-- Не шути так, -- строго велел Лазарь Соломонович. – Дошутишься...

Его обычно смуглое лицо было мертвенно-бледным, глаза потускнели.

-- Дурацкий розыгрыш, -- неуверенно улыбнулся князь Георгий. – Признавайтесь, кто подкручивал уийя? Посмеемся и забудем.

-- Я никогда не забуду этого момента, -- горячо возразил Арсений. – Мир духов действительно существует, он рядом, его жители готовы поведать нам свои тайны.

-- Не свои, а мои, -- капризно напомнила Саломея. – Значит, я предназначена на заклание высшим силам? Всегда знала, что моя жизнь не будет долгой и скучной -- я промчусь беззаконной роковой кометой. Смерть, унесшая моих родителей, подстерегает и меня. Я -- самая желанная ее добыча.

Асю покоробило, что Саломея произнесла это с нескрываемым восторгом, даже самодовольством. Похоже, она не верит угрозе, а лишь играет, хвалясь собственной исключительностью. Воистину, кого Бог хочет наказать, того сначала лишает разума. Неужели она ничего не чувствует, не отличает правду от лжи? Предсказание было истинным, воздух звенел от разлитого в нем обещания гибели. Казалось, резко повернись – и прозвучит взрыв, сметя всех участников страшного действа с лица земли.

-- Если никто не подкручивал рулетку... – князь Георгий растерянно обернулся к Саломее. – Я не любитель мистики, но все мы видели эти слова... опасность, смерть! Вам следует быть осторожной, беречь себя. Не выходите никуда ближайшие дни... а если понадобится выйти, помните: я под рукой и всегда готов сопровождать вас, оберегать.

«Благородный мужчина теперь вынужден предложить ей помощь, – возмущенно подумала Ася, сочувствие которой будущей жертве словно рукой сняло. – Мерзкая, коварная разлучница!»

Тут, правда, девочка сообразила, что признание в любви князь пока сделал ей исключительно в фантазиях. Однако нечто неуловимое в его поведении позволяло заключить, что и за реальностью дело бы не стало... не стало, кабы не интриганка Саломея, умеющая извлечь выгоду даже из собственной смерти.

-- Ловлю вас на слове, -- заметила та, томно глядя на собеседника. – Вы обещали отвезти меня в Астапово. Я твердо решилась ехать.

-- Не от этого ли предостерегал вас дух? – возразил Арсений. – Лучше оставайтесь дома.

-- Я не из тех, кто прячется от опасности, -- сообщила Саломея. – Я смело и дерзко иду ей навстречу.

Арсений, насупившись, обиженно сообщил:

-- Будь я на вашем месте, князь, я бы не повез никуда Саломею, чтобы не рисковать ее жизнью.

-- Разумеется, не повезли бы, -- презрительно подтвердила девушка. – Вы ведь даже не водите автомобиля.

Сжав кулаки, Арсений подскочил к князю Георгию, гневно на него глядя.

-- Вы еще на кулачках подеритесь, словно крестьяне, -- вмешался Лазарь Соломонович. Он был по-прежнему мрачен и бледен. – Умеет моя племянница устраивать из жизни балаган.

-- Зачем же драться? – князь Георгий примирительно пожал плечами. – Разумеется, я предпочел бы, чтобы после подобного предсказания Саломея провела хотя бы несколько дней дома. Но раз она твердо решилась ехать, лучше сделать это в сопровождении защитника.

-- Еще лучше – нескольких, -- быстро вставила Ася. – Возьмите нас с собой. Это будет по-честному -- ведь именно мы, а не вы придумали ехать к графу Толстому!

Слова прозвучали по-детски, однако именно этим разрядили обстановку.

-- Я не против, -- искренне рассмеялся князь. – Но решать Саломее.

Девушка бросила на Арсения пристальный, изучающий взгляд сквозь ресницы, затем милостиво кивнула.

-- Хорошо, Арсений, мы возьмем вас с собой. Благодарите вашу простодушную сестренку.

Простодушную сестренку? Гневная отповедь уже горела у Аси на языке, однако князь весело подмигнул, и возмущение прошло. Какая разница, что несет противная девица, которая все равно скоро умрет? Важен результат. Они отправляются к одру Льва Николаевича... и князь Георгий в этом длинном пути будет рядом.

-- Лиза, идем, уложишь мне вещи. -- Саломея подозвала горничную и, не обращая внимания на гостей, вышла вместе с нею из будуара.

Лазарь Соломонович проводил ее глазами, затем мрачно произнес:

-- Ох, не нравится мне это! Но отговаривать бесполезно. Вы уж там не ссорьтесь, молодые люди... берегите получше нашу дурочку. Что-то у меня на сердце не спокойно. Она тут смерть родителей вспоминала... как сейчас помню, тоже меня дурные предчувствия одолевали. Однако помыслить не мог, прощаясь, что расстаемся навеки. С судьбою не поспоришь, но вы, юноши, поймете это лишь с годами. Ладно, пойду – давно пора на заседание совета.

