***
Штаб-квартира лиги свободных ведьм находилась в захолустном приграничном городке Друждане.
Я, конечно, не могла отправиться на прием к верховной ведьме, открыто, понимая, что лорд Вьенн будет меня разыскивать в первую очередь среди сестер-ведьм. А то, что он будет искать не вызывало у меня никаких сомнений – лорды не сдаются. И леди, посмевшая так его оскорбить, должна быть найдена, водворена на место и сурово наказана.
Поэтому я не пошла сразу туда, где мне, несомненно, окажут всяческую помощь, а перекинувшись в молодого не очень состоятельного дворянина, приехавшего в портовый городишко по коммерческим делам, остановилась в одной из городских гостиниц.
Как же я сейчас была благодарна сестрам-монахиням, воспитавшим во мне бережливость. Благодаря этому я всегда держала свои магические перстни заряженными и готовыми к использованию в любой момент. Именно поэтому мне теперь не нужно было пользоваться магией напрямую, нарушая свой фон. Я могла смело применять свои артефакты, не обнаруживая себя.
Распаковав вещи и приняв ванную, я спустилась в обеденный зал гостиницы и села за свободный столик у окна.
Солнце только-только оторвалось от острых шпилей храмов и, обретя свободу, весело заливало город и синевшее неподалеку от гостиницы море. Мне были видны корабли, стоявшие у причалов, резкие и немного тревожные крики чаек врывались в открытое окно вместе с характерным шумом порта.
Молодая бойкая прислужница, стреляя глазками, подошла к моему столу, присела в книксене, не забыв при этом радушно поприветствовать молодого человека, каким я ей казалась. Достала из кармана фартука потрепанную книжицу и приготовилась записать заказ.
Я бегло просмотрела меню и заказала лишь мясо, тушенное в горшочке с овощами, и чашку чая.
Девушка, не скрывая своего удивления тем, что дворянин отказался от спиртного, удалилась, чтобы уже через пару минут вернуться с подносом.
- Скажи-ка мне, милая, – обратилась я к ней непривычным мужским баском. – В вашем городке можно найти приличную ворожею?
- Конечно, мой господин, – тут же отозвалась прислужница. – В нашем городе находится главное управление лиги колдуний, и значит, здесь проживают самые сильные ведуньи империи. Все ведьмы живут на улице Черной Кошки. Там же они и принимают своих клиентов. Но, – девушка вдруг доверчиво склонилась ко мне, – вот уже несколько дней их всех контролируют. И ведьмы сейчас очень осторожны – они не принимают людей со стороны. Только по предварительной записи. Раньше такого никогда не случалось. В городе полно ищеек лорда Вьенна. Ищут кого-то беглого преступника. Даже у нас поселили несколько оборотней-зооморфов.
- Вот как? – я постаралась придать своему голосу лишь легкое удивление, свойственное любому, не слишком заинтересованному необычным происшествием в чужом городе, собеседнику.
Девушка быстро закивала, польщенная разговором с симпатичным дворянином:
- Но если вам нужно срочно поворожить – я могу вам помочь. Моя тетка сильная ведьма. И она не входит в лигу, она сама по себе. Правда, – девушка вдруг замолчала и принялась неуверенно теребить край своего фартука, – она несколько странная и … живет не в городе.
- Это ничего. Меня это даже больше устраивает, – я ободряюще и заговорщески улыбнулась смутившейся девушке, – ты же проводишь меня к своей тете?
Достав дешевое серебряное колечко, которое приобрела специально для такого случая в ювелирной лавке, в которой продала свое фамильное колье, я ласково вложила его в ладошку застеснявшейся вдруг девушки.
- Беги, милая, а вечером, как стемнеет, я буду ждать тебя у городского фонтана. Договорились …
- Меня зовут Ирга, – правильно поняла она мою небольшую заминку.
- Замечательное красивое имя для такой замечательно умной и красивой девушки, – с улыбкой отпустила я комплимент.
Девушка зарделась еще больше, но отрицательно покачала головой:
- Нам лучше встретиться у восточных ворот, мой господин, оттуда быстрее добраться до избушки моей тети.
