Вблизи пояса астероидов интенсивность полей гравитации от взаимного перекрытия настолько мала, что межзвездные корабли способны финишировать даже внутри Солнечной системы после прыжка через инверсированное гиперпространство. Это небезопасно из-за создаваемых Юпитером пространственных возмущений, но в случае необходимости теория вероятности становится на вашу сторону, и риск ошибиться Вселенной крайне мал.

Лона рискнула.

Резкое торможение швырнуло путешественников вперед. Ремни впились в тело и медленно, со вздохом, отпустили, когда инерционная система искусственной гравитации включилась наконец. Дар выпрямился и спросил, потирая грудь:

— Надеюсь, теперь все в порядке?

— Корабль цел и невредим, — презрительно фыркнула Лона. — Ни одного разошедшегося шва...

— Я и не сомневался в твоем мастерстве, — поспешил уверить девушку Дар. — Просто... в общем, я хотел сказать, что это было немножечко рискованно, вот и все.

Лона фыркнула.

— Только не для моей внучки, — Уайти перегнулся и набрал на автобаре код рислинга. — Послушай, единственная конструкция, перед которой она пасует, это молоток. И то потому, что в нем нет движущихся частей. Эй, кто-нибудь хочет со мной чокнуться?

В ответ полыхнуло. Всю кабину озарило малиновым. Пальцы Лоны заметались над пультом.

— Излучатель! Да выплесни ты свою гадость, дедуля. Держись!

Корпус заходил ходуном, рубка наполнилась дребезжащим звуком — Лона заложила звездолет в немыслимый вираж. Четырехматричный компьютер просто не успевал просчитывать результаты отчаянных бросков корабля, и все же преследователи не отставали. То ярче, то тусклее вспышки на экране повторялись с завидной регулярностью.

— Эй, а как же насчет предупредительного огня? — воззвал Дар из глубины кресла, куда его загнало перегрузкой. — Где эта прекрасная традиция?!

— Сегодня нет традиций, — отрезала Лона, вся в бисеринках пота.

— Не придавай значения всяким трюизмам, — проворчал отец Марко.

— Да ведь это же полицейский крейсер, — с ужасом воскликнула Самми, вертя головой с экрана на экран. — Солнечный Патруль: спасение терпящих бедствие, разведка пассажирских трасс...

— ...и разноска на клочки контрабандистов, — добавил Уайти. — Но стрелять без предупреждения...

— Дедуля, ты слишком увлекаешься полицейскими сериалами.

— Думаешь, настоящая полиция? — Самми приникла к передатчику. — «Луч надежды» вызывает патрульный крейсер! Патруль, прием, прием!

Справа по борту сверкнула близкая молния, но Лона уже поменяла курс.

— Патруль! Патруль! Прием! Не стреляйте! На борту нет контрабанды. Повторяю, на борту нет контрабанды!

— Может быть, приемник сломан, — вставил Дар, — вот они и не отвечают.

— Не морочь голову, — отрезала Лона.

— Повторим, — Самми крутанула верньер. Пискнуло, рявкнуло, улюлюкнуло, в кабину ворвался голос:

— ...во главе хит-парада. Песню можно найти в его новом голодиске «Шагай со мной до Ригеля, подружка»...

— Радиопередача, — заметила Самми вслух.

Чей-то голос прервал ведущего:

— Последние новости студии Ганаграм Рекордс. Говорит Чунь-ю Чандлерс. Оснастка подержанных астероидных разведчиков не выдержи...

— Должно быть, Ганимед, — сказал Уайти. — Это они вещают на пояс астероидов.

— Вы уверены?

— Кто еще станет трезвонить на все пространство о подержанных астрозведчиках?

— ...мы прерываем программу, чтобы сообщить последнюю новость: в Солнечную систему вторгся пиратский звездолет с телепатом на борту. Граждан просят не беспокоиться. Полицейский крейсер уже преследует пиратов. В любую минуту может поступить сообщение, что пираты, наконец, схвачены и обезврежены...

— Да это же про нас, — ахнул Дар.

— Поправка, — бросила Лона. — Говорят не про всех нас, а только о тебе.

— Действительно, — сказал Уайти. — Было сказано: «с телепатом на борту», а не «с телепатами» или «с телепаткой».

— Нас хотят взять в плен. Вот и отлично, — Самми щелкнула тумблером.

— «Луч надежды» патрулю! Мы сдаемся! Капитулируем! Капут! Складываем, так сказать, оружие...

Полыхнула вспышка. Корпус загудел словно царь-колокол.

— Чуть не угодили в самое темечко, — прокомментировала Лона, закладывая корабль в такой крутой разворот, что по Дару будто протопало стадо слонов. — Странная манера брать в плен, стреляя из орудий главного калибра!

— Что же делать? — Дар обвел друзей вопрошающим взглядом. — Не может же это тянуться до бесконечности. Мы живы благодаря Лоне да паршивому борткомпьютеру крейсера.

— Лесть доведет тебя до могилы, — огрызнулась Лона. — Мне нужны идеи, а не комплименты.

— Ага, значит, нужна идея, — подхватил Дар. — Хорошо, давай посмотрим: мы вышли между Юпитером и Марсом, курсом на Солнце, верно? Наша скорость?

Лицо отца Марко приобрело отсутствующее выражение, губы зашевелились.

— Сейчас... мы уже минут пять... а до Терры...

— ...недели три хода, — закончила Лона. — Если эта кутерьма будет продолжаться еще пару часов, микрометеориты из нас решето сделают. Если, конечно, раньше не прикончат с крейсера.

— Астероиды, — встрепенулась Самми, глядя на Дара. — Помнишь?

Дар кивнул.

— Вряд ли патруль умнее пиратов, — он повернулся к Лоне. — Сумеешь сравнять векторы скоростей звездолета с астероидом?

— Спрашиваешь! — воскликнула Лона. — Стоит только отключить реактор и да здравствует новый астероид с высоким альбедо.

— Можно и не отсвечивать, если пристроиться в тени. Тормозни малость, Лона.

— Можно, — кивнула она. — Приготовьтесь! Будет несколько «g».

Пудовые гири уперлись в грудь, в глазах потемнело.

Но вскоре ускорение окончилось, и Дара, прижатого к стене кабины во время поворота, отпустило. Постепенно он пришел в себя и оглядел кабину: все выглядело тем же самым, как и всегда.

Лона что-то сделала с пультом, и свет погас. Единственная мысль крутилась в голове Дара: она там, а он — здесь, до сих пор привязанный ремнями к креслу. Впустую терялся великолепный шанс.

Во внезапной темноте проворковал голос:

— Я отключила реактор, так что по выбросам электромагнитного излучения нас выследить невозможно. Паниковать не надо, мы по-прежнему сможем увидеть, что происходит снаружи, через иллюминаторы. Тепло в корабле тоже сохранится — корпус снабжен термоизоляцией. Но есть минусы: не работает воздухоочиститель, а кабина тесновата для пятерых. Постарайтесь не дышать! Лучше всего уснуть — во сне меньше всего потребляешь кислорода. И не болтайте по пустякам — бессмысленный расход воздуха.