Он удалился, в комнате остались лишь Арсений с Асей да князь Георгий. Девочка почти физически чувствовала, как между мужчинами нарастает тягостное, нервное напряжение. Очевидно, чуял его и князь. По крайней мере, коротко бросив:

-- Уточню кое-что об автомобиле, -- он, не мешкая, покинул помещение.

Удивительная деликатность! Или дело в другом? Он отправился к Саломее, чтобы перед отъездом побыть с нею наедине? Их связывает невинная дружба или все-таки жгучая страсть? Асе поняла, что ей совершенно необходимо это знать. Более того – узнать немедленно. Если князь сейчас не изучает автомобиль, а целуется с Саломеей, то... то... девочка задумалась... а вот когда она их застукает, тогда и решит, как поступить. Но нет, ее пустые домыслы немедленно будут развенчаны!

Ничего не объясняя брату, Ася выскользнула в коридор. Тихонько приоткрыв первую же дверь, она обнаружила князя Георгия – одного, без Саломеи. Стоя у изящного секретера с выдвинутыми ящиками, он торопливо писал что-то в блокноте, сверяясь с бумагами, разбросанными по столешнице. Копирует руководство по вождению автомобиля? Но почему, когда скрипнула дверь, он, вздрогнув, сунул блокнот под бювар?

Впрочем, главное, что у князя нет романа с Саломеей – а значит, Асе вовсе не почудилось его особая симпатия. И девочка на цыпочках, дабы не обнаружить своего присутствия в коридоре, вернулась к брату.

Вскоре появилась Саломея, вызывающе элегантная в пушистой собольей шубке, шляпке с вуалью и больших автомобильных очках, следом князь. В передней Лиза подала ему черное, с золотыми шевронами пальто. Он – офицер? Ася вдруг с горечью осознала, что брат в студенческих брюках из зеленой диагонали и форменной шинели касторового сукна – о, как она еще недавно гордилась его университетской одеждой! -- выглядит в глазах Саломеи жалко. Поняв это, девочка, выпрямившись и гордо тряхнув головой, осведомилась:

-- Собрали, наконец, свои наряды? Будто мы едем на бал, а не помогать больному старцу. Идемте скорее к автомобилю. Надо спешить, иначе не поспеем в Астапово до ночи.

Компания спустилась во двор, где князь Георгий уверенно направился к небольшому сарайчику, отпер его и скрылся внутри. Ася, скрывая любопытство, не бросилась следом, а со скучающим видом изучала облака. Вскоре послышался громкий гул, и наружу выехало такое чудо, что девочка, не выдержав, восторженно ахнула.

Автомобиль блестел черным лаком, на медном капоте красовалась стилизованная фигурка обнаженной женщины, на дверце сияла золотом монограмма СГ.

-- У меня Руссо-Балт лучшей модели, -- небрежно пояснила Саломея. – Развивает скорость до семидесяти верст в час.

-- Семьдесят верст? – пораженно переспросил Арсений. – Мы понесемся, словно на крыльях ветра!

Между тем князь Георгий, покинув автомобиль, любезно помог Саломее сесть на переднее сидение, обтянутое сияющей алой кожей. Потом он протянул руку Асе. Сердце девочки на миг остановилось, а затем забилось так сильно, что она, демонстративно проигнорировав князя, влезла в салон самостоятельно. Высоковато, конечно, но ведь есть специальная подножка! Брат сел рядом.

Не прошло и нескольких минут, как чудо техники покатилось по улице. Сперва Асе казалось, что по поводу скорости Саломея приврала – где тут семьдесят миль? Однако, едва выехав за Серпуховскую заставу, они и вправду понеслись, словно на крыльях ветра. Предместье с низенькими домиками, квадратные силуэты фабрик на горизонте – все мелькало за окном, сменяясь, подобно картинкам в калейдоскопе. Следовало бы наслаждаться путешествием -- только очень болело горло, голова кружилась, а ноги в тоненьких туфлях замерзли так, что перестали что-либо чувствовать. Склонив голову на плечо брата, девочка задремала. В полубреду чудилось, что все выходят на почтовой станции, пьют чай, едят. Ася тоже ест, пьет, даже разговаривает – однако этим занимается лишь ее тело. Душа летает где-то в вышине, равнодушно, но зорко отмечая: Арсений –подросток ничуть не старше сестры, у князя Георгия два лица, спереди и на затылке, а Саломея лишь выглядит живой, на самом деле она мертва, и воскресить ее невозможно. Все это казалось естественным и совершенно не удивляло.