Линда сидела в автобусе. Каждый год учеников школы ожидала одна и та же давно надоевшая всем экскурсия в краеведческий музей. Унылое скучающее выражение лица Смузи мгновенно стало испуганно-взволнованным, едва она заметила появившегося в дверях Кристиана Сидхе.

Место рядом с Линдой, как и всегда, пустовало, однако какая-то шальная мысль, одно безумное желание родилось в глубинах ее окаменелого сердца. «Вот бы он сел рядом. У меня же сегодня день рождения!»

Девушка почувствовала тепло его тела, опустившегося на соседнее кресло. Мимо проходили знакомые, бросая удивленные заинтересованные взгляды в сторону странной пары. А сердце девушки готово было вырваться из груди и пуститься в пляс. Он действительно сел к ней!

Смузи сохранила непроницательное выражение лица, даже когда Кристиан склонился и прошептал:

– А ты стала классная, Линда Смузи.

Она ждала его новых слов, оскорбительного и грубого дополнения относительно того класса девушек, к которому причислял ее Кристиан. Но их не было.

Бедра молодых людей соприкасались, отчего нога Линды едва заметно дрожала. Хоть бы Кристиан этого не почувствовал! На его губах появилось подобие слабой улыбки – боковое зрение еще не подводило Линду. Девушка замком сложила ладони на коленях и уловила мимолетное движении руки Кристиана в ее сторону. Показалось.

«Зачем он сел ко мне? В автобусе полно свободных мест!»

Линда молчала – чувствовала, что скажи она хоть слово, голос, непременно, сорвется. А Кристиан невозмутимо сидел на соседнем кресле.

Экскурсовод что-то говорил, Линда усиленно делала вид, что слушает. Но сосредоточиться было не в ее силах. Голова парня легла на плечо девушки – разряд в тысячу вольт пробежал по телу Линды.

– Расслабься, малыш, – шепнул Кристиан и закрыл глаза.

Что, черт возьми, он делает?!

Парень резко поднял голову, посмотрел вправо, затем влево. Внезапно он крепко сжал двумя руками лицо Линды и притянул ее голову к своей груди. Последовал страшный удар. Автобус во что-то врезался и перевернулся. Линда все еще находилась в стальных объятиях Кристиана. Они лежали на крыше. Многие поднимались на ноги.

– Все целы? – громко спросил учитель географии.

А Кристиан все не отпускал Линду. Девушка испуганно взглянула на него: парень пристально вглядывался в окно. И когда она проследовала за направлением его взгляда, Линда увидела их, трех странных высоких мужчин. Одеты они были в черно-красные балахоны, а в мрачных как бездна глазах полыхало пламя. Кристиан еще сильнее сжал Линду, когда один из них возвел руки к небу, а после открытыми ладонями направил в сторону перевёрнутого автобуса.

Линда и Кристиан одновременно повернули головы в направлении противоположного окна и увидели невысокое ограждение, за которым была широкая река. Все пришло в движение: те, кто успел подняться на ноги, снова падали. Кто-то кричал. Линда изо всех сил обняла Кристиана. А потом с большой высоты автобус полетел в воду.

Вода лилась отовсюду. Доносились стоны и вопли. Кулаком Кристиан разбил стекло и выбросил брыкающееся тело Линды в реку.

– Плыви! – последнее, что она услышала, прежде чем стихия поглотила ее. Линда сделала несколько резких движений, и оказалась на поверхности. Потом нырнула и увидела автобус, с бьющими в закрытые стекла людьми. Внезапно кто-то схватил девушку за рукав. Джеймс Баттон тащил ее к берегу. Она начала отбиваться, кричать, что нужно вернуться помочь тем, кто остался в автобусе – парень ничего не слышал. Он все плыл и плыл, скорее мешая, нежели помогая самой Линде.

За ними выбрались трое. Все кашляли и тряслись от холода. Линда смотрела на реку. По ее щекам текли слезы. Она понимала, что уже не может помочь тем, кто остался в автобусе – руки и ноги онемели от ледяной воды.

– Ну, кто-нибудь, пожалуйста. Кто-нибудь еще! – рыдая, стонала Николь Оуэн.

Вдали показалась голова, две, три! Одна из них – усеянная копной белых как снег волос. И Линда смогла вдохнуть.

