Но дело пошло наперекосяк. Антонина Афанасьевна, в которой любопытство пересилило страх, полела на второй этаж и погибла. На похороны приехал наследник. Был огромный шанс, что он охотно избавится от Бобровичей, которые являются скорее обузой, нежели источников денег. Но, поди ж ты, Евгений Павлович влюбился в этот край и не захотел его покидать. Тогда вы решили напугать и его – благо, после таинственной смерти тетушки в призрак Параши теперь поверить было гораздо легче. Не знаю, как вы уговорили Андрея. Возможно, сыграли на ревности к Катиш. Мол, если наследник здесь останется, то непременно на ней женится, и надо постараться, чтобы он поскорее уехал. Как бы там ни было, Андрей залез ночью на второй этаж и затаился. При виде поднимающегося Евгения он надавил на рычаг, включив очередной механизм и заставив соперника пережить пару не самых приятных минут. Измазанное фосфором покрывало в темноте наверняка выглядело впечатляюще.

Но Андрея замучила совесть. Он чувствовал себя убийцей Антонины Афанасьевны и хотел повиниться. Такой уж у него характер -- может иной раз совершить ошибку, но всегда в дальнейшем ее признает. Однако, открой он правду, всплыла бы и ваша роль, Георгий Михайлович, а этого вы допустить не могли. Вы назначили Андрею встречу прошлой ночью в театре Бобровичей, ударили не подозревавшего дурного юношу эфесом шпаги по затылку, а потом уложили его на лестнице так, чтобы казалось – он погиб, подобно Антонине Афанасьевне.

Эффект ожидался двойной. Вы избавились от угрозы разоблачения, плюс наследник после двух одинаковых смертей вряд ли оставит себе имение, охотно продав его. Вот и все. Не скрою, я подозревал вас с первой же минуты. Именно вы, бывший хозяин Бобровичей, знали устройство театра и легко могли имитировать призрак. Вы упорно предлагали Антонине Афанасьевне купить у нее имение. Вы – умный человек, полковник, привыкший планировать операции загодя и не гнушавшийся риском. Ваши знакомства в Петербурге позволяли не просто сделать выводы из оговорок Куницыных, а точно выяснить планы перестройки железной дороги.

Однако в ночь смерти и в ту, что ей предшествовала, у вас оказалось несокрушимое алиби. Я не сразу сообразил, что вы могли действовать через посредника. Вы ведь из тех, кто предпочитает идти на рискованное дело в одиночку, не доверяясь посторонним. Потом я понял свою ошибку – к сожалению, слишком поздно. Изначально вы не полагали, что рискуете. Вы не собирались убивать Антонину Афанасьевну, а хотели лишь напугать ее. Даже если бы ваша роль вскрылась, чего в ней особенного? Ну, не отговорили Андрея от глупой шутки. Все посмеялись бы и забыли.

Но старушка погибла, а после ее смерти ситуация изменилась. Вы не оставили затеи с призраком, хоть она и стала опасной. Шутка превратилась в злодейство. Одно дело – разыграть Антонину Афанасьевну, а другое – зная, к столь страшным последствиям привел подобный розыгрыш, повторить его. Это покушение на убийство. А от него ровно шаг до настоящего убийства. Поскольку Андрей уже изображал по вашей наводке привидение, вы, решив, что вам нечего терять, толкнули его повторить опыт, теперь в отношении Евгения Павловича. Но довериться постороннему, зависеть от его переменчивого настроения не в ваших правилах. Вы убили Андрея, пока он вас не выдал.

Рана на затылке Андрея имела причудливую форму, на коже даже отпечаталось что-то вроде узора. Я стал мучительно вспоминать, что он мне напоминает. Безуспешно искал предмет, которым рану нанесли. А потом меня осенило. Шпага, с которой вы не расстаетесь и которой владеете идеально! Умеете не только колоть, но и ударить так, чтобы жертва погибла, не успев даже вскрикнуть. Обыскав Парадиз, полиция найдет шпагу, исследует ее и докажет вашу вину, обнаружив следы крови и кожи Андрея. Или признаетесь сами, Георгий Михайлович?

Елизавета Николаевна встала, подошла к Шувалову и нежно поцеловала его в лоб. Затем произнесла:

-- Помнишь, Жорж... Когда ты предложил мне руку и сердце, а я призналась, что люблю Дмитрия, ты сказал: настоящий мужчина умеет проигрывать достойно. Останься мужчиной -- не теряй достоинства.

