Сергея бросило в жар. Он понял, на что намекала мать, и слегка покраснел. Хотел возразить, но передумал.

— Хорошо, Ирина. Выходим на рассвете. Обдумай, что тебе надо взять на неделю. Только самое необходимое, без чего нельзя обойтись. Продуктов я постараюсь уложить столько, чтобы нам хватило на двоих.

— И меня тоже возьмите, — подскочила Тата.

— Таточка, а я с кем останусь? — жалобно произнесла бабушка.

— Нет, дочка. Путь нам предстоит далекий и тяжелый. Будешь хорошо кушать, подрастешь, поправишься, тогда я возьму тебя, — возразил Сергей.

— Но это будет не скоро, папа, а я хочу сейчас.

— Даже не проси, — твердо сказал Сергей.

— Тогда иди сам. Мама пусть остается. Мы будем играть в прятки. Она мне сказки читает…

— Таточка, не грусти! — Ирина обняла дочь, поцеловала в обе щечки. — Мы с папой скоро вернемся. Вот увидишь! И все вместе поедем в большой город, где в реке теплая вода и горячий песочек на берегу.

— Это правда, папа?

— Конечно, правда, раз мама говорит.

— Я буду очень вас ждать. Ну, просто очень, очень.

— Я буду по тебе скучать. — Ирина взъерошила кудряшки на головке девочки. — И я тоже очень, очень.

— Мамочка, я так тебя люблю! — Тата крепко обняла ее.

— Я тебя тоже люблю, моя ненаглядная доченька. Пойдем, я почитаю тебе перед сном сказки.

Ирина с Татой ушли. Мать посмотрела на сына.

— Хорошая у тебя жена. А ты будь смелее, сынок. Она к тебе неравнодушна. Я это хорошо вижу. Только робеет и ждет твоего первого шага. И ты должен его сделать. Ты мужчина.

— Не все так просто, мама. Здесь нельзя торопиться. Поспешность может все испортить.

— Вы сами все настолько усложнили, что теперь никак не выпутаетесь. Что ты взял с собой из продуктов?

— Мясные консервы, крупу, муку. Как всегда. Там у меня еще от прошлого раза много осталось.

— Не забудь спички, запасные батарейки для шахтерских ламп.

— Все уже упаковал в рюкзак. Не знаю, что Ирина с собой возьмет.

— Иди поспи немного. Скоро вставать.

Когда забрезжил рассвет, Ирина с Сергеем были уже далеко от дома. Их путь пролегал по едва заметным звериным тропам. Завтракали они на ходу, не сбавляя шага. Когда солнце было в зените, путь им преградила река.

Сергей долго стоял на берегу, прислушиваясь к таежной тишине. В тайге было спокойно, ничто не вызывало подозрений. Он подошел к куче валежника, потянул за ветку и перед ним распахнулась плетеная дверь. Под валежником оказалось что-то вроде небольшого сарая, где находилась лодка-долбленка. Они вдвоем выкатили ее на катках к самой воде. Сергей занес катки в сарайчик и поставил дверь на место. Сколько ни вглядывалась Ирина, ничего не смогла рассмотреть в хаотическом сплетении веток.

Сергей положил рюкзак в лодку ближе к корме, посмотрел на спутницу.

— Ирина, садись на корму. Сиди спокойно и не двигайся. Лодка очень неустойчивая. Можем искупаться, потерять лодку и рюкзаки. Тогда придется ни с чем возвращаться домой. А мне бы этого не хотелось.

— Хорошо, Сережа. Мне снять рюкзак?

— Лучше сними. Мало ли что.

Но быструю и стремительную речку они пересекли благополучно. Сергей стоял на носу лодки, работая веслом, загребая то слева, то справа. Потом они долго шли против течения по узкому каменистому берегу. Ирина веслом отталкивала от берега лодку, а Сергей тянул ее за веревку, пока они не уперлись в стену. Дальше идти было некуда. Сергей вытащил лодку на берег, подошел к куче валежника — еще одному сараю за хорошо замаскированной, сплетенной из веток дверью. Они спрятали туда лодку и весло.

Сергей достал фляжку из рюкзака, вернулся к реке и набрал воды.

— Дальше путь у нас будет очень трудным, — сообщил он. — Полезем по горам. Сможешь? — Он показал рукой вверх.

— Не оставишь же ты меня здесь?

— Что ты, ласточка моя? Я теперь без тебя никуда. Давай, помогу тебе надеть рюкзачок. Вот так. — Он слегка обнял ее за плечи, повернул к себе лицом, посмотрел в глаза. — Не устала еще, путешественница?

