Свет от посохов не угасал, освещая ближайшее пространство. Воины, оружейная сталь в руках которых нагрелась от живого тепла, готовы были в любой момент умереть, защищая себя и товарищей. Обстановка становилась все более напряженной, затянувшееся ожидание щекотало нервы всем, не исключая и магов. Никто не знал, откуда и в каком виде ждать опасность, никто не знал, как её отразить, поэтому все просто стояли, готовые в любую минуту вступить в бой.

– Они чего-то ждут, – вполголоса произнес Антиро. – Ждут и изучают.

– Пускай, это их право. Не будем терять времени, спустимся в хранилища, возьмем что-нибудь из оружия и покинем священные для рода Моррука места, – не опуская поднятого в боевой готовности посоха, ответил его брат.

Теперь идущие люди двигались намного медленнее: проход в каждый новый коридор начинался с довольно продолжительной магической разведки.

– Я чувствую чьи-то взгляды, они изучают нас, – встревожено зашептал один из пленников, идущий рядом с магами. – Давайте остановимся и прощупаем стены: мне кажется, они полны тайных дверей…

– Он прав, господа чародеи, – поддержал опасения товарища Морган, – мне самому не по себе от этого ощущения. За нами, несомненно, кто-то следит, причем уже достаточно давно. Я почувствовал это еще у каменных гномов, но вначале подумал, что это всего лишь страх. А теперь головой ручаюсь: не так все просто.

Антиро жестом приказал всем остановиться и сомкнуть ряды.

– Ничего не могу понять, – развел руками маг, – хоть убей, но мои заклинания не могут ответить, где находятся наши загадочные наблюдатели. Я могу прощупать пространство вокруг нас, но дальше каменных сводов моя магия не идет, будто кто-то её блокирует, причем делает это столь умело, что мы с братом не можем понять, где и, тем более, как это происходит.

– В том-то и дело, друзья, – поддержал Антиро брат. – Я ничего не могу сделать магией, но немагическим чутьем ощущаю чье-то присутствие за левой стеной.

– Да, – удивленно поддержали его подозрения бывшие пленники, – именно оттуда тянет опасностью!

Что и говорить, многие месяцы заключения приучили этих людей затылком чувствовать приближающуюся опасность, чтобы в нужный момент уклониться от удара. И чутье не подвело их и в этот раз…

Вот уже около пяти часов путешественники бродили по коридорам подземного города, принадлежащего когда-то древнему гномьему роду Моррука Длиннобородого. Несколько огромных залов, пересеченных узкими и широкими уходящими вглубь земли пропастями, через которые были переброшены каменные мосты, остались позади. Бессчетное число футов горной породы отделяло людей от благословенного лика солнца. Много коридоров преодолели беглецы, пока кому-то из них не пришла в голову одна умная и довольно логичная вещь.

Пока Морган вместе с магами решал, что делать, его друг Петраль с несколькими товарищами тихо разошлись по сторонам и начали пристально изучать огромную пещеру, служившую когда-то одним из общественных залов.

– Минутку, – вдруг громко прервал Петраль беседу магов и Моргана, – вам здесь ничего не кажется странным?

– О чем ты говоришь? – Удивился Арунто.

– Я говорю, вам ничего здесь не кажется необычным? – Уже увереннее произнес Бунг.

– А что тут может быть странного? – Снова не понял Арунто. – Одно из гномьих помещений.

– Достопочтенный маг, – не сдавался что-то понявший или почувствовавший Петраль, – ты, по-моему, сказал, что несколько тысяч лет назад здесь жили гномы. Но из-за войны, разразившейся под этими сводами и уничтожившей почти всех из них, им пришлось уходить, оставив все свое имущество. Так было или нет?

– Так, – подтвердил волшебник, все еще не понимающий, к чему ведет Петраль.

– Если бы гномы сразу после битвы покидали обжитые места, то, я думаю, они уничтожили бы за собой все – сожгли мосты, разгромили запасы, правильно? – Улыбнулся Петраль, обводя взглядом озадаченных друзей.

– Скорее всего, – с еще большим недоумением ответил Антиро.

– В этом-то и весь вопрос, господин маг, – заулыбался еще сильнее Бунг. – Вы действительно так ничего и не поняли, господа?

– Нет, лично мне ничего не понятно, – ответил на вопрос друга Морган. – Что ты хочешь сказать?

