Во время ее путешествия в Прибалтику в 1764 году, где Екатерина II прославляла себя как внучку Петра Великого, произошла попытка совершения дворцового переворота. Один из младших офицеров, служивших в Петербурге, а именно В. Я. Мирович, попытался освободить Иоанна Антоновича из крепости и возвести его на престол. Этот заговор мог лишить императрицу трона, но солдаты и офицеры Шлиссельбургской крепости проявили твердость: Иоанн Антонович был убит, а Мирович – арестован.
Трудно понять, как иностранка, фактически убившая собственного мужа, лишив его престола, окружившая себя фаворитами, могла удерживать российский престол в течение тридцати четырех лет. Что помогло ей в этом? Возможно, она уяснила, что ее единственный выход – «стать более русской, чем сами русские». Существует анекдот, который передает отношение Екатерины к своему положению. Как-то она заболела, и врач «пускал» ей кровь. Когда ее спросили о самочувствии, она ответила, что теперь все будет хорошо, так как последнюю немецкую кровь из нее выпустили, осталась одна русская.
Екатерина II старательно изучала русский язык, русские обычаи, особенно усердствовала в изучении православия. В связи с этим нельзя обойти вниманием набожность молодой императрицы. Она считала себя главой и защитницей Русской православной церкви. Вскоре после восшествия на престол, в 1763 году, она совершила паломничество по святым местам центральной России, а именно в Ярославль и Ростов Великий, где усердно молилась. Однако в более поздних воспоминаниях она открыто говорила, что на молебнах ей бывало скучно, и искренне возмущалась тем, что на папертях русских церквей такое количество нищих. Вера ее, по-видимому, была не слишком глубока. Кроме того, она проповедовала веротерпимость: императрица всегда проявляла внимание к проблемам других конфессий, прекрасно отдавая себе отчет в том, что Россия – многоконфессиональная страна. При ней было прекращено преследование старообрядцев, строились католические и протестантские церкви, мечети. Но все это не помешало ей провести секуляризацию церковных земель в пользу государства.
Екатерину II Алексеевну ожидало продолжительное и необычайное царствование, ставшее целой эпохой в истории России. Она многое изменила в законодательной сфере, в государственном устройстве, во внутренней и внешней политике России. При ней границы империи раздвинулись еще дальше на запад, юг и восток. Начинал активно функционировать Московский университет, развивалось женское и начальное образование. Могущество русской Церкви было поставлено под полный контроль государства, был решен вопрос о церковном землевладении. Дворянство обрело вольности и права, переживая свой золотой век. Города расширялись, строились по регулярному плану, приобретая столичные черты. Губернии и уезды кроились по новому образцу, создавался новый тип местного самоуправления. Бюрократическая машина начинала набирать ход.
Разумеется, одна Екатерина II не справилась бы с таким количеством дел и, как любой хороший управленец, вела разумную кадровую политику, стараясь доверять людям ярким и талантливым. По ее собственному признанию, она не обладала творческим умом, но хорошо улавливала всякую дельную мысль и использовала ее в своих целях. Екатерина Алексеевна подчиняла себе людей разными средствами – то мягким обращением и доброжелательностью, то игрой на их самолюбии и честолюбии, внушая им, ради выполнения долга и расположения к ним императрицы, готовность к самопожертвованию.
Вместе с тем Екатерина II была очень тщеславна и более всего на свете дорожила своей властью. Ради ее сохранения она готова пойти на любые компромиссы в ущерб своим убеждениям. К негативным чертам характера императрицы можно отнести и ее пристрастие к внешнему блеску, помпезности. Младший современник Екатерины II, знаменитый историк Н. М. Карамзин, верно подметил такую особенность императрицы, как ее интерес не к сущности вопроса, а к его внешней форме, желание демонстрировать благополучие, которого не существовало. Стоит обратиться в качестве примера к двум последним путешествиям императрицы (в Белоруссию в 1780 году и в Крым в 1787-м), обставленные с пышностью и блеском, стоившие казне огромных затрат. В письме к Вольтеру она явно приукрашивает действительность, говоря, что налоги в России необременительны, что в России нет мужика, который бы не имел курицы на обед, и в то же время каждое путешествие императрицы ложилось тяжелым бременем на русских крестьян. Получалась парадоксальная ситуация: в каждой такой поездке Екатерина вела себя как щедрая благотворительница, но эта щедрость всегда подкреплялась специальным налогом на поставку лошадей, провизии и фуража для путешественников.
