Вторым подобный трюк проделал Артур. Необычайной силы движением он откинул меч противника и, оттолкнувшись в стременах, всем телом прыгнул на существо. Крепкие руки короля мертвой хваткой впились в шею, покрытую толстой черной шерстью. Сквозь неё пальцы Артура нащупали теплый пульсирующий ствол артерии. Легким движением небольшого кинжала, выхваченного за долю секунды из-за пояса, он молниеносно полоснул по горлу. Кровь фонтаном вырвалась из раны на черную шерсть врага и ручейком побежала по телу. Артур увидел, как округлились большие жуткие глаза, как могучие лапы выпустили тяжелый меч и с последней надеждой попытались закрыть, хотя бы руками, смертельную рану. Мгновение, и король встал уже перед новым врагом, сражавшимся с двумя гвардейцами одновременно. Битва продолжилась.

Звон железа и яростные крики сражающихся нарушали тишину векового леса. Птицы и звери давно покинули злополучную поляну, позволив высшим существам в одиночестве решать свои насущные проблемы.

Бой длился уже минут двадцать, а перевеса не было ни у одной из сторон. Солдаты выказывали чудеса обращения с оружием и мастерство ловкости. Они, подобно спицам на быстро едущем колесе, крутили мечами, пытаясь ослабить оборону противника и найти в ней брешь. Двадцать шесть солдат бились не на жизнь, а на смерть с восемью ужасными существами, два огромных мохнатых трупа безмолвно лежали на земле.

Один из гвардейцев, недавно вступивший в бой и еще полный сил, спешившись, подобно многим из отряда, ранил противника и пытался довершить дело, но в этот миг удача едва не улыбнулась врагу. Где-то на фланге громко вскрикнул другой гвардеец и мешком повалился наземь. Эта гибель не прошла даром для чудовищ: раненое бойцом существо получило добавочную порцию стали и с развороченными внутренностями повалилось на колени. Взмах мечом – и голова, густо поросшая шерстью, глухо упала к ногам победителя.

Теперь биться стало легче – семь против двадцати пяти, но долгий бой давал о себе знать: усталость замедляла движения воинов, их удары стали чуть слабее и медленнее. В течении минуты король потерял двух солдат, разрубленных надвое тяжелыми мечами чудовищ. Еще через минуту вышел из строя один из десятников, раненый в плечо и отступивший к лошадям.

– Если ничего не изменится, – подумал король, – еще десять минут боя – и за десятником последует половина воинов. А где десятник, посланный прочесывать лес? Что-то его не слышно и не видно. Дело принимает дурной оборот, надо брать инициативу в свои руки…

Государь одними губами начал читать какое-то сильное заклинание. Прошло несколько секунд – и голос Артура, пробуждающий силы клинка, стал громче. Над поляной раздался громкий хлопок – и меч короля, а точнее, диковинные древние руны на нем засветились мягким голубым сиянием.

Вместе с пробуждением магии меча по жилам государя побежали потоки давно не используемой волшебной силы.

Один выпад, второй, – оружие противника выбито из его лап, да с такой силой, что чудовище по инерции потянулось за мечом, на мгновение повернувшись к Артуру боком. Доли секунды хватило королю, чтобы нанести сокрушительный смертельный удар, разрубив тело врага чуть ли не пополам.

– Шестеро, – мысленно подсчитал Артур, – еще шестеро.

В этот момент левее короля и сражающегося рядом с ним Ивлина раздался короткий крик, и ещё один солдат упал мертвым, пораженный тяжелым мечом чудовища.

– За Афлот и короля! – Закричал полуцентурион вновь, чтобы подбодрить воинов, и бросился под ноги существу, убившему только что его солдата. Прием, использованный в начале боя, сработал и на этот раз: за долю секунды чудовище припало на одно колено, так как второе было перерублено.

– Безмозглые твари, – сквозь зубы процедил начальник охраны и что было мочи рубанул мечом, направляя всю его губительную силу на мохнатую шею.

Правее Артура упал еще один сраженный воин. Тяжелый удар злодея рассек голову легионера и прошел до самой груди, забирая жизнь у славного защитника Афлота.

