— Возвращайтесь к работе, — приказал им Хебимару и, когда все разошлись, снова взглянул на свое создание, которое уже твердо стояло на ногах и следовало за ним самостоятельно, словно выдрессированный ручной зверь. — Малыш, запомни хорошенько выражения их лиц. Я обращу их ненависть в твою силу, и ты станешь великолепным оружием в моих руках. Я вижу, что не ошибался. Твой потенциал просто невероятен.

Покрытый шишками и складками нелепо свисающей кожи, маленький монстр снова взглянул на своего хозяина, заинтересованный шумом, что тот производил. Пока еще малыш не мог различать слова в человеческой речи.

— Отведите номер четырнадцать в жилую комнату на втором ярусе, — сказал Хебимару. — Приставьте к нему служанку из простых людей, чью смерть легко можно будет простить, если мое творение решит попробовать на вкус свежую кровь.

Безымянный монстр, ничего не понимая, хлопал глазами. Он не сопротивлялся, когда его взяли за руки и повели дальше по коридору. Хебимару, не глядя больше на только что родившееся существо, вернулся в лабораторию. Кроме только что выбравшегося из колбы оставались в живых еще два экспериментальных образца. Великий саннин протянул руку и нажатием череды кнопок на пульте управления перекрыл подачу кислорода и питательной смеси в колбы.

Серолицый демон стоял и с улыбкой наблюдал, как двое запоздавших с рождением существ начинают подергиваться, чувствуя кислородное голодание. Оба маленьких монстра корчились от боли, рты их разевались в беззвучном крике. Почти минуту так и не родившиеся дети эксперимента над геномом боролись за свою жизнь.

— В операционную их, — произнес Хебимару, когда последние конвульсии существ в колбах затихли. Саннин обращался к стоящим позади него людям, потрясенным равнодушной расправой. — Пошевеливайтесь, пока материал не остыл. Они опоздали с рождением, а вы примите к сведению произошедшее с ними! Терпеть не могу отстающих и медлительных.

Через пару суток маленькое чудище научилось разговаривать, мгновенно схватывая и запоминая значения слов. Оно играючи меняло интонации и звучание своего голоса так, чтобы голос стал копией голоса говорившего с ним. Выждав неделю, Хебимару снова навестил порождение его лабораторий.

Маленький монстр, внешне похожий на пятилетнего мальчика, бросил книжку, в которой рассматривал картинки, обернулся и вскочил, с интересом глядя на вошедшего в его комнату саннина.

— Помнишь меня? — задал вопрос Хебимару, приблизившись к ребенку.

— Да, хозяин, — малыш поклонился и приветливо улыбнулся. — Тетя Такако сказала, что это вы приказали создать меня.

— Своим рождением ты обязан мне, верно. Хорошенько запомни это. Ты — мое оружие.

— Я ваше оружие, хозяин. Ваши приказы — закон и должны выполняться без раздумий.

— Истинно так. Ты очень покладист. Скажи мне, чему ты научился за эти недели? Что узнал о мире, о людях?

— О людях? О нас?

— Не говори «нас». Ты не человек.

— Не человек? Но я похож на человека! Хозяин, там, в книжке, есть картинки. Люди. Девочка и мальчик. И охранники все — люди! Я совсем как маленький человек!

— Внешнее сходство не имеет значения. Скажи мне, ты девочка или мальчик?

— Я... не знаю... а какая между ними разница? Они почти одинаковые.

— У всех людей есть имена. Как тебя зовут?

— Я... не знаю... все меня называют странно, говорят только «это». «Это проснулось», «это хочет гулять», «это играет».

— Интересно. Ты безымянное нечто, так они приняли решение именовать тебя «это»? Но в чем-то они правы. Ты не мужчина и не женщина, у тебя нет имени, нет родителей и семьи. Ты — кукла из белковой массы, созданная для того, чтобы убивать моих врагов. Если хочешь, можешь называть себя «боевая биоформа».

— Я — боевая биоформа. Но если я не человек, то почему я похож на них?

— Для упрощения войны. Люди слабы, глупы и доверчивы. Людская форма тела и твой основной навык помогут тебе убивать.

— Что значит «убивать», хозяин? Я слышал, как стражи говорят: «Лучше было бы убить этого маленького монстра». Но что это значит?

