— О, — Род оглянулся на разрушенный замок и мрачные особняки под нависшим над всем этим тяжелым, серым небом. — Как я понимаю, Отранто специализируется на готических романах.
Брат Джой кивнул.
— Для этой цели они даже переименовали планету. Раньше она была Звезда Зейна IV.
— Ее заполнили домами с привидениями, мрачными вересковыми пустошами и самыми тщательно спроектированными кладбищами, на каких когда-либо покоились тела, — сказала Шорнуа. — Туристы воплощают свои фантазии, переодеваются с головы до пят в маскарадные костюмы и бродят по своим, взятым напрокат фамильным особнякам, прислушиваются к лязгу цепей или стенаниям призраков.
— Так, — молвил Род. — Значит, я могу ожидать, что увижу целую стаю упадочных аристократов, преследуемых фамильными духами?
Шорнуа кивнул.
— И кучу бедных гувернанток, и уйму шикарных сельских помещиков, так и излучающих Weltschmerz* [4], и настоящий зоопарк разных чудовищ.
— Но самая большая приманка, — дополнил брат Джой, — это конечно же дома снов.
— Да, — Шорнуа с мечтательной улыбкой уставилась в пространство. — Ложишься, принимаешь наркотик, вводящий тебя в транс...
Род резко остановился, в ужасе уставившись на нее:
— Наркотик-зомби?!!
— Нет, нет! Он просто глушит телесные ощущения и повышает внушаемость. Наркотик-зомби совершенно отключает лобные доли мозга, лишая клиента всякой свободы выбора, а выбор играет важную роль. Клиент действительно должен реагировать! Конечно, реагирует он в общем-то вполне в рамках сюжетной линии, если он не настоящий оригинал...
— Сюжет? — нахмурился Род. — Я думал, он просто видит сон!
— Ну, так оно и есть, но сон этот идет из компьютера прямо в мозг клиента. Конечно же, заранее расписанный во всех деталях, и клиент играет героя или героиню. Как я слыша, это высшее достижение в области развлечений — волнующее, воздействующее на эмоции, со всеми цветами, в полном звуковом окружении, с полным диапазоном запахов и привкусов и полным ощущением осязания.
Он задрожал:
— Рвущиеся корсеты* [5] стоят дороже.
Гвен недоверчиво уставилась на нее.
— Как я понимаю, — сказал брат Джой, — все это выглядит куда ярче, чем действительность.
— О, нет! — плотно зажмурил глаза Род. — Почему это мне вдруг стало жаль всякого, кто прошел через один из таких снов?
— Возможно потому, что после того, как клиенты пройдут через один такой сон, они по большей части уже никогда не могут удовлетворяться реальной жизнью. В результате они постоянно жаждут увидеть еще один сон, и еще, и еще, — брат Джой содрогнулся. — При таких обстоятельствах утверждать, что они не создают привыкания всего лишь потому, что не вызывают физической потребности организма, значит просто манипулировать значением этого термина.
— Никогда, — заявила с полнейшей решимостью Гвен, — ни под каким видом я не подвергну себя такому.
— О, но они не опасны! — воскликнула Шорнуа. — Да и не могут быть опасными, иначе дома снов потеряют клиентов.
Род покачал головой.
— Забудем про сам сон. Ты ведь лежишь там в отключке несколько часов, верно?
— Всего лишь несколько минут реального времени. Самое большее, час, — ответила Шорнуа.
— Час? — нахмурясь повернулся к ней Йорик. — Да сколько же, собственно, стоит эта эмоциональная конфетка?
— Все пару сотен квачей...
— Пару сотен? За менее чем час?
— Это реального времени, — вздрогнула Шорнуа. — Но пока ты видишь сон, тебе кажется, что он длится недели, а может даже месяцы.
— Поэтому на самом деле ты платишь за целые недели развлечений, — кивнул Род, кривя рот. — Но заведению это обходиться всего в несколько минут эксплуатации своего оборудования. Вот и говори тут о высокой оборачиваемости...
— Целый отпуск за одну ночь, — задумчиво произнес, глядя в пространство, Йорик. — Развлечение, волнение, романтика, и все за один вечерний сон.
Род встряхнулся.