Я еще раз лаково сжала ее ладонь, в которой лежало колечко. Со стороны все выглядело так, словно молодой лорд решил приударить за симпатичной провинциальной простушкой. Чего я и добивалась. Те несколько посетителей, что завтракали сейчас в зале, с понимающей улыбкой поглядывали на нас. Я тоже состроила подобающе-довольную успехом мину и с преувеличенным энтузиазмом принялась за еду, как только девушка отошла от моего стола.
Покончив с поздним завтраком, я вышла из гостиницы и направилась в порт, создавая вид спешащего по делам человека. Если за мной была слежка, то мне следовало придерживаться версии делового приезда в город.
Потолкавшись среди портовых учреждений, я неспешно направилась к восточным воротам. Посидела в кафе, столики которого были расставлены тени раскидистого платана. И через полчаса, ленивой походкой вышла из города, словно решила немного прогуляться по тенистым дорожкам леса, начинающегося сразу за его стенами.
- В девять вечера ворота будут заперты, мой господин, – предупредил меня стражник, скучающий у деревянной будки заставы.
- Я вернусь до этого времени, – заверила я его мужским басом и улыбнулась, представив, как бы он удивился, верни я сейчас свое нормальное обличье.
Неспешно скрывшись за кустами и деревьями, я стерла со своего лица скучающий вид и целенаправленно направилась на поиски жилища мятежной ведьмы.
Непременно мятежной, поскольку только та ведьма, которая жила по своим правилам, не подчиняясь строгим и суровым законам, принятым в ведьмовской общине, могла обретаться за пределами города. В одиноко стоявшей в лесной глуши хижине. И скорее всего она была старой и очень сильной ведуньей. Такой, какой мне и была нужна. И мне не сказано повезло, что в этих местах нашлась именно такая ведьма.
Мои поиски продолжались до самой ночи. Давно миновал час, назначенный мной прислужнице. Луна уже висела дольно высоко, и я, смертельно усталая, обессилено присела на поваленный ствол какого-то местного дерева.
Я не боялась. Магия ведьм природная. Лесные духи принимали меня за свою и никогда бы не причинили вреда. Гораздо опасней были человекоподобные существа, живущие в городах. Но здесь среди леса я чувствовала себя в безопасности. И я могла бы легко найти сестру-ведьму, пошли я зов. Но пользоваться магией – значит обнаружить себя. И я продолжала бродить по лесным тропинкам, выискивая затерявшуюся в чащобе избушку.
Неожиданно прямо рядом со мной опустилась большая старая ворона и, склонив голову на бок, уставилась на меня черным глазом-бусинкой.
Я улыбнулась – наконец-то.
- Лунных ночей вам, – поприветствовала я посланницу сестры по профессии.
- И тебе полнолуния, девонька.
Не смотря на то, что я не сняла с себя морок, она видела мой настоящий облик. Значит, ее хозяйка и в самом деле сильная.
- Я вас ищу ведьму, живущую в этих местах, мне про нее ее племянница рассказала, – поспешно начала я объяснять свое вторжение на чужую территорию.
Ведьмы весьма подозрительны, они не терпят соперников и посягательств на свои владения, тем более вторгшихся без предупреждения.
- Не суетись, – оборвала меня весьма грубо старая ворона. – Пошли, здесь не далеко. Дома все расскажешь.
Птица, тяжело снялась с места и … окружающая нас местность вдруг неузнаваемо изменилась. Вместо непроходимых дебрей, заваленных замшелыми полусгнившими упавшими стволами, густых зарослей крапивы по сторонам едва видных тропинок да колючих кустарников ежевики, оплетавших каждый мало-мальски удобный проход между густо стоявших деревьев, моему взору открылся светлый и ухоженный лес – такой, какой он и должен быть во владениях рачительной хозяйки-ведьмы.
Тропинка, появившаяся прямо у моих ног уводила в лесную чащу, пронизанную лучами полной луны. Я смело шагнула вперед под внимательным взором, сидевшей на ветке совы, ворона летела уже далеко впереди меня.
