Таких, как эти рабы, было немало – тысячи страдальцев тянули по горным переходам подобные сооружения, несли снаряды, тащили тюки. Много, очень много невольников имели карбезы, захватывая их в частых военных походах. Это были истинные солдаты, настоящие воины, которым вместе с молоком матери прививалась любовь к войне. Чуть только ребенок подрастал, ему вместо игрушек и кукол давали деревянный кинжал; позднее, когда он начинал понимать предназначение оружия, его маленькие руки брали острый, окропленный кровью множества жертв, нож. Юные кочевники садились на коней намного раньше того момента, когда их маленькие ноги учились ходить. Лучшим другом степняка была его боевая лошадь, терпеливо преодолевавшая тяготы военных походов. Карбезы ценили и берегли коней, ведь эти верные друзья не раз спасали хозяина в бою, увертываясь от шустрой стрелы или унося раненого с поля боя. Нежная любовь к лошадям и кочевой образ жизни объясняли необходимость множества рабов в этих диких племенах – все тяжелые работы выполняли пленные, все повозки тянулись их силой, а не мощью любимчиков-коней. Вот и сейчас, когда племена карбезов выступили войной на проклятый Афлот, тысячи рабов тянули обозы с провиантом и оружием.

Невысокие, смуглокожие, черноглазые кочевники трепетно относились к понятию войны. Несколько веков назад они самозабвенно воевали друг с другом, находя в этом смысл своего существования, но однажды вождь одного из северных племен сумел объединить смуглокожих воителей и направить их агрессию и илу на земли соседнего Афлота, якобы захватившего в стародавние времена исконные земли карбезов.

Они были сильны, выносливы и неприхотливы, эти черноволосые воители, и не боялись долгих переходов. Вот и сейчас тянулись эти двуногие совершенные орудия войны по узким горным тропам в плодородные западные долины Афлота. Черные всадники сновали взад и вперед, погоняя вяло плетущихся рабов, тянущих за собой огромные метательные машины и телеги.

Любимым оружием карбезов была короткая кривая сабля, незаменимая для быстрого конного воина. Пехотинцы носили тяжелые доспехи и огромные мечи, но обычно в войске преобладала конница, способная быстро совершать набеги на вражеские поселения.

Кочевники носили, в основном, кожаные одежды, сшитые из грубовыделанных конских шкур. Их головы украшали шляпы или папахи из того же материала с примесями различных лоскутов меха. Поверх одежды многие из карбезов предпочитали носить черные плащи, помогающие оставаться незамеченными ночью и служащие одеялом во время короткого и чуткого ночного сна.

Черные всадники, как их именовали в нескольких северных землях, не имели своих магов, поэтому магией обычно не пользовались, хотя изредка проявляли подобные способности. Но совсем недавно в кочевья карбезов пришли странные существа – маленькие уродливые создания, тонкие руки которых, казалось, готовы переломиться от малейшего дуновения. Длинные ресницы придавали лицам пришельцев коварно-злобное выражение. Это было племя кочевых колдунов, живущих в Тайных землях. Их были сотни, и все отличались огромной магической силой. Каждый в отдельности многого совершить не мог – так, колдовал по мелочи, будучи способным максимум на то, чтобы уничтожить пару-тройку зазевавшихся солдат. Но, собравшись в группу, они могли очень многое. Узнав, что земли Афлота оскудели магами, коварные карлики решили осуществить свою давнюю мечту, исполнению которой мешали лишь сильные и прочные границы военной державы.

Долгие столетия карнибулы – так называли сами себя эти существа – бродили по землям мира в поисках некоего утерянного артефакта. Во многих местах оставили они о себе недобрую память: в далеких степях Запада и Орочьих землях, в лесах фей и Республике великанов… Часто, очень часто видели их около Орлиного хребта и Потерянного леса, но озлившиеся зверствами карликов маги изгнали их несколько столетий назад за горный пояс в Тайные земли. Карнибулы пропали на много лет, но недавно вдруг вышли из многовекой тени, чтобы получить то, что волновало их умы последние тысячелетия.

