сможет применять свои техники и стирать энергетический фон. Ищите же! Или шиноби Воды больше ни на что не способны?

— Откуда такое яростное стремление убить ребенка? — язвительно задал вопрос один из шиноби.

— Подумай, Нори-сан. Ты видел, какие силы столкнулись за право обладания им? Это означает одно — гомункулус сам по себе очень силен. Я своей рукой убил человека, ставшего ему близким. Не сомневайся, Кицунэ сообщат, что фокусник Такео погиб от руки воина Воды. Девочка очень любила своего деда. Чувствуешь, чем это грозит, уже не мне, а всему селению? Обретением страшного врага, одержимого гневом и мщением. Возможно, сейчас она уже тренируется или ищет себе учителя с целью развить свои смертоносные навыки и свести счеты с теми, кто причинил ей боль. Поэтому мы не можем остановиться. Прежде чем она будет готова, мы должны покончить с ней.

«Подготовься хоть немного, Кицунэ-чан. Если ты будешь хорошо сражаться, то, возможно, мне будет немного проще убить тебя, чем твоего деда. Готовься же, Кицунэ. Теперь для нас двоих нет дороги назад».

Шиноби стояли молча. Все были злы и недовольны. Гесшин прекрасно понимал это, но сейчас его больше беспокоил маленький гомункулус, скрывшийся с глаз среди безграничного моря людей. Где он? Чем занимается? Может быть, уже перестал лить слезы по убитому и взялся за оружие, отрабатывая боевые приемы?

Гесшин искренне верил, что это так.

— Я тут кое-что прихватила из дома Такео. — сказала Шизука, вынимая из сумки у себя за плечами шелковую алую ленту и смятую детскую шляпку. — Даже если поиски займут много времени, она не сможет не узнать эти вещи. Девчонка может сменить прическу, одежду, загримировать лицо, но реакция на эти предметы выдаст ее. Думаю, пригодится.

— Хороший подход, Шизука-сан, — Гесшин кивнул.

— Да, пригодится, — язвительно заметил Нори. — Ну что, охотнички, помчались? Теперь это, кажется, вопрос безопасности нашего селения? Чего же мы ждем? Что может быть благороднее и достойнее, чем защита своих близких и родных от злющего монстра?

Гесшин позволил себе проигнорировать звучащую в словах воина издевку.

* * *

Бани представляли собой несколько отделений с душевыми, саунами или круглыми большими бассейнами. Обычно здесь было довольно много людей, но сейчас в залах стояла непривычная тишина.

Мичиэ спустилась в бассейн по металлической лесенке и оттолкнулась руками, желая немного поплавать. Вода была тепла, тишина действовала умиротворяюще, расслабляла, навевала покой.

Принцесса не замечала, как, совершенно беззвучно под водой к ней движется темная тень. Злобный монстр приближался к ничего не подозревающей девочке. Еще один метр, и...