- ты зачем у настоятеля артефакт попортил?

Все с интересом уставились на демонёнка. Даже чёрный друг с интересом уставился на него.

- вот... - разжал руку Серж.

На ладони красовалась одна из заготовок, сделанная в своё время Ферро.

- и что? - подал заинтересованным голосом Валуа.

- я тут вам подарки всем сделал..., только привязка нужна была. А общая привязка через хозяина только, а раз его нет..., вот, и поделился маленько...

- маленько... - передразнил его Мартин. - а мы, по твоей милости, на неделю больше времени потратили на пленных Вановцев. Поднять для тебя воинов..., принять присягу у новой гвардии, а ты... ну ладно..., что там нам маркиз в клювике принёс???

Серж уверено уселся в удобном кресле, поняв, что гроза и порка прошли, очередной раз, стороной.

- они пришли за господином, притом отказ не принимался... совсем. Грозились пригнать сюда всю гвардию и войска, если понадобится.

- но мы не знаем где малыш? - искренне удивился Мартин

- их бы это не остановило, тем более они никому не верили, а запускать их в крепость, никто бы не стал.

- но ты, же потом всё равно их пустил? - проговорил Жак.

- да, запустил..., но уже не агрессоров, а нашкодивших котят. Почему-то они, до дрожи в коленях, боятся отца Лии. Как потом удалось узнать у нашего коменданта, да и с бароном поговорил, который за графа остался командовать его людьми, граф если принимает чью-то сторону, то считает её правой, и всегда... внимание, всегда выигрывает. И он в момент разговора с маркизом поднял над крепостью свой стяг. Это и решило исход словесной схватки, не перешедшей в реальную. И мы, конечно, их постращали перед этим, но перевес, в противостоянии на нашу строну, принёс граф и его знамя. Маркиз, после этого, стал очень почтителен и покладист, а гвардейцы вели себя очень..., очень культурно, а когда им намекнули, что за женщин клана им хозяйство отрежут, то и вовсе на следующий день сбежали из крепости, и разбили походный лагерь под её стенами. Я вас ждал, но времени у маркиза было в обрез..., переговоры проводил сам..., посторонних никого не привлекал. Результаты следующие. Если в двух словах, планируемые цели достигнуты. Трофеи превзошли все ожидания. Решился вопрос с населением, нам предложили почти 25 тысяч пленных. Среди них треть воины, остальное местное население, которое было согнано из захваченных городов. Среди местных преобладают ремесленники, торговцы...переброску решили проводить после того, как прекратятся нападки на наш орден. По этому поводу разговор был весьма жёсткий. Но слово императора сказано, и изменить ничего нельзя, и только мы сами можем отвадить, от наших земель, желающих лёгкой добычи. И лишь после этого император может нас признать. Вот такой расклад. Население будет переправлено со своим скарбом, а кое-кто, и с живностью. Переброска будет производиться порталом, за счёт императора. Просили соблюдать секретность... хотя бы на первых порах.

- что по деньгам? - спросил сын Валуа.

- более чем отлично. На счёт Мартина в течение месяца переведут... вы только вдумайтесь... сто семьдесят миллионов золотом.

Возгласы изумления пронеслись по залы. Цифры, озвучивал малой, невероятные.

- и? - спросил почему-то хмурый Жак.

- вот и я считаю, что есть это И!!! ваша милость.

- какие? - уточнил Мартин.

Серж перевёл взгляд на Стива, который в ответ ему, подбадривая, кивнул, понуждая к откровениям и личным выводам.

- я считаю, что, несмотря на одержанные победы, мы копаемся на месте. Толку от несметных богатств, которые невозможно пощупать руками? Мы стоим на месте!!! Если деньги не начнут работать, то со временем мы оскотинимся и рано или поздно нас раздавят. Первое, до сих пор не вернулся с родителями Ферро, и работы по храму остановились. Второе, команда морских волков, подобрана, но отправить их на выполнение задание, мы так и не смогли. Перевести деньги на кулон, негде, обеспечить золотом наши планы не удалось. Отправка караванов застопорилась, ввиду боевых действий, и, если не принимать меры, у нас начнётся голод.

- поэтому ты и решил ослушаться прямого приказа и организовать вылазку? - жёстко спросил его Мартин.

- это одна из причин, господин магистр.

- не понял, объяснись?

- буквально утром перед этим, в крепость ворвался посыльный от разведчиков господина барона, нашего начальника разведки. И известия, которые он доставил, спокойствия не прибавили. Стало известно, что со стороны степи, с юго-востока, вторглись в наши земли очередные претенденты. И как пояснил вестовой, армия ничем не уступает воинам отца нашего дорогого господина Жака.

Командир полка заиграл желваками на щеках. Но никак это не прокомментировал..., во всяком случае, вслух.

- а тут известия, что и Маринэва вторгся в герцогство с севера. Сопоставив всё, пришёл к выводу, что эти силы взаимосвязаны. И если что-либо противопоставить южанам я не мог бы, то пощипать, уж очень культурную армию родственников Жака, труда не составляло.

- почему Культурные??? - подал голос настоятель.

- Почему? Они не грабят местное население, а за провиант платят полновесным золотом. Я подумал, что противник рассчитывает на один выверенный удар, а оборона крепости с двух сторон, для нас, задача, практически, не выполнимая. После ночной вылазки я отправил в Каралой предложение герцогу перехватить отступающее войско в одном из ущелий. Я думаю, юноша не дурак, и такой возможностью, воспользуется в обязательном порядке.

- а с чего ты решил, что брат Жака не двинет к нам? Подумаешь, конницы у него нет! - усмехнулся Стив.

- согласен, конница не главное..., но голодные солдаты плохие бойцы. А местное население уже кочевниками научено, и отпор давать умеют. Луи последил в течение недели после рейда за гостями. Продовольственные отряды возвращаются ни с чем, да и осадные орудия на себе не потащишь. Войско собирается уходить. А вот южане, наоборот, увеличили скорость передвижения по степи.

- то, что как ты выражаешься, южане выдвинулись по нашу душу, мы знаем и теперь... я считаю, надо дать нашим людям отдохнуть и предлагаю, запереться в крепости..., пускай ломают зубы о стены. Выдал вслух свои мысли герцог.

- запираться в крепости, это не простительная ошибка. - не согласился с Валуа Жак. - Мы потеряем стратегическую инициативу, что для нас смерти подобно. И глупо было бы, не воспользоваться шансом, разбить войска противника поодиночке, подваренными нам Сержем, да и держать под контролем столько зомби... слишком опасно, можно не рассчитать силы и получить удар от тобой же созданных созданий.

- что ты предлагаешь? - спросил друга Мартин

Жак выпрямился на стуле и уверенным голосом продолжил.

- подобрать участок, где и встретить войско. Южане, ведомые герцогами квартета, их ещё называют сообществом четырёх, предпочитают таранные удары конницы, но и пехота у них на уровне. По данным, что передал нам... - Жак с усмешкой посмотрел на друга и выдал - новый папочка Мартина. Ладно-ладно, шучу! Но информация ценная, что не говори. Умеет верховный маг работать, ничего не скажешь. Итак, продолжу..., по его сведениям, на свои средства и средства, переданные императором квартету, удалось привлечь в войско около пяти тысяч наёмников, причём отряды не из последних. И командует общими силами полководец, у которого известность и репутация, не хуже, чем у отца Лии. Предлагаю, выставить центральным отрядом против возможного таранного удара конницы, новый полк Сержа.

- но это опасно для него? - насупился Валуа, поддержанный всеми.

- подберём амулеты и усилим охрану, а на Черныша доспех надеть.