— Мы что, рекламное бюро домов снов? Факт остается фактом, что, пока твой разум наслаждается этой полнейшей иллюзией, твое тело лежит там, полностью уязвимое!
Шорнуа кивнула.
— Вот потому-то дома снов и гарантируют вашу безопасность.
— Как они могут это устроить? Я имею в виду, что пока ты спишь, они могут... — Род в ужасе уставился на спутников. — Боже мой! Они же могут попросту накачать тебе в мозг заодно с развлечением и индоктринацию.
— Нет, не могут, — быстро возразила Шорнуа. — Я имею в виду, мочь-то могут, но это совершенно противозаконно. Законы, оберегающие завсегдатаев домов снов очень жестокие.
— И к тому же довольно скрупулезные, — согласился брат Джой.
— Вот как? — пожал плечами Род. — Как я, по-моему, недавно указывал, убийства тоже противозаконны, но людей все равно убивают.
— Но эти законы вынуждают соблюдать! Очень строго!
— Также, как и законы, запрещающие убийства. Трупу это мало чем помогает.
Челюсти у Шорнуа прямо сжались.
— Говорите все, что угодно, а сны безопасны. Даже полиции не дозволяется беспокоить грезящего.
— О! — весело улыбнулся Род. — Значит, дом снов — идеальное укрытие для беглого преступника!
— Пока у него не иссякнут деньги, — уточнил Йорик.
— Церковь, бывало, могла предложить кое-что получше, — вздохнул брат Джой.
— Вы не можете отрицать, что нам не помешает хорошее место отдыха, — ткнула пальцем в Рода Шорнуа.
— А вы не можете отрицать, что у нас маловато наличных, — поправил Род. — Фактически, нам будет тяжеловато раздобыть сумму на рейс к Земле.
— Конечно... — поджал губы Йорик. — Возможно мы сумеем убедить местное правительство действительно сильно пожелать избавится от нас...
— Но не слишком сильно, — быстро оговорил условие Род.
— Прошу прощения, — извинился высокий, темноволосый и бескровный субъект, проскакивая вперед, задев их и бормоча своему спутнику. — Нам суждено опоздать на перекличку.
— А не рановато ли ты входишь в роль? — спросил его напарник.
Шорнуа повернула голову, глядя ему вслед.
— А не длинноваты ли зубы у этого парня?
— У меня такое ощущение, будто я его уже где-то видел, — согласился Род.
— Дракула.
— Граф Дракула? — уставился вслед брюнету Род. — А кто тот парень вместе с ним?
— Тот, что с заросшим лицом? — спросил Йорик. — Мне на мгновение подумалось, что это родственник.
— То вервольф, — ахнула Гвен.
— Скорее застрявший, наполовину обернувшись волком, — у Рода сохранились яркие воспоминания о вервольфе, с которым ему однажды довелось драться. — Разве вы не говорили, что клиенты здесь любят переодеваться в маскарадные костюмы?
— Да, но они не встают в такую рань!
— Особенно, если парень, изображающий вампира, намерен попробовать по-настоящему войти в роль, — согласился Йорик. — В конце концов, ведь сейчас может в любую минуту засиять солнце.
— Я должен посмотреть, куда они идут, — Род двинулся вслед за парой. — Валяйте, называйте меня доверчивым, но я должен увидеть!
Гвен и Шорнуа обменялись взглядами, а затем пожали плечами.
— Отчего бы и нет? Не вижу ни малейших оснований не идти.
— Одно направление ничуть не хуже другого, когда ты не знаешь куда идешь, — согласился Йорик.
— Я с вами, если вы не против, — сказал брат Джой. — В конце концов, там, где я нахожусь, от меня мало толку...
— Кто среди нас может похвастаться иным? — вздохнул Йорик.
Они вышли на деревенскую площадь, окруженную с трех сторон деревянными лавками, а с четвертой выходящей на расположенный в нескольких сотнях ярдов мрачный замок на вершине искусственной скалы. К стенам ее вел неровный склон с картинными, чахлыми деревьями.
— Хороший ландшафтный архитектор, — заметил Род.
— Или декоратор, — указал Йорик. — Смотрите.
— Что то за люди, милорд, — спросила Гвен.
— Группа специалистов по чарам, дорогая, — ответил Род. — По-моему, они творят какую-то повесть.
