А третья тварь прыгала между тем туда-сюда, не давая прицелиться.

Буратино попятился, пытаясь сменить магазин, но монстр ждать не собирался. Одним прыжком он оказался рядом, сгреб предводителя сталкеров могучей лапой, как котенка, и с размаху повалил в грязь. Беспомощно лежа на спине, Виктор видел, как мерзкая тварь взгромоздилась на поверженного Буратино всем своим корявым туловищем. Сверкая глазами, она обхватила лапами его плечи и заломила их за спину, словно пытаясь сломать человека пополам. Сталкер закричал во весь голос от невыносимой боли. Но усиленный в нужных местах титаном и углепластиком сталкерский комбинезон не давал твари превратить Буратино в перемешанный с обломками костей фарш.

Теряя сознание, Виктор видел, как голокожий убийца выгибает мощную спину, склоняясь уродливой башкой почти к лицу товарища. Пасть его разверзлась, распахиваясь во все стороны, как у исполинской змеи, выпуская раздвоенное жало, рядом с которым извивались несколько языков поменьше – и у всех имелись костяные острия…

А через секунду тело твари лопнуло, как гнилой арбуз, выплеснув свое содержимое прямо на распростертого под ней человека. Монстр забился в предсмертной агонии, едва не переломав подмятой под него жертве кости.

Лишь секундой позже журналист осознал, что неподалеку затрещал пулемет. Стреляли со стороны причала, и судя по всему – запрещенными разрывными пулями.

А по улице двигался еще один человек с непонятным оружием в руках. Уверенной поступью как ни в чем не бывало он шел прямо к визжащей стае и последнему монстру. Тот, кажется, растерялся.

За раздвинутым широким отверстием дула виднелся мерцающий свет красноватого оттенка.

Пришелец сдвинул рычаг на прикладе, и внутри странного машингана что-то зажужжало, а потом красный свет сменился синим, затем зеленым.

Глухо ухнув, пушка чуть дрогнула в руках стрелка и плюнула густым сапфировым пламенем в набегающую стаю.

Эффект был убойным во всех смыслах. Псы, оказавшиеся прямо на пути струи пламени, просто перестали существовать, то ли распылившись на молекулы, то ли взорвавшись. А вот те, которых смертоносное излучение непонятного оружия задело лишь краем, вмиг раздулись и взорвались, словно яйца, сунутые похмельным алконавтом поутру в микроволновку. Еще выстрел – теперь огонь был оранжевым. На этот раз жертвы просто оказались охвачены пламенем с ног до головы. Десятки тварей горели заживо, и слушать их вой без содрогания было невозможно.

Все пятеро сталкеров так и лежали, замерев, настолько их впечатлило случившееся.

Еще через пару секунд все было кончено – несколько уцелевших псов, обреченно воя, унеслись прочь. «Монстропитек» тоже ринулся наутек и получил в спину последний плевок неведомого излучения, теперь уже фиолетового, оказавшись разодранным пополам.

Перчаткой Виктор протер залитое кровью стекло бронешлема и хлопнул по спине бледного Чайника. В паре десятков шагов от них распласталось на земле мертвое чудовище. Разодранное выстрелом непонятного оружия, оно демонстрировало требуху: у монстра было не одно сердце, а три, и нечто удивительное – расплющенный мозг в хитиновом футляре, висевший на тяжах в грудной клетке…

Рузин не мог не восхититься совершенством мутанта – хрен такого убьешь. Дублирован был даже мозг.

Но от неведомого оружия это не спасло.

– Слыхал я про такое, – пробормотал Буратино, словно услышав его мысли. – Это бластер артефактный. Есть такие умельцы – хоть машину сделают, хоть пушку, хоть летающий агрегат. Да только я б лично это в руки не взял. Если что, даже лаптей не останется…

«Да вот взял, не взял, а нас эта штука спасла…» – прокомментировал Виктор про себя.

Тем временем чужаки направились в их сторону.