Великий ханлык кочевников – Грозный Бичунбей – недолго совещался с колдуном, приведшим уродцев. Неизвестно, что посулил ему высокий, нисколько не похожий на своих подданных маг, пугавший детей и женщин огромным рогатым шлемом и огненно-красным мечем в руках, но уже через пол-луны все, кто был способен носить оружие и держать лук, двинулись на Запад – в земли презренных нечестивцев, посмевших в давние времена занять исконные земли кочевников. Величайшая за всю историю этого мира армия двинулась к Афлоту, чтобы стереть его с лица земли.

– Вперед! – не уставал кричать всадник, подгоняя падающих от изнеможения рабов. – Вперед, нечестивцы, во славу Великого Бичунбея!

Только-только на горы пала ночь, только начался долгий ночной переход, а рабы уже выбились из сил, волоча неизвестно зачем взятые в поход тяжелые машины.

Чуть выше – по козьей тропе, гуськом и на боевых конях шло войско кочевников. Насколько хватало глаз, узенькие ручейки всадников тянулись далеко на запад – туда, где, по преданиям, находилась родина черных кочевников. Туда, где, согласно легендам, великий бог Кончурбей – покровитель лошадей – подарил праотцу карбезов, могучему Ясыю, его первого боевого коня и научил держать любимую кривую саблю.

Уже пять дней тащились караваны по узким каменистым Зубастого хребта. Еще несколько дней – и передовые отряды ступят на земли Афлота.

Среди черных всадников и тяжелых пехотинцев мелкими шажками сновали коварные уродцы, чему-то постоянно улыбаясь, злорадно прищурив глаза под длинными ресницами и потирая худенькие ручонки, висящие перед грудью. Где-то позади, в рядах основного отряда ехал их предводитель, о чем-то постоянно совещающийся с Бичунбеем.

Кто он такой, не знали даже верховные карнибулы. Множество десятилетий назад судьба свела их в предгорных ущельях Ночных гор. Колдун знал, чем привлечь карликов, знал, как подчинить их могучую магию и использовать в своих целях. Что-то ценное предложил таинственный маг своим новым сотоварищам за верную службу; что-то не менее ценное пообещал он и вольнолюбивым кочевникам.

Четырехсоттысячное войско ползло, подобно огромной толстой змее, через горные перевалы. Около пятидесяти тысяч пленных сопровождало его, неся на плечах весь груз войны.

– Вперед, презренные черепахи! – с остервенением в сотый раз закричал гарцующий на коне всадник в огромной меховой шапке и черном плаще, развевающемся за спиной. – Вперед, я сказал! До привала еще час пути! Хотя, – вдруг засмеялся надзиратель, подобно лошади оскалив острые редкие зубы, – при такой работе вы рискуете не заслужить отдыха!

– Поднажмем, ребята, – зашептал темноволосый, крепкого телосложения молодой человек, как и его спутники привязанный к орудию.

Около года назад юный Морган Док из северных лесов Симбиреллы вместе с друзьями попал в плен при попытке защитить свою деревню от очередного набега кочевников. Долгие недели карбезы вели пленников на юг – по пустыням и густым лесам, по горным долинам и широким степям. Путь окончился здесь, в окрестностях Зубастого хребта. Несколько дней назад невольников оторвали от корчевания пней, приковали к машинам и заставили тащить механизмы через горы в какие-то неведомые земли.

Спина ныла от усталости и боли ударов, колени и стопы кровоточили от ссадин, но Морган Док не оставлял надежды совершить побег. Прошлой ночью, когда рабы перетаскивали машину через глубокую расщелину, цепь его наручников треснула, и теперь едва держалась, в любой момент рискуя лопнуть и похоронить все надежды на спасение. Весь день Морган молил богов, чтобы они не забирали у него последнюю надежду на побег и не разрывали раньше времени сковывающие его путы.

Десяток его товарищей, столь же молодых и свободолюбивых как и он, уже знали о предоставленном им судьбой шансе и зорко смотрели по сторонам, запоминая местность и стараясь меньше злить надзирателя.

Прошел час. Далеко впереди раздались голоса кочевников, разрешающих сделать часовой привал, чтобы дать время передохнуть лошадям и перевести дух рабам.