– А то, друзья мои… Хотя нет, догадывайтесь сами. Господин Арунто, не могли бы вы на пару минут получше осветить пещеру?

– Могу, но зачем нам это надо? Что вы хотите здесь увидеть?

– В том-то и дело, что ничего. Осветите, мой уважаемый друг.

– Пожалуйста, – раздраженно взмахнув посохом, волшебник направил к сводам пещеры небольшой, величиной с кокос, огненный шар, который с каждым футом пути рос, в итоге превратившись в огромный, сравнимый с обломком скалы, пылающий диск.

Своды зала осветились мягким дневным светом. Взгляду людей предстали ряды хорошо сохранившихся построек, тонких навесных мостов и каменных колонн. Все это находилось в сравнительной чистоте, порядке и целостности. Спустя нескольких мгновений огненный шар лопнул, осыпавшись на землю миллиардами маленьких звездочек, медленно кружащихся в подземном воздухе.

– Ну что? – Не переставал добиваться понимания Петраль.

– Что-что… Ничего! Все стоит на своих местах, будто… – речь Моргана прервалась на полуслове. – Будто…

– Что «будто»? – Обрадовался затеявший этот концерт Бунг.

– Будто и не было этих тысяч лет, – закончил фразу что-то начинающий понимать собеседник. – Будто кто-то постоянно содержал город в чистоте и ремонтировал.

– Молодец, друг, – Петраль крепко пожал Моргану руку. – Ты правильно все понял. Есть и еще один момент. Если верить легенде, после битвы, почти истребившей врагов, оба племени ушли навсегда. Но почему мы не встретили ни одного скелета, ни одного ржавого клинка? И ладно скелеты или железо – за века они могли и истлеть. Но мы ведь не заметили ни одной обрушившейся арки или стены! А как вам мосты? Вы заметили хотя бы один рухнувший? Я тоже не заметил ничего подобного – будто гномы и не уходили, а просто отлучились на некоторое время.

– Но, может быть… – попытался как-то опровергнуть слова Петраля стоявший невдалеке молодой воин и осекся, не найдя аргументов.

– В том-то и дело, что других объяснений я не вижу. Увиденное с уверенностью говорит о том, что либо гномы не покидали этих мест, либо… – Петраль на мгновение замолчал, пристально глядя на магов и не решаясь завершить фразу.

– …либо у этих пещер появились новые хозяева, – закончил мысль кто-то из беглецов.

– Да, возможно, у подземного города появился новый хозяин. И кем бы он ни был, он движется в нашу сторону! – голос Бунга поднялся до крика; мужчина с ужасом указывал рукой куда-то в сторону дальних сводов каменного зала. Все, включая волшебников, устремили взоры в указанном направлении и, обнажив недавно опущенные в ножны мечи, с дрожью в сердце приготовились к встрече с…

Несколько невысоких фигур беззвучно приближались к остановившимся в центре огромного подземного зала людям. Одно из существ – по-видимому, вожак – шло чуть впереди, возглавляя загадочную процессию.

– Стойте на месте, кто бы вы ни были! – Закричал Арунто, выставляя вперед свой боевой посох, навершие которого засветилось огненно-красным светом, сменившим привычный голубой.

– Не бойтесь, – раздался негромкий и благодушный голос шедшего первым. – Не бойтесь – мы идем к вам с миром.

– Чем подтвердишь твои слова, незнакомец? – упорствовал маг. – Как мы проверим твои намерения?

Идущие остановились. Лидер обернулся к своим товарищам и что-то быстро сказал. В неярком свете посохов беглецы заметили, как один из незнакомцев, поклонившись вожаку, быстро направился в обратную сторону. Лишь только он скрылся из виду, пространство под сводами пещеры озарилось легким красноватым светом, исходившим от нескольких прикрепленных к стенам зала кристаллов. Взору воинов предстали шесть величественных гномов, облаченных в огромные, искусно изготовленные кольчуги, почти полностью скрывающие могучие тела. В руках каждый горный житель держал внушительных размеров боевой топор или секиру, могущую с легкостью разрубить огромное бревно или разбить в крошки камень. Лица гномов украшали великолепные, заткнутые за пояс рыжеватые бороды – совсем как у повстречавшихся путникам ранее каменных изваяний.