– Приветствую! – обратился к ним журналист, когда те приблизились. – Мир вам, братья-сталкеры! Я Умник, а это мои товарищи – Буратино, Фара, Чайник и Бур…

– Рад знакомству! – ответил пулеметчик, перекидывая за спину «LMG-36». – Это вот мой товарищ Шамиль. А я Дракон. Возможно, вы обо мне слыхали…

Виктор проснулся, когда уже перевалило за полдень.

Постель рядом была пуста. Алина, молодящаяся дамочка неопределенного возраста, которую он подцепил на одной из двух верейских дискотек, исчезла по-английски, как это модно у современных фемин. Хотелось надеяться, что туристочка из Нижнего осталась довольна знакомством с настоящим сталкером. Встав, нырнул под чуть тепловатый душ (вода артезианская, своя и в достатке, а вот с топливом проблемы). Ну да он привычный к тяготам командировок, не страшно.

Через десять минут Рузин закусил вчерашней колбасой и, сунув под блюдце с сахаром очередные пять тысяч для хозяйки, Нины Антоновны, за очередные пять дней проживания, переоделся и вышел на улицу, спустившись с резного, старательно окрашенного крыльца. Припахивало озоном то ли от электроаномалий, то ли от артефактов, которые местные умельцы приспособили под портативные генераторы.

Потянувшись, журналист посмотрел на высотные здания, торчавшие неподалеку от верейской окраины – как раз почти законченный к последнему «харму» новый район, отдаленно смахивающий на Москва-Сити. Пресловутый «Норильский никель», до того застроивший всю округу Вереи особняками для летнего отдыха руководства компании, расстарался. Ждали, что именно сюда в случае чего эвакуируется столичная бизнес-элита. Не успели…

Огромные краны тянулись в небеса, другие, покосившиеся, переломанные и брошенные, догнивали на земле.

Виктор вздохнул с грустью. Вот ведь!

Верея – городок, впервые упомянутый в летописях во времена похода на Москву литовского князя Ольгерда. Пережил он нашествие татар Едигея и ляхов Казимира, и Смутное время, и Наполеона, и гитлеровские полчища. Было время – даже свою монету чеканил.

В девяностые, само собой, было тяжко, но вытянули как-то. Потом, в нулевые, все кое-как начало было оживать – вновь заработала швейная фабричка, набирали обороты местный механический заводик и лесопромышленная контора. Даже открылась фирма по производству государственной символики – дело в такой стране, как Россия, очень даже выгодное.

Когда над столицей нависла угроза превращения в Зону, предприимчивые уренгойцы затеяли грандиозную стройку, замахнувшись ни много ни мало на основание Новой Москвы. С ее созданием подскочили цены на недвижимость. Люди уже видели себя жителями столицы, вроде бы и жизнь почти наладилась. Ан нет, грянул тот самый московский «харм». Поднявшиеся из недр земли воды почти поглотили Белокаменную, образовав огромное Новомосковское море-озеро, протянувшееся от столицы до самого Можайска.

Город сперва заполонили беженцы, потом он вновь опустел. Народ разбегался кто куда, подальше от ставшей филиалом инферно бывшей столицы. Заводы остановились, стало не до символики и костюмов, а комплектующие на механический раньше шли из той же Москвы.

По иронии судьбы, спасло нечастную старушку Верею то, что должно было бы ее, по идее, добить, – Второй Выброс. Город две недели был за новым Периметром, а затем оказался на границе Второго Круга, в оазисе, связанном с Большой землей узкой полоской чистой земли. За это время его успели вычеркнуть из всех реестров и документов, так сказать, из Книги Жизни, которую пишет у нас, как известно, не Господь Бог, а его величество Начальник. А потом стало не до того, чтоб вновь возвращать к жизни какой-то там провинциальный городишко.

И тогда те жители Вереи, которые не смогли или не захотели никуда уехать, решили, что надо выживать.

И они научились выживать…

Город стал столицей сталкеров и прочего сомнительного люда всего юга Новой Зоны и Призонья. Новые обитатели шиковали по полной. В городке открывались бары, бильярдные и гостиницы – переделанные жителями дома. Пользуясь отсутствием власти и присмотра сверху, образовалось десятка полтора фирм и фирмочек – от вербовочных контор разных частных военных компаний и даже Иностранного легиона до центров экстремального туризма.