Когда Вьенн в очередной раз откинул слой потемневшей вдруг глины Фэйрис, не сдержавшись, в полголоса ругнулся.

- Не при леди, – грубо оборвал его Лэрс.

- Простите, леди Белозар, – пробормотал оборотень, не отрывая глаз от того, что открылось нашим глазам.

В глубине небольшой ямки на парчовой ткани лежали золотые локоны, свитые в тугие кольца. Их было пять штук, укрытых прозрачной магической пленкой, а еще один – шестой, был разрезан напополам.

- Пять, – потрясенно и непонятно проговорил Вьенн. – Пять колец – пять лет … и еще полгода.

- Локоны императрицы! – раздраженно воскликнул Лэрс, опускаясь на колени перед тайником. – Он снова играет с нами! Я найду и сам убью эту тварь!

Внезапно наверху что-то с грохотом упало. Я вздрогнула всем телом, отрывая взгляд от локонов, блестящих в ярком свете магических светильников.

- Нелл! – голос лорда Элрина Вьенна прозвучал в тишине подвала как рев разъяренного быка. – Нелли!

А я вдруг почувствовала, что мне очень плохо. Плохо настолько, что все плывет перед глазами. Видимо, это увидели все присутствующие здесь мужчины, потому, что Виеллор, стоявший напротив меня бросился вперед, а вампир подхватил на руки уже опускавшуюся на пол меня.

Я не понимала, что происходило, ведь я еще не успела настолько испугаться гнева лорда Вьенна, чтобы потерять сознание. Просто мне было очень тревожно и очень нехорошо.

Элрион появился рядом размытой черной тенью, а в следующий миг мы уже были в зимнем саду замка магистра. Вьенн держал меня на руках и, осторожно прижимая к себе, опустился на скамью в беседке, увитой лианами с белыми цветами.

- Ш-ш-ш, малыш, все хорошо. Я с тобой. Все хорошо, любимая. Не нужно бояться, больше ничего плохого с тобой не случиться. Я обещаю тебе. Я обещаю, – непрерывно шептал Элрин, осторожно целуя мою ладонь, развернув ее к себе внутренней стороной.

- Что это было? – прохрипела я.

Голос еще не слушался меня, сердце колотилось в груди с неимоверной силой, в голове стоял звон.

- Не что, а кто, жизнь моя, – ответил тихо, Элрин, вглядываясь в мои глаза. – Я успел вовремя. Но еще всего пару минут и ты пошла бы по пути вечности, чтобы никогда не вернуться назад. Я только одного не понимаю, – теперь голос Элрина стал гневным, – почему ты никому не сказала что тебе плохо?! Ведь тебе же было плохо?!

Было, – согласилась я, делая попытку слезть с колен лорда, – но я думала, что это из-за тесноты и …

- Ты не боишься замкнутых пространств, – напомнил рассерженно лорд, не позволяя мне встать. – Ты должна понять: здесь другой, во многом враждебный для тебя мир, Нелл. Заметь, остальные даже не обратили внимания на незначительное колебание энергетического фона – для них присутствие столь слабого существа, как призрачная пиявка, не вызвала никакого беспокойства. Они ее даже не заметили, ведь это не магическое существо – это просто полуживой совершенно не опасный для них микроскопический организм. Но для тебя он опасен, потому что эта пиявка поглощает жизненную энергию именно людей, а не других, более сильных существ этого мира.

Тот человек, чей скелет вы нашли в подвале, был убит именно этой пиявкой. Ее поместили туда намеренно, потому что эти микроорганизмы не живут в подобных условиях. Они обитают в тропических болотах и мангровых лесах, далеко на юге империи.

- И умирая, этот человек предупредил об опасности, – вдруг прошептала я, поняв, наконец, что означает прижатая ко рту рука скелета. – Его рука, он хотел, чтобы мы поняли – здесь опасно для меня. Именно для меня, лорд Вьенн. Ведь только я могла понять, что не так с этой картиной. Потому что там был изображен пейзаж моей родины.

Лорд нахмурился еще больше. И вдруг прижал меня к себе, глухо простонав:

- Я не хочу тебя потерять. Я просто не могу тебя потерять, Нелл. Ты стала для меня дороже жизни, дороже всего, что есть на свете. Ты моя и я никому не позволю отнять тебя у меня.