– Пятеро убиты и один тяжело ранен, – быстро подсчитал король, не переставая орудовать зачарованным мечом.

Первая удача волшебного клинка не прошла бесследно: враг будто наложил какую-то защиту от его чар, и Артур не мог более привести в действие колдовскую силу рунной вязи.

– Ребята, давай поднажмем, их осталось немного! – Ободряюще закричал Ивлин.

Но сила монстров, казалось, не убывала: оставшись в меньшинстве под напором превосходящих сил, неизвестные существа должны были сломаться и уступить – но выходило наоборот. С каждым убитым собратом их сила словно возрастала чуть ли не вдвое. И сейчас против пятерых стояло два десятка солдат, но бой шел на равных.

– Здесь что-то не так, – думал король, – прав был Ивлин, когда говорил, что за ними стоят маги. Достать бы их – я бы посмотрел, как поплясали бы существа.

Мысли короля прервал крик еще одного тяжело раненного солдата, которого смогли оттащить к лошадям.

– Еще один, – кусая губы, свирепел король. – Они бьют моих лучших солдат, словно поросят на бойне!

В этот момент произошло чудо, решившее исход битвы и поставившее жирную и довольно приятную точку в этой истории.

Со стороны тропы, идущей от Туманного тракта, показались несколько всадников, скакавших во весь опор. Двое из них были одеты в просторные серые балахоны королевских боевых магов. Один из них, размахивая над головой посохом с ярко светящимся навершием, в сопровождении еще пятерых проскакал мимо дерущихся и углубился в лес. Второй же, подняв к небу руки, в одной из которых горел посох, остановился в нескольких десятках ярдов от битвы.

– Ар шут… ин абдор… кар нул… ивлош, – доносились до слуха короля отдельные слова боевого заклинания.

– Ин абрун кар шон… ивлуш, – вновь услышал Артур громкий голос боевого мага, явно из его гвардии.

Маг медленно читал заклинания, делая ударение на каждое слово и выделяя звуки «р» и «ш».

Через мгновение что-то зашипело над поляной, лица солдат обдало жаром. Для чудовищ этот жар стал смертельным. Воздух задрожал, подобно поверхности встревоженной реки, и внезапно монстры, противостоящие Артуру, оглушительно взвыли и, побросав мечи, схватились за головы. Некоторые их них даже повалились на землю, пытаясь таким образом уменьшить боль. Несколько секунд длилось это буйство, которое не только удивило, но и немного напугало солдат, опустивших клинки.

Через полминуты жилы чудовищ начали лопаться, отчего поляну наполнил не только поистине дьявольский рев, но и фонтаны кипящей крови. Существа взрывались изнутри. Через секунду на траве осталось только несколько кучек плоти, совсем еще недавно бывшей бесстрашными воинами.

Наконец-то солдаты смогли перевести дух после почти получасового боя.

Немного отдохнув после сложного колдовства, маг, таинственным образом появившийся близ Радужного утеса, не говоря ни слова, помчался вглубь леса, куда несколько минут назад столь же стремительно умчался его товарищ.

Прошло некоторое время, прежде чем изнуренные битвой воины наконец-то восстановили силы, и тут же Ивлин приступил к своим основным обязанностям. Следуя его указаниям, несколько человек начали осматривать раны двух раненых товарищей, другие бережно собирали тела друзей, чтобы доставить их в столицу и предать земле, где и положено покоиться воинам.

– Пятеро убито и двое ранено, мой государь, – отрапортовал полуцентурион. – От третьего десятка нет вестей. Маги, судя по всему, прибыли с нашими солдатами из центурии боевых магов при Его Величестве. Только мне не понятно, – пожал плечами Ивлин, – каким образом они оказались здесь.

– Я бы тоже хотел это узнать, – наконец-то опуская в ножны меч, ответил Артур. – Подождем, когда они вернутся.

Тем временем два мага, таинственным образом оказавшиеся в самый разгар битвы в нужном месте, приступили к другому сражению, развернувшемуся футах в восьмистах от первого.

Десять бойцов вместе с десятником пытались противостоять невесть откуда взявшимся чудовищам, подобным тем, что бились на поляне, где так удачно успел остановиться караван короля.