- А почему?

- Потому что боялась лишний раз его рассердить.

- Он что бил бабушку? – удивился Антон.

Маша не ответила. Они уже вышли из автобуса и направились в продуктовый магазин. Взяли торт к чаю и заспешили к дому. Во дворе было тихо. Пса Полкана уже давно не было, помер от старости, а заводить новую собаку свёкор и свекровь наотрез отказались.

Во дворе царило полное запустение. Повсюду валялся хлам, по которому бегали в поисках наживы полуголодные курицы с петухом.

«Накормить надо бы их. Животина, ни в чём не виновата», - подумала Маша.

В коридоре их встретила с трясущимися руками Екатерина.

- Кто к нам пожаловал-то! - радостно заворковала она.

- Мать, кто там? – послышался из комнаты голос Степана.

- Гости к нам Стёпа пришли, - продолжала толи причитать, толи ворковать Екатерина. – Машенька пожаловали с Антошкой.

- Мам, я к деду, - пояснил Антон, по пути чмокнул бабушку в щёку и, не задерживаясь, пробежал в комнату.

- Машенька, давно ты у нас не была в гостях, – Екатерина обиженно поджала и без того тонкие губы, – чай не чужие мы тебе, родители твоего мужа.

- Папа давно болен? – спросила Маша.

- Он жаловался на желудок, но разве заставишь его в больницу пойти. Дотянул до последнего, о диагнозе узнали неделю назад, – Екатерина безудержно разрыдалась.

- Всё будет хорошо, - пообещала Маша. - Общими усилиями мы его обязательно поднимем на ноги.

- Твои бы слова да Богу в уши, - Екатерина недоверчиво покачала головой.

- Ты мне не веришь?

- Машенька, мы ему уже начали колоть обезболивающие. Рак у него последней стадии.

- Последней? – Маша испуганно прижала ладонь к губам.

- Останусь я скоро одна без моего Стёпы никому не нужная на всём белом свете, - запричитала Екатерина.

- Он же ещё жив, что ж ты его загодя-то хоронишь! – возмутилась Маша.

- Прости меня Боженька, за язык мой паршивый! – охнула Екатерина и набожно перекрестилась на старинную икону Николая Чудотворца, стоявшую в углу на полке.

Маша несколько лет не была в доме свекрови. Все новости узнавала от мужа и Тони. Разрыв с роднёй Сергея произошёл после одного семейного праздника. Под пьяную лавочку Екатерина и Рита сильно унизили Машу, опустили ниже плинтуса, добавив напоследок, что если бы не они, то сгнила бы она на помойке, с которой и подобрали. Сергей тогда встал в защиту Маши и долгое время не общался с матерью, но родители есть родители, и Маша настояла на том, чтобы он навещал их. Именно с того времени Сергей всё чаще стал называть Машу шлюшкой, и в глаза говорить, что Антон не его сын.

- Машенька, - елейно пропела Екатерина, - а чего ты в пакете принесла?

- Гостинцы для вас.

- А бутылочки там не найдётся?

- Бутылки нет.

- Голова сильно болит после вчерашнего, - пожаловалась Екатерина.- Машенька, ты не сбегаешь до магазина?

- Сбегаю, - вздохнула Маша. – Но для начала баню протоплю, помыться надо вам с папой, а пока вы моетесь, я приберу, кушать приготовлю.

- У нас Тоня раз в неделю уборку делает, не забывает нас с отцом, - прослезилась Екатерина. – Она завтра обещалась прийти. Неделю не прибирала, вот и захламилось всё.

- Да уж… - проворчала Маша, оглядывая два ряда стоявших на полу пустых бутылок из под водки и горы грязной посуды.

- Мам, тебя деда зовёт, - объявил Антон, заглядывая на кухню.

Маша застала свёкра лежащим на постели. От бывшего когда-то высокого плотного человека осталось ровно половина. Он осунулся, пожелтел, выглядел так, словно только вышел из лагеря Освенцим.

- Что, сдал я, однако? – пошутил Степан, заметив в глазах снохи слёзы. – Или ещё повоюем?

- Обязательно повоюем! – твёрдо заявила Маша, присаживаясь на край постели. – Мы тебя так просто не отдадим!

- А ты, что сильней смерти что ли? – ссмехнулся Степан, весьма, однако довольный Машиным прогнозом на будущее.

- А как же, сильнее! – уверила его Маша. – Пока я в отпуске, буду каждый день навещать и за месяц мы тебя на ноги поставим.