Ирина не могла оторвать глаз от его улыбающихся губ в ожидании поцелуя. Но он медлил, не торопился. Она со вздохом разочарования помогла Сергею надеть рюкзак.

— Пойдем, дорогая. Если устанешь, скажи. Сделаем привал. — Их взгляды снова встретились.

«Ну, поцелуй же меня!» — безмолвно кричало все у нее внутри.

Но он не услышал ее немой призыв, улыбнулся и указал Ирине направление движения. Им предстояло преодолеть гору, имея из снаряжения только веревки.

Ирина открыла было рот, но, вспомнив, что сама напросилась в это путешествие, прикусила губу. Увидев ее нерешительность, Сергей спросил:

— Может, вернемся, скалолазка моя?

Он был неистощим на ласковые слова, и каждый раз, слыша что-нибудь новое, она замирала. Сердце отзывалось сладкой болью и жгучим желанием припасть к его губам. За время пребывания в тайге она ни разу не вспомнила о прошлом, словно его и не было.

— Нет, — упрямо ответила Ирина. — Ты иди первым, а я за тобой.

— Давай-ка я тебя привяжу к себе. — В его руках уже была веревка.

— Не надо! Я не сбегу.

— Нисколько не сомневаюсь. Но это в целях твоей безопасности. — С его лица не сходила счастливая улыбка.

— Тогда привязывай! — Она подняла руки.

Сергей обвил веревкой ее талию, и у нее перехватило дыхание. Ирина закрыла глаза. Сейчас он ее поцелует.

— Вот и все! — Сергей дернул за веревку, Ирина пошатнулась и чуть не упала. — Ты крепче на ногах держись, альпинистка. Пошли.

— Куда?

— Вверх. Ты пойдешь первой. Я буду говорить тебе, куда ставить ногу, за что держаться. Иди сюда, вот смотри. Видишь, в скале, в трех метрах отсюда, торчат металлические штыри? Это я их набил, чтобы легче было взбираться. Шагай вот по этому карнизу. Держись за выступы, не бойся, вниз ни в коем случае не смотри. Когда доберешься до штырей, станет немного легче. Я все время буду рядом. В случае чего поддержу тебя. Вперед! Будь смелее! — Он подхватил ее за талию, легко приподнял и поставил на карниз.

Сердце учащенно забилось. Было страшно. Прикусив губу, Ирина медленно продвигалась по карнизу. Вот наконец и металлические штыри. Стало намного легче. Рядом слышалось ровное и спокойное дыхание Сергея. Это придавало ей силы и уверенности. Так они поднимались около двух часов, но Ирине это показалось вечностью. Ей все хотелось посмотреть вниз, увидеть, высоко ли они поднялись, но она, помня запрет Сергея, удерживала себя от соблазна. Неожиданно перед ними раскрылся небольшой уступ довольно ровной площадки. Сергей помог ей преодолеть последние ступени, и она легла на камни.

— Я предупреждал тебя, что дорога будет трудной, — начал было выговаривать Сергей.

— А разве я жалуюсь? — Она села и прямо посмотрела в его глаза. — Я нисколечко не устала и могу лезть до самой вершины.

— До самой вершины нам не надо, но часок мы все же отдохнем. А ты сильная, — похвалил он спутницу. — Давай помогу тебе снять рюкзачок, ложись и положи на него ноги.

— Почему ноги, а не голову?

— Ты чем ходишь?

— Ногами, конечно. Что за странный вопрос?

— Вот пусть они и отдыхают. Им больше всего досталось.

Сергей тоже лег и положил ноги на свой рюкзак.

Так они отдыхали примерно полчаса. Ирина чувствовала, как исчезает напряжение в ногах, уходит усталость. Сергей поднялся, из бокового кармана своего рюкзака достал объемистый сверток. Развернул его. Содержимое поделил на две части, одну из них протянул Ирине.

— Ну-ка, Ириша, давай перекусим.

Ирина приняла увесистый кусок пирога и с жадностью набросилась на еду.

— Далеко еще? — спросила она, уплетая за обе щеки.

— К вечеру дойдем, если будем продвигаться в таком же темпе.

— А другой дороги разве нет?

— Только вниз.

— Можно, я посмотрю, высоко мы поднялись?

— Лучше не надо. Можешь испугаться, а нам предстоит еще подниматься. На, попей воды. — Он протянул ей фляжку.