Несколько раз нам попадались одинокие путники, разной наружности – откровенно разбойничьего вида, и обычные крестьяне, и все они одинаково удивлялись тому, что видели своими глазами. Каждый норовил спросить, что да как, но дежурящие воины спокойно, но непреклонно направляли их в объезд каравана, безо всякой лишней информации.

– Милорд, – поздоровался со мной Славомир. – Движемся в нормальном порядке. Поломок и задержек нету, настроение нормальное.

Я глянул на Славомира, и с неким удивлением обнаружил, что мой вассал осунулся и похудел. Как-то раньше это было незаметно. Это я и решил ему высказать открытым текстом.

– Славомир, как ты себя чувствуешь? – спросил я. – Что-то ты отощал.

– Ха, – со смешком ответил он. – Наоборот, помолодел, жирок сбросил слегка. Раньше и не замечал, а теперь все гораздо лучше, будто с килограммами и десяток лет скинул. Постоялый двор был как болото, ха!

– Понятно, – ответил я, улыбаясь. – Это радует. Скажи мне, что нас ждет в ближайшие дни? То, что мы обсуждали в замке, звучало слишком обобщенно. Теперь мне нужна конкретика.

– В дне отсюда стоит «Путь в столицу» – небольшой городок, нынче оказавшийся в упадке, – охотно отозвался вассал. – Юг опустел, торговля минимальна. Редкие путники – чаще всего тати и искатели приключений, одинокие охотники с непонятным прошлым, разные другие люди, бегущие не пойми от кого и куда. Местные жители недоверчивы, стоят горой друг за друга, чужаков не любят, что тоже плохо влияет на торговлю и путешествия.

– А дальше что? – спросил я, впитывая информацию. Меня чуть смущало подобное запустение, день пути – это не так уж и много. Имел ли он в виду день пути при обычной скорости, или же наши телеги? – Кроме того, день пути это для нас или для остальных тоже?

Ругнувшись вполголоса, Славомир ответил:

– Нам два дня пути будет, и то, если будем держать ровный темп. Тракт виляет. Ну а после этой деревеньки, ничего хорошего нас не ждет. Еще дней пять пути, и, считай, начнутся ваши новые владения. Там только редкие деревушки, живущие в основном сами по себе, если они не сгинули еще, новостей оттуда нет, может, все и перемерли. Между собой торгуют, но мало, насколько мне известно, конкуренция большая – товары так себе, берут их плохо. Да и в окрестностях много разных тварей водится, осторожность нужна. Земля родит слабо, проклятие видать какое-то от былых войн.

– Расклад понятен, – ответил я, погружаясь в раздумья. Первые мои мысли были о том, что надо будет сделать нормальную карту окрестностей, с подробными описаниями всех важных объектов. В довесок выяснить количество жителей и чем они живут, для понимании экономики этого региона.

Несмотря на скудность знаний об окружающем мире, придется искать заброшенные шахты и прочее. Возможно, местные знают что-то, но будут молчать, надо быть готовым к разным вариантам. Ведь мы будем вооружены, а это всегда смущает. И еще один момент, который мне внушал некоторое беспокойство – отсутствие женщин в нашем походе. Я задумался об этом случайно, когда вспомнил о Насте. Рабочие и наемники ведь обычные мужики, пусть и с семьями дома, но все равно… С другой стороны, неужто надо было брать походных шлюх? Эээх…

Я начал вырисовывать план своих действий. Ближайшие цели такие:

1. Дисциплина.

2. Мой личный авторитет, надо знакомиться с людьми, возможно часть удастся переманить к себе.

3. Вне игры – добиться интервью за деньги на моих условиях.

4. Вложить деньги в какое-либо дело, чтобы не болтались просто на счету.

5. Сделать ремонт в квартире.

Более отдаленные игровые планы:

6. Обустройство лагеря возле места стройки замка.

7. Торговля с деревнями, а также с Малым Трезубцем и компанией, возможно, строительство нормального моста через реку, не будем же мы постоянно пользоваться мостом в Трезубце?

8. Разведка и сбор данных об окружающей территории – монстры, ресурсы.

И еще один пункт, стоящий особняком – прокачка своего персонажа и Красавчика. Мне кажется, питомец уже может бегать самостоятельно и зачищать территорию. А потом, сделав выводы по количеству набираемого петом опыта, что-то перекину и себе.

