Иришь откровенно скучала, слушая звонкоголосые щебет завсегдатаев балов и приемов. А обсуждать новую оперу, идущую на подмостках театров Лазурной Гавани, изумительный этюд, написанный Жюстиной Ллайре, или новую работу по эстетике ja'rinti ей было решительно не с кем. Это вызывало у девушки искреннее недоумение: неужели во всех Зеленых Холмах нет никого, кто разделял бы ее любовь к искусству и его долгой истории?

   Даже нет, не так: неужели во всех Холмах нет никого, кто бы интересовался чем-то большим, нежели светские сплетни и подлости? Да, именно подлостями, бессмысленными и бесцельными. Потому что для настоящих интриг - как для любых настоящих, подлинно великих дел - нужны смелость и страсть, которой светские леди и лорды были лишены и никогда не имели.

   - Должна. Но не думаю, что он будет танцевать с тобой весь вечер. Кстати, надеюсь, лорд танцует? - спохватилась матушка, вдруг сообразив, что эта маленькая деталь могла перечеркнуть все ее планы.

   Вопрос застал Иришь врасплох. Леди посещала, конечно, не каждый бал сезона, но большинство. Своего заклятого жениха она видела лишь изредка и сейчас совершено не могла вспомнить, танцевал ли он на них.

   - Я не знаю, матушка. Эрелайн редко посещает балы и званые вечера. Впрочем, как и все лорды.

   - Верно, - нахмурившись, согласилась Айори. И задумчиво, обращаясь скорее к себе, добавила: - Твой отец тоже почти не бывает на балах. А лорд Эрелайн и вовсе не собирался почтить нас своим присутствием... во всяком случае, в качестве гостя.

   - Гостя? - рассеянно переспросила Иришь, с тоской провожая тающий в закатных лучах Арьеннес. Город оставался позади, отдаляясь все дальше и дальше. Еще немного - и вовсе скроется за причудливым изгибом дороги.

   Уже недолго.

   - Лорд дома Пляшущих теней несет на себя бремя хранителя и оберегает нас. Ты позабыла?

   - Ах, ты об этом, - нахмурилась Иришь, отводя взгляд от лазурной выси. - Позабыла. Если это так, то как он появится на Беллетайне?

   - Именно поэтому я и говорю, что лорд вряд ли позволит себе развлекать тебя весь вечер.

   Иришь не смогла сдержать нервный смешок: так презабавно прозвучали эти слова. Вечно сумрачный, сдержанный, пребывающий в собственных мыслях лорд Эрелайн, лишь изредка позволяющий себе улыбку, меньше всего походил на легкомысленного повесу, готового развлекать свою даму весь вечер.

   - Что ты смеешься, Иришь?

   - Ничего, матушка, - девушка спрятала улыбку за распахнутым веером - почти сразу, впрочем, взяв себя в руки. На лицо вернулась привычная маска скучающего безразличия.

   - О, я, кажется, вижу сквозь кроны белоснежный силуэт Faerie Nebulis! - обрадовалась Айори. И, нетерпеливо привстав и выглянув в окно, воскликнула: - Наконец-то!

   - Тебе же нравился вечер, - напомнили Иришь, не удержавшись от укола иронии. - К чему спешить?

   "Наконец-то". Слово оседало на языке полынной горечью, необъяснимой, но тяжелой...

   Как горечь предчувствия.

***

   - Вы довольны осмотром, мой лорд? - осведомилась Сэйна, непривычная в черном бальном платье. Простое и изящное, оно необыкновенно шло ей, но едва ли подходило для встречи светлой половины года. Плечи, укутанные в горжетку из шкуры снежных котов, волосы, распущенные вопреки столичной моде, рассыпались нитями лунного серебра... Среди цветущей, пьянящей весны и искристого смеха Сэйна казалась заблудшей тенью уходящей зимы.

   Леди Висения, которой он опрометчиво поручил помочь его личным стражами со сборами на Беллейтан, спорила с Сэйной до хрипоты, но переубедить не смогла.

   "Опрометчиво" - потому что женщины друг друга терпеть не могли. Эрелайн готов был поклясться, что Сэйне безразлично, в чем появиться на балу, но уступать противнице она не желала. Вспомнил же он об их молчаливой вражде тогда, когда отменять распоряжения и спешно менять планы было уже слишком поздно, и теперь пожинал плоды своей непредусмотрительности.

