Стоило сделать пару шагов, как почувствовала пристальные оценивающие взгляды, буквально скрестившиеся на моей персоне, и, сделав глубокий вдох, спокойно пошла вперед, даже не подумав встать в конец длиной вереницы придворных. В конце концов, я не напрашивалась на этот праздник жизни, и куда приятней скоротала бы вечер в компании родителей, поэтому если не пропустят, грустить не буду, наоборот, умчусь отсюда с превеликим удовольствием.

К моему разочарованию и к изумлению возмущенной знати, меня пропустили мгновенно, не задержав в дверях ни на секунду. И войдя под своды дворца, я в который раз убедилась, как же выделялась из толпы. В отличие от нарядов присутствующих леди, мое платье было наглухо закрыто. Черное кружево как вторая кожа облегало стан, пышной юбкой расходясь от бедер, длинные рукава заканчивались на середине ладони, а воротник паутинкой закрывал шею. И ни единой драгоценности, ни одного украшения, кроме белых цветов в забранных волосах. Черное и белое - цвета скорби и горя.

Но не только это заставляло провожать меня взглядом. Сегодня впервые я позволила себе ослабить контроль, показать свою суть, припустила немного пламени во взгляд. Не для этой горстки расфуфыренных самовлюбленных пижонов, а для тех, кто погиб, защищая других, для тех, кто навсегда останется в моей памяти. Здесь и сейчас я была не просто Драйгом, цыганкой, девушкой, я была частичкой пламени Отца, дочерью Природы, скорбевшей, оплакивающей своих детей.

- Рад, что ты все же решилась прийти.

- Ты знаешь, что мне не оставили выбора, - обернувшись, я с улыбкой посмотрела на застывшего рядом Тайрона, заметив что тот, как и я, предпочел черно-белые цвета.

- Не могу сказать, что сожалею об этом, - с грустью произнес мужчина. - Я волновался о тебе.

- Почему? Я, в конце концов, жива и здорова.

- В отличие от других, - закончил за меня страж. - Я слышал, что стало с твоим табором. Мне очень жаль.

- Мне тоже. Не знала, что ты принадлежишь к аристократии.

- Из твоих уст это звучит как оскорбление, - тихо засмеялся Тайрон. - Не такой уж я высокородный, всего лишь один из множества мелких лордов. В отличие от вас, баронесса.

- Не напоминай, - невольно поморщилась на откровенную насмешку. - Какая из меня баронесса?

- По мне, так самая настоящая. Ты вообще, настоящая, Эллирия, таких здесь редко встретишь.

Промолчала, не зная, как реагировать на этот сомнительный комплимент, и огляделась. Огромный бальный зал, куда незаметно привел меня мужчина, был заполонен снующими Драйгами, спешившими продемонстрировать все свое великолепие до начала торжественной части, когда основное внимание будет направлено на правящий род. Дамы заискивающе улыбались, стараясь повыгоднее преподнести себя мужчинам, те же, в свою очередь, украдкой разглядывали все, что им предлагали и выбирали, старательно избегая молоденьких и явно незамужних барышень. Мне стало тошно.

- Отвратительно.

- Согласен. Но таков уж высший свет, здесь каждый старается урвать кусок покрупнее.

- Когда можно будет уйти?

- После того, как зажгут костры, то есть не раньше, чем через часа четыре.

Четыре часа? Да я за это время свихнусь.

- Может спалить здесь все, а? Устроить, так сказать, большой костерчик пораньше? - тихо простонала, так, чтобы слышал один лишь Тайрон.

- Заманчиво, - с улыбкой протянул Драйг, словно действительно раздумывал над моим предложением. - Но тогда я не смогу с тобой станцевать.

- Танцы? Нет, только не сегодня.

- Уверена?

- Я не одна из вас, Тайрон, - обернулась к стражу, решив сразу все объяснить, чтобы не было недоразумений в будущем. - Я не могу веселиться на празднике смерти. Это траур, мой траур, и я не оскорблю память братьев и сестер весельем.

- Прости, я не хотел тебя задеть.

- Ты и не задел, - улыбнулась, показывая, что все в порядке.

- Тогда готовься к обороне, - вдруг мрачно произнес Драйг, - потому что все они жаждут пригласить тебя.

Он кивком головы указал на жадно поглядывавших в наш угол мужчин, а я мысленно содрогнулась, представив, сколько же их было в этом зале.