- Тяжело будет мотаться через весь город, - не согласился Степан, - но если хоть изредка будешь навещать, всё хорошо. Екатерина тоже ведь сдала совсем, это она так хорохорится перед всеми. Я ей говорю, ты бы сходила мать, обследовалась тоже в больницу, вдруг и у тебя рак.

- Типун тебе на язык, старый! – Екатерина испуганно замахала руками. – Не слушай его Машенька, всё у меня в порядке, просто ноги сильно болят и весь низ позвоночника, спасаюсь только водкой.

- Так ты её вовнутрь принимаешь, мать твою, а не натираешься, - раскашлялся от смеха Степан.

- Когда натираюсь, мало проку, а вот когда приму эту змеиную гадость вовнутрь, вся боль из ног враз уходит, - честно призналась Екатерина.

- Но так ведь и спиться можно, - посетовала Маша, с трудом сдерживая смех.

- Так она сношенька и так уже спилась совсем, и сына своего, мужа твоего спаивает. На пару с ним пьют.

- Что ты такое городишь?! – Екатерина выпучила обиженные глаза на Степана. – Никто его не спаивает, да и я не любительница этого.

- Пойду я займусь по хозяйству, - вздохнула Маша. Тема задетая была ей неприятна. – Надобно домой вернуться до вечера к приходу Серёжи.

- Так он вышел-таки на работу? – обрадовался Степан.

- Вышел, - добавила Маша уже в дверях.

Ей совершенно не хотелось слушать оправдания свекрови, и не дай Бог, нотаций. Но, то, что она спаивала сына, факт был на лицо. И не только его спаивала, и сама вместе с ним спивалась.

Первым делом Маша затопила баню, накормила голодных кур с петухом, это всё, что осталось из бывшего когда-то хозяйства, и принялась за уборку в доме. Когда баня была протоплена, Маша объявила об этом свёкру, вызвавшись помочь помыть. Степан воспротивился.

- Я сам могу ещё себя обихаживать, вон, Екатерина, поможет мне до бани дойти и назад приведёт, а ты лучше делами в доме занимайся, нечего чужих мужиков голых разглядывать.

- Ох уж и мужиков! – Екатерина игриво замахнулась на мужа. - Да от тебя от мужика-то ничего уж и не осталось, одни кости, да кожа.

- Ты чего это клевещешь на меня! Да я ещё ого! - Возмутился Степан.

- Встань вначале на ноги, а потом будешь указывать мне, - огрызнулась Екатерина.

Пока свёкор со свекровью мылись в бане, Маша успела доварить куриный суп, и приготовить салатик из помидор и огурцов. Если бы не Антон, она бы одна не успела и трети сделать по дому, уж больно сильно было всё захламлено.

- Спасибо, что помог мне, - поблагодарила сына Маша.

- Всегда готов! - по-солдатски отчеканил Антон.

- Антош, накрывай на стол, а я до магазина, куплю для бабушки бутылку водки.

- Мам, а может быть, не надо.

- Всё равно ведь заставит. Бабушку что ли нашу не знаешь, она не мытьём, так катаньем своего добьётся, - вздохнула Маша.

Маша вернулась из магазина к уже накрытому столу. Степана для надёжности обложили подушками со всех сторон, его сильно разморило после баньки, и придвинули кресло ближе к столу.

- Ну вот, все и в сборе, - засуетилась Екатерина, поглядывая на Машу и бутылку, которую она держала в руках.

- Давайте уж обедать, мочи больше нет ждать, - взмолился Степан.

Все шумно принялись уминать куриный суп и в голос нахваливать хозяйку, что приготовила его. К еде не прикоснулась лишь одна Маша.

- А ты чего это, Машенька, себе супу не наливаешь? – спросила Екатерина.

- Не хочу. Дома плотно с утра поела, - слукавила Маша.

- Так ведь уже давно обед начался? – удивилась Екатерина.

- Э нет, так не годится! – рассердился Степан. – Коли не будешь с нами кушать, то и я не буду, с голоду помру по твоей милости, но не притронусь к еде.

- Хорошо, - улыбнулась Маша и плеснула себе в чашку немного супа.

Сказать по правде, она жутко проголодалась, но могла бы, и вытерпеть, слово давала Хранительнице и сыну.

- Ты правильно поступила, - шепнул Антон, - не нужно обижать дедушку. Ты просто немного покушай и тогда никто на тебя не обидится.