— Я все объясню, но сначала покажи свои способности. Я хочу посмотреть на то, как ты меняешь облик. Скопируй меня!

— Мне нужна еда и время. Около двух часов.

— Долго. Тренировки должны помочь тебе научиться менять облик быстрее. Сейчас я прикажу принести еды.

Служанка, толстая тетка с неприятным лицом и кривыми, короткими пальцами, принесла поднос с пищей. Маленький монстр проглотил голодную слюну при виде вареного мяса и серой бурды, которую служанка называла похлебкой. Не ведавший другой еды, малыш считал, что тюремщики кормят его хорошо, а рис и хлеб — это особенное лакомство.

— Ты должен требовать хорошей пищи, — сказал Хебимару, когда служанка ушла.

— А разве это плохая? — маленький монстр, получив еду первый раз за сегодня, с жадностью набросился на мясо и похлебку.

— Тебя кормят отбросами. Только самые жалкие из людей будут такое есть. Накричи на слуг! Ударь их и требуй. Я не буду тебе помогать в житейских мелочах, ты достаточно силен для того, чтобы обеспечить себе авторитет.

— Мне... надо бить людей? — монстр вдруг замер и съежился.

— Иначе тебя будут презирать и кормить вот такой гадостью до самой твоей смерти. Люди в основной своей массе — жестокие и глупые существа. Другого языка, кроме языка силы, они попросту не понимают.

— Но я не хочу бить людей. Это плохо.

— Кто тебе такое сказал? — глаза Хебимару сверкнули жутким огнем. Кто посмел вести воспитательные беседы с его цепным демоном?

— Меня ударил охранник. Мне было больно и плохо. Я не хочу быть как охранник. Не хочу бить людей.

— Мы еще поговорим на эту тему. Закончил есть? Превращайся. Если хорошо выполнишь копирование, получишь подарок.

— Подарок?

— Да. Я кое-что принес тебе, но чтобы получить это — порадуй меня послушанием.

Маленький монстр кивнул и начал медленно увеличиваться в размерах. Организм вырабатывал специальную белковую субстанцию, заполняющую мышцы и увеличивающую их объем. Кости обрастали хрящами, вытягиваясь и утолщаясь. Хебимару внимательно следил за действиями чудовища, который постепенно принимал облик взрослого человека. Лицо оборотня вытянулось, посерело и приняло легкий синеватый оттенок. Радужки глаз сменили цвет, длинные темные волосы выползли из лысой кожи на голове. Чудовище спешило, надеясь порадовать хозяина, но все же минул целый час и сорок две минуты, прежде чем преображение было завершено. Хебимару с улыбкой смотрел на точную свою копию.

— Меняя лица, ты сможешь без помех проникать в стан врага, проводить диверсии и убийства, когда этого будут ожидать меньше всего, — произнес саннин. — Забудь о человечности, мой маленький лазутчик. Люди будут ненавидеть тебя и всеми силами стараться убить. Тебе нужно только платить им взаимностью.

— Я не понимаю многих слов, — оборотень скопировал голос своего хозяина. — «Лазутчик», «диверсии», «убийства». Что такое «ненавидеть»?

— Ты очень скоро узнаешь, что это такое, малыш. Мне не потребуется даже тебя этому учить, люди сами научат. Сейчас прими прежний облик.

На этот раз саннин заставлял оборотня двигаться во время смены облика, ощупывал его руки и ноги, чтобы чувствовать процессы, происходящие в теле невероятного существа, полученного из соединения измененных геномов двух великих кланов, воинов-Акума и лекарей-Йомигаэри. Хебимару сам не ожидал, что полученное существо будет обладать столь необычными свойствами. Потрясающий, удивительный результат смелого эксперимента!

— Ты заслужил награду, — сказал саннин, вынимая из нагрудного кармана что-то, зажатое в кулаке. — Это необычная еда, которую ты еще никогда не пробовал. Она называется «сладости». Возьми.

Маленький монстр протянул к хозяину руки, и Хебимару положил на его доверчиво подставленные ладони простую карамельку в белой обертке. Самая дешевая. Из тех, что покупают себе по праздникам дети городской нищеты.