И я с ужасом начинаю понимать Градажа. – Вдруг проговорил он глухим голосом, уткнувшись в мои волосы.

Я мгновенно напряглась при упоминании ненавистного имени. И меня начало трясти от того, что сейчас сказал лорд Вьенн. Он понимал насильника и садиста?! Это было невероятно и … ужасно.

Вьенн почувствовал мое напряжение и поднял на меня глаза:

- Нелл, – раздраженно проговорил он, – вот о чем ты сейчас подумала? Неужели ты думаешь, что я способен поступить с тобой так же, как поступал Градаж? Я совсем другое имел в виду, родная. Просто после того памятного дня, когда я напугал тебя до обморочного состояния и вырвал твое согласие, я еще не до конца понимал, что ты чувствуешь. Но я был очень зол на Градажа и поэтому в тот же день отправился в ваш мир, чтобы самому свернуть ему шею. Но, когда я увидел его, сидящего в темной комнате перед пылающим камином в крайней степени опьянения и со слезами на глазах взирающего на твой портрет, я понял – он сам себя казнит. Постоянно, ежеминутно, каждый день. Он любит тебя до сих пор. Пусть извращенной и страшной любовью, но любит и не может смириться с твоей потерей. И эта пытка убивает его постепенно, но верно, Нелли.

И я понимаю его – потому что тоже не могу жить без тебя. Ты стала частью моей души, моего сердца, моей жизни. Я просто не смогу жить в мире, в котором не будет тебя, любимая. Я люблю тебя, и это сильнее меня самого, родная.

Я слушала лорда Вьенна с замиранием сердца. Слушала и с ужасом понимала, что не могу ответить ему тем же. Возможно, я еще просто не была к этому готова. А он ждал моего ответа. Ждал с лихорадочным блеском в глазах, с напряженно сжатыми губами, с все усиливающимся стуком сердца.

Я опустила глаза и тихо проговорила:

- Элрин …

Он вздрогнул, потому что я впервые назвала его по имени.

- Элрин, – повторила я, – я прошу вас дать мне год. Я не могу сейчас ответить вам взаимностью. Это слишком трудно для меня, но я хочу полюбить вас, и если вы согласитесь подождать то, возможно, я смогу … преодолеть свой страх перед замужеством. Я не боюсь лично вас, но я до ужаса боюсь снова быть кому-то подвластной. И это тоже сильнее меня … пока, во всяком случае.

- Я обещал, что буду ждать твоего решения, любовь моя, и я не откажусь от своих слов. Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. И я верю, что ты со временем ответишь на мои чувства согласием.

Лорд Вьенн наклонился, чтобы надолго нежно и трепетно припасть к моим губам.

- Как вы узнали, что мне грозит опасность? – спросила я, когда мое дыхание пришло в норму после его страстного и целительного поцелуя.

- Мы связаны. Я всегда ощущаю, как ты себя чувствуешь. Браслет на твоей руке это не столько обручальный артефакт, сколько связующий. Он позволяет мне найти тебя, где бы ты не находилась, он портал, который перенесет тебя ко мне из любого места, он так же осуществляет ментальную и физическую связь. Если я захочу поговорить с тобой, мне достаточно прикоснуться к белому дракону, но я предпочитаю разговаривать, глядя в твои глаза. Если же тебе когда-нибудь нужно будет вызвать меня – прикоснись к черному. Но при опасности необходимо сжать их одновременно.

Я отдернула рукав и внимательно посмотрела на руку и вдруг заметила, что браслет проявляется и становится видным.

- Да, когда тебе будет нужно, браслет проявится сам, – подтвердил лорд мою догадку. – Нужно просто вызвать его.

Глава 4

Столица Империи, как резиденция императора и главные замки его родственников находились на севере страны среди высоких труднопроходимых гор, спрятанных в узких глубоких ущельях и широких горных долинах. Поэтому весна, как и лето, здесь наступает намного позже, чем на остальной территории огромной Империи.

Лорд Вьенн поселил меня в одном из своих замков, который стоял на высоком выступе у входа в длинный и узкий каньон.

Но лето, наконец, вступило в свои права и в этих местах, наполняя ароматами мой кабинет.