   - Осмотром - да, - подчеркнув первое слово и выразительно взглянув на нее, подтвердил Эрелайн. - Передайте Рейгену мое одобрение.

   Сэйна склонила голову, принимая приказ. И, присев в изящном реверансе, затерялась среди обряженных в одинаковые черные мундиры стражников. Ее тонкий, обманчиво-хрупкий стан еще долго мелькал среди охраны.

   Черная ворона в пестрой воробьиной стае...

   - Лорд Эрелайн!

   Тихий оклик потонул в легком дыхании ветра. Эрелайн вскинул голову, ища обладательницу столь знакомого голоса.

   - Повелитель! - воскликнула Висения, стоя на беломраморной террасе и оперившись о балюстраду. Подходить к нему по траве она не рискнула. - Вы закончили? Леди Ириенн прибыла пару минут назад. Вы должны встретить ее и выказать свое почтение.

   - Уже? - тень неудовольствия пробежала по лицу Эрелайна. - Нет, Висения, исключено. Я не закончил осмотр. Думаю, столь уважительная причина извинит меня перед леди.

   - Смею напомнить, мой лорд, что стражники стоят на этих самых позициях уже полтора часа, не смея сделать ни шагу. Вы обошли их уже три раза и теперь всерьез говорите, что нужен четвертый? Вам никак нельзя опаздывать! Вы с леди Ириенн открываете бал.

   - Бал! Именно что! До первых танцев еще получаса, не меньше. Вы действительно полагаете мое присутствие необходимым?

   - Вы - лорд дома Пляшущих теней, хранитель Сумеречного перевала и сумеречных дорог. Вы - второе лицо после лорда-правителя. Как вы думаете, можете ли вы приветствовать его и его семью в числе последних гостей?

   Эрелайн вздохнул, тоскливо глядя на белокаменное здание. Окна во всю стену, скульптуры и барельефы тончайшей работы... Круг Фаэ - так в шутку, подражая людским преданиям, называли aelvis дворец, построенный для великих балов, летнего и зимнего, Беллетайна и Самхейна.

   - Простите мне подобную дерзость, но... вы действительно заботитесь о безопасности наших высочайших гостей - или хотите отсрочить неизбежное?

   - Ну, вот и настал миг, когда ваша проницательность, наконец, сыграла против меня! - Эрелайн обезоруживающе улыбнулся. - Вас невозможно обмануть.

   - Это просто вы не стараетесь лгать, - улыбнулась она, принимая поданную руку. Дальше, сквозь тихую песнь вечера и аромат диких роз, они пошли вместе.

   - Надеюсь, мне не придется танцевать с моей нареченной весь вечер.

   - Леди Ириенн, говорят, танцует, как fae. Грация, изящество, страсть... нет такого танца, который бы ей не покорился. Она обожает балы.

   - В таком случае было бы вдвойне печально портить ей удовольствие от этого вечера, - улыбнулся Эрелайн. - Я отвратительно танцую.

   Тихий смех Висении всколыхнул хрустальную ясность вечера.

   - Право слово, мой лорд, у вас чудесное чувство юмора! Хотела бы я посмотреть на aelvis, который не чувствует музыку! Да и видя, как вы фехтуете, вряд ли кто-то допустит мысль, что вы не умеете танцевать.

   - Увы, леди, но это так.

   - Рассказывайте это Шенне и светским дамам! Если вы не забыли, на одном из Самхейнских балов я танцевала с вами три раза кряду! И уж точно знаю, что танцуете вы прекрасно. Ах, сколько же лет назад это было? Три? Пять?..

   - Семь, - фыркнул Эрелайн. - Три раза с вами и один - с Алишией. Спасибо, что выручили меня на белом танце! Иначе, боюсь, без пострадавших бы не обошлось.

   - Вы о себе или о ваших поклонницах? - серьезно спросила Висения, но в ее золотых глазах плясали искорки смеха.

   - Вообще-то я говорил о поклонницах, но после вашего вопроса крепко призадумался и уже не столь в этом уверен, - нарочито серьезно поправил ее он и беспомощно развел руками. Висения рассмеялась: заразительно и удивительно мелодично.

   Белокаменные стены оборвались высокими распахнутыми дверьми.

   Они вошли в бальную залу - и Эрелайн сощурился, едва не ослепнув от льющегося отовсюду света. Он дрожал в зеркалах, дробился мириадами бликов в драгоценных камнях, рассыпался ослепительными искорками по мрамору пола и стен, по дорогому шитью платьев и изысканным украшениям.