Сначала из воды выбрался Дейв Робертсон, а потом Кристиан вытащил на берег бесчувственное тело Зоуи, некогда лучшей подруги Линды. Огромными раскрытыми от шока глазами она наблюдала за безуспешными отчаянными попытками Сидхе вернуть к жизни белокурую девушку. Линда упала на колени и начала молиться. Кристиан делал Зоуи искусственное дыхание, стимуляцию сердца – все безрезультатно.

– Остановись, она умерла, – крикнул Джеймс.

Но когда сосредоточенный взгляд Кристиана встретился с полными слез и отчаяния глазами Линды, он вновь с утроенной силой начал вдыхать жизнь в легкие Зоуи. И спустя мгновение девушка закашлялась, отплевывая воду.

– Нужно вернуться за теми, кто остался в автобусе! – сказал Дейв, на ходу скидывая мокрую одежду.

Все мрачно взглянули на бурлящую воду.

– Им уже никто не поможет, – слова Кристиана прозвучали как приговор.

– Смотрите, с той стороны реки тоже люди!

Взгляды метнулись на противоположный берег – из воды выбиралось несколько человек. Какое это было счастье: знать, что кому-то еще удалось спастись!

– Видели людей на мосту? Если хотите выжить, нужно бежать! – Кристиан взвалил на плечо полуживую Зоуи, схватил руку Линды и понесся сквозь заросли в гущу леса. За ними следовали остальные. Ветки больно царапали лица, мокрая одежда, словно оковы, мешала движениям. Из последних сил, падая и поднимаясь, пробираясь сквозь бурелом, восемь человек спасались от невидимой опасности.

Все задыхались, но бежали дальше, в чащу, следуя за Кристианом, чувствуя, что только он может помочь найти путь к спасению. Спустя полчаса парень остановился, опустил на мох Зоуи и в изнеможении упал на колени.

– Все. Они далеко, – прохрипел его голос.

Никто ничего не спрашивал – несколько минут все лежали на холодной земле, пытаясь восстановить дыхание.

Джеймс Баттон грубо выругался. Он сел, прислонившись спиной к дереву, и с отрешенным видом спросил:

– Кто эти люди? Что им нужно?

С удивительной легкостью Кристиан поднялся на ноги и громко во всеуслышание дал ответ на его вопрос:

– Я.

Семь пар глаз одномоментно метнулись в сторону светловолосого парня.

– Они враги моей семьи, и пришли убить меня.

– А вместо тебя убили половину наших одноклассников! – прокричала Николь.

– Да, и постараются убить всех, кто знает, что я выжил при падении, – постепенно на лицах ребят отразилось понимание грозящей им смертельной опасности.

Линда осмотрелась. Всего их было восемь: Кристиан Сидхе, Джеймс Баттон – в прошлом пылкий поклонник Смузи, Дейв Робертсон – огромный темноволосый регбист, добрая и всегда отзывчивая Зоуи. На коленях плакала рыжая Николь Оуэн. Имен еще двух парней Линда не помнила.

Кристиан встал.

– У вас есть выбор: довериться и следовать за мной, – он внимательно посмотрел на Линду и едва заметно кивнул. – Или вернуться на дорогу. Но я хочу, чтобы вы знали: они, те, кто перевернул автобус, с легкостью найдут и избавятся от каждого из вас.

– Куда мы пойдем, Сидхе? – голос Джеймса был полон отчаяния.

– Я отведу вас к моей семье, только они смогут помочь, – парень спокойно выдержал скептические взгляды в свою сторону.

Он сказал, у них был выбор. Но все понимали: выбора практически не было.

– И долго идти до твоих родичей?

– Две-три недели.

Кто-то громко набрал в грудь воздуха. Майлс, Линда вспомнила имя одного из парней, присвистнул.

– Ты спятил, Сидхе. Мы замерзнем, умрем с голоду или нас загрызут звери прежде, чем доберемся до места.

– Нужно выходить на шоссе, и ехать в полицию, – внесла предложение Николь.

– Вы не доедете до полицейского участка. Те, кто пойдет со мной, выживут, – уверенным голосом категорично изрек Кристиан.

Майлс встал и окинул взглядом ребят:

– Не слушайте этого психа! Три недели в лесу, без еды, воды и теплой одежды убьют любого. Я возвращаюсь.