Совсем дальние планы – вербовка людей в клан и войны, нужно показать зубки. Торговля золотом пока что будет одним из бонусов приема в клан, я поймал себя на мысли, что деньги сами по себе отошли для меня на второй план. Стали средством, а не целью. Ну, почти что так. Это, конечно, не работа в том значении, что я представлял себе ранее, но, когда я узнал мир виртуальности чуть поближе, оказалось, что эта «Вселенная» жила по совершенно другим законам, и тут образование было лишь одним из козырей, не более того. Умение общаться и управлять людьми – вот что, наверное, ключ ко всему. Я постепенно убеждался именно в этом.

– Лорд Змей! – очень громко окрикнули меня, отвлекая от философских мыслей.

– Да? – я глянул на обращавшегося ко мне Кривого Клыка.

– Погода ухудшается, – сказал орк. – Скоро будет буря.

Я взглянул в небо. Гм, тучи есть, но не слишком холодно, ветра нет, солнышко выглядывает иногда.

– Я не эксперт в предсказаниях погоды, мне сложно что-то сказать. Но мне пока в это верится с трудом, – мне пришлось придать своим словам вопросительную интонацию.

– Маркиз Славомир так же не верит мне, но я очень редко ошибаюсь, – стоял на своем орк.

– Понимаю, – задумался я. – Что вы предлагаете?

– Раздать теплую одежду сейчас. Ехать кучнее, в случае необходимости, привязать коней к повозкам, самым опытным – быть готовым за ними следить, – с готовностью отозвался наемник.

– Это нас сильно затормозит, не так ли? – уточнил я.

– Да, – упрямо сказал тот.

Решения, решения… Подозревать орка в чем-то, направленном против меня, нет никаких оснований, наоборот, они кровно заинтересованы в моем успехе. Что же, решение очевидно, осталось его огласить.

– Передайте Славомиру мою волю – действовать согласно вашему плану, в случае неподчинения, гоните его ко мне, – твердо сказал я.

Воин, улыбнувшись, что выглядело довольно опасно из-за огромных клыков, пусть один из них и рос криво, развернул огромного коня и бросился выполнять. Минут через пять, запыхавшись, ко мне подъехал Славомир. Он порывался что-то сказать, но я опередил его.

– Выполняйте, – угрюмо сказал я. – Так надо.

Моя реплика ему явно не понравилась, но возразить он не осмелился, так что, отсалютовав, так же бессловно двинулся исполнять приказ. Это было хорошим знаком.

Движение каравана, и без того, по моему глубокому убеждению, двигавшегося чуть быстрее улитки, замедлилось. Теплую одежду раздавали по цепочке. Даже велся какой-то учет, что меня приятно удивило. Я сам, демонстрируя невозмутимость, ездил туда-сюда, наблюдая за ходом работ. Не знаю точно, сколько времени прошло, пока все было закончено. Время шло, а изменений в небе не было. Я подмечал свирепые взгляды в сторону орка, который постепенно склонял голову ниже и ниже, чувствуя свою вину. Вскоре пришло бы время и мне вмешаться, но начавшееся ЭТО изменило настроение всем без исключения…

Удивленные крики привлекли мое внимание, куча народу удивленно тыкали пальцами в небо. Подняв голову, я увидел, что над нами стало происходить нечто непонятное. Длинные ветвистые молнии изрезали резко потемневшее небо. Облака, закрывшие солнце, буквально налились чернотой, превращая полдень в ночь.

Командиры сотен и командовавшие работниками бригадиры не растерялись, всем велели заткнуться, особо активным дали по ушам. Люди накрывались капюшонами, лошадей успокаивали. Я, решив взять инициативу в свои руки, проорал изо всей мочи:

– Всем остановиться, разбиваем лагерь!!!

Меня услышали и бросились исполнять приказание. Почти что вовремя – спустя буквально несколько минут начался град. Крупный. Лошади беспокоились, конюхи накрывали их какими-то одеялами, успокаивали, им помогали воины, держа особо волнующихся за уздечки.

– Лорд Змей, следуйте в свою карету, – твердо сказал Славомир. – Обо всем остальном позаботятся.