Но в общении с подданными Екатерина II была, как правило, сдержанна, терпелива, тактична. Она была прекрасным собеседником, умела внимательно выслушать каждого. До последних лет царствования, и в счастливые дни, и в трудные времена, она по утрам встречала статс-секретарей с неизменной улыбкой. Кроме того, Екатерина была очень работоспособным человеком: занималась делами по двенадцать часов в день, и ничто не могло помешать ее планам. Даже предпринимая путешествия, которые иногда продолжались больше полугода, она ни разу не изменила установленному распорядку дня: ранний подъем, работа, завтрак, опять работа, обед, работа, ужин.
Такие успехи в управлении огромной страной, как во внутренней, так и во внешней политике, стоили императрице очень дорого. Она часто подчеркивала в себе мужской склад характера и была лишена счастья быть женщиной в высшем, человеческом смысле этого слова – возможности познать истинные материнские чувства, полностью отдаваясь воспитанию ребенка, или посвятить себя любви к единственному мужчине. Вероятно, Екатерина Алексеевна была не из тех женщин, которые могли вести такой образ жизни. А возможно, Екатерине просто не посчастливилось встретить достойного человека.
Как бы там ни было, время Екатерины II – расцвет фаворитизма. Расставшись после восшествия на престол со Станиславом Понятовским, дав отставку в начале 1770-х годов Г. Г. Орлову, она впоследствии сменила целый ряд фаворитов. Часто с фаворитом Екатерина проводила несколько лет, а затем расставалась по самым разным причинам (из-за его смерти, измены или недостойного поведения), но никто не был подвергнут опале. Все фавориты были щедро награждены – чинами, титулами, деньгами и крепостными крестьянами. Всю свою жизнь Екатерина искала мужчину, который был бы ее достоин, разделял бы ее убеждения и взгляды. Но найти такого человека, как уже было сказано выше, ей, по-видимому, так и не удалось.
Какой бы талантливой и великой Екатерина Алексеевна ни была, она простой человек, а все люди смертны. Утром 6 ноября 1796 года императрица не собиралась ничем нарушать привычный распорядок дня. Встав с постели и выпив чашку кофе, она отправилась в туалетную комнату, где задержалась несколько дольше обычного. В этот день дежурным камердинером при Екатерине был Захар Зотов, который, обеспокоенный такой задержкой императрицы и почуяв недоброе, осторожно заглянул в туалетную комнату и с ужасом увидел на полу распростертое тело Екатерины. Императрицу перенесли в опочивальню, постелили на полу красный сафьяновый матрац и уложили на него. У Екатерины случилось кровоизлияние в мозг. Врачи пытались ее спасти: прикладывали к ногам шпанские мушки, давали ей рвотные порошки, наконец, пустили кровь. Но все было тщетно. В 9 часов 45 минут вечера лейб-медик Роджерсон объявил, что императрица Екатерина II скончалась.
Наступил момент, которого сын Екатерины, Павел Петрович, ждал всю жизнь. Он стал императором России, место на троне наконец-то было свободно. Видимо, его нелюбовь к матери была столь велика, что это чувство руководило Павлом I даже в вопросах управления страной. В любой сфере политики, где Екатерина II проводила какие-либо реформы, Павел I стремился все делать наоборот. Но главным, как нам кажется, в его отношениях с матерью было то, что он с детства не получал от нее должного внимания. Сначала их разлучила Елизавета, а потом уже и самой Екатерине он казался чужим. Однако Екатерина Алексеевна очень любила своих внуков, Александра и Константина, посвящала им много времени, лично занималась их образованием и даже, как любая бабушка, баловала их. На государственном уровне эта любовь проявилась весьма необычно: Екатерина задумала лишить Павла трона и передать престол сразу старшему внуку, Александру, но, встретив сильное сопротивление сановников, была вынуждена отказаться от этой идеи. Павел и здесь сумел пойти наперекор матери – его закон о престолонаследии 1797 года запрещал женщинам наследовать трон и устанавливал четкий принцип передачи власти лишь по мужской линии.