-- Ответь мне, Лизанька, -- Георгий Михайлович с тоской посмотрел ей в глаза. – Ты поверила Саше, а не мне, потому что он – твой племянник?

-- Нет, -- показала головой Елизавета Николаевна. – Потому что знаю вас обоих очень много лет.

Шувалов-Извицкий горько усмехнулся.

-- Значит, судьба. Я и вправду не хотел убивать Антонину Афанасьевну. Да, и глупа она была, и дворянство ее недавнее, но я был искренне к ней привязан. Только очень уж обидно. Бобровичи – исконные земли нашего семейства. Почему нажиться на них должна она – посторонняя, чужая? Это несправедливо. Я своею рукой продал ей поместье – значит, должен был найти возможность получить его обратно. Ей бы это не повредило. Она была рождена для Москвы, а не для деревни, и лишь из упрямства отказывалась это признать.

Когда она погибла... думаете, я не страдал из-за этой роковой случайности? Конечно, страдал. Именно потому мне хотелось, чтобы бедняжка умерла не зря. Если бы наследник не продал мне имение, вышло бы, что жизнь женщины прервалась впустую. Я не мог этого допустить.

Жаль, у Андрея Зыкина оказался слабый характер. Хотя чего ждать при низком происхождении? Я понял, что рано или поздно он меня выдаст. Пришлось от него избавиться. У меня не было другого выхода. Один из нас пострадал бы – либо я, либо он. Можно ли сравнивать ценность обыкновенного деревенского юноши – и меня, Шувалова-Извицкого? Лизанька, согласись, я поступил единственно верно! И, не окажись здесь твоего племянника, все прошло бы идеально. Но я на тебя не в обиде. Ты права – надо проигрывать достойно.

Что же, Александр. Не нужно искать мою золотую шпагу, чтобы исследовать ее вашими современными аппаратами. Хоть ее оставьте не обесчещенной. Я признаюсь в убийстве! Зовите урядника.

-- Он уже здесь, -- вежливо пояснил Коцебу. – А вот аппаратов, о которых я рассказывал, пока еще не изобрели. Однако рано или поздно изобретут, не сомневайтесь. Наука идет вперед.

Евгений, восхищаясь гениальным ходом друга, с улыбкой повернулся к Кате.

-- Саша разыграл Шувалова! Зато теперь граф признался в убийстве, и хода назад у него уже нет.

-- Ты бы изобличил преступника гораздо лучше, -- спокойно заметила девушка. – Впрочем, тебе хватает других забот.

Смущенный, молодой человек глянул на Коцебу, намереваясь извиниться за нелепые слова возлюбленной. Но тот не слышал их, внимательно, напряженно глядя на ссутулившуюся Елизавету Николаевну. Лицо его выражало искреннюю боль.

-- Тетя Елизабет... вы не хотите продать Осинки? Железную дорогу через них не проведут, а доходы неуклонно падают. Пока еще есть шанс на вырученные деньги купить домик где-нибудь за границей, в Швейцарии или Франции, и преспокойно провести там старость. Здесь, в России, она вряд ли будет спокойной. Поверьте, я знаю, что говорю.

-- Тебе нужны деньги? – коротко осведомилась старуха.

-- Нет, я не возьму с продажи ни копейки. Речь о твоем будущем, тетушка.

Елизавета Николаевна выпрямила спину.

-- Я хочу умереть здесь, где жила. А спокойно или нет, пусть решит Господь.

Дело о беспокойном графе

Пролог

Раннее ноябрьское утро почти неотличимо от ночи -- тот же пронизывающий холод, та же непроглядная тьма. Однако силуэт автомобиля, стоящего чуть в стороне от дороги, разглядеть все-таки можно. Как и распахнутую, на удивление случайному путнику, заднюю дверь.

Только откуда взяться случайному путнику в чистом поле, в неурочный час? Нет сомнений: человек, поспешно удаляющийся неизвестно куда, был здесь с определенной целью. Он беспокойно озирался по сторонам, затем не выдержал и напоследок обернулся.

Разумеется, тело по-прежнему на сиденье, хоть и немного соскользнуло. Сгинь без следа, смешная надежда, будто недавние события – лишь фантазия, игра ума, а в действительности никакого убийства не было! Нет, случившееся – реальность.