- Все? - голос охрип.

- Даже не сомневайся.

- Но почему?

- Ты у всех на слуху, Лира, диковинка, свежая кровь. Тебе удалось разжечь их любопытство, поэтому, уверяю, они из кожи вон вылезут, но попробуют познакомиться.

Будто в подтверждении его слов, к нам с разных концов зала решительно направились несколько мужчин. Причем я точно знала, куда они шли, видела ответ в направленных на себя взглядах, и в который раз пожалела, что пришла на этот прием.

- Спаси меня, - умоляюще взглянула на невозмутимого Тайрона. - Буду тебе должна, только спаси.

- Уверена, что не хочешь завести знакомства? Это бывает очень полезно в высшем свете.

- Да я видеть не хочу ваш высший свет!

- А придется, - едва слышно выдохнул страж и, взяв меня под руку, не спеша повел по залу. - Избежать знакомств ты не сможешь, так что лучше смирись сразу, но какое-то время я тебе выиграю, так что осваивайся побыстрее.

Я мысленно застонала. Только повышенного внимания мне не хватало. Заметив краем глаза, как в замешательстве остановились предполагаемые ухажеры, порадовалась присутствию хорошо знакомого Драйга. Не знаю, что делала бы, не будь со мной Тайрона. Народ все прибывал, и с каждым вновь прибывшим Драйгом я все чаще ловила на себе заинтересованные взгляды. Да, женщины тоже жаждали познакомиться! Но не подходили, ожидая, пока мы окажемся рядом с ними, и Тайрон представит нас друг другу. Вот только он не представлял, даже не останавливался, словно не замечая приветливых улыбок, а, так как правила приличия не позволяли им заговорить со мной первыми, всем приходилось молча терпеть и ждать следующей возможности.

Мы делали уже четвертый огромный круг по залу, когда я почувствовала его присутствие и остановилась, повернувшись к дверям. Диллан. Наши взгляды на мгновенье пересеклись, но он тут же отвернулся, улыбнувшись вошедшей под руку с ним девушке в светло-голубом до боли знакомом платье. А потом медленно повел ее в зал, вежливо отвечая на приветствия.

- Ты в порядке?

- Да.

Нет. Оказывается это действительно больно - видеть как тот, кого ты любишь, держит под руку другую. Он знал, что я буду здесь, знал, что увижу их вместе, знал, что причинит боль. Решил отомстить? Наказать? Хорошо, я приму это, переживу, даже видом не покажу, какую муку причиняет мне каждая секунда, обуздаю свой огонь. Вот только не перегорю ли после этого?

- Лира, девочка, мне твои глазки, конечно, нравятся, но вот остальных они немного смущают, - прошептал мне на ухо Тайрон, переместившись так, чтобы закрыть от меня герцога.

- Спасибо, - голос звучал хрипло, я все же очнулась и взяла себя в руки.

- Не за что. Ну, успокоилась?

- Можем выйти на воздух? Здесь душно.

- Боюсь что нет, еще слишком рано, чтобы можно было выйти незамеченными, - ответил мужчина, поглядывая на меня с искренним беспокойством.

- А если замеченными?

- Тогда твоя репутация навеки погибнет.

- Что погибнет? Репутация? Ты сейчас неудачно пошутил?

- Боюсь, что нет.

Это будут самые долгие четыре часа моей жизни.

Ходить по кругу надоело, кажется, я уже наизусть запомнила каждую нишу и каждый уголок этого зала, поэтому не нашла ничего лучше, чем остаться на месте, последовав совету друга и смирившись с неизбежным. Познакомиться со мной изъявили желание действительно практически все. Лорды, графы, маркизы, баронеты, герцогини... Звереть я начала уже с первой минуты, но к собственному удивлению, ничем не проявляла раздражения и даже на вопросы о своем происхождении отвечала спокойно и честно, что это не их дело. И неизменно с милой улыбкой.

На втором часе подобной пытки, когда мне пришлось отклонить очередное приглашение на танец, случилось чудо - нас своим присутствием решили почтить правители обоих государств.

- Не знала, что они тоже будут, - воспользовавшись тем, что небольшая армия настойчивых кавалеров отвлеклась, я подобралась к Тайрону и указала на Эллеота с супругой и принцессу Элоизу.