- "Я не могу рисковать"... - со странной смесью горечи и усмешки повторил я. - Корин, я, если честно, даже представить не могу, кто справится с твоей просьбой хуже меня. Только подумай, что будет, если я угожу в...

   - Это все неважно, - перебил он. - Главное, что я тебе доверяю.

   - Послушай! Я не возьму на себя такую ответственность просто потому, что не могу гарантировать...

   - Это просто письмо, Мио! Обычное письмо. Не секретный протокол, не тайная переписка, не документ. Здесь нет никакого подвоха, второго дна.

   - Тогда что в нем такого важного?! И кому оно адресовано? - не выдержал я.

   - Верховному правителю Зеленых Холмов, - поколебавшись, все же сказал Корин, болезненно сжав пальцы и отведя взгляд.

   - Правителю Холмов?.. - я ожидал чего угодно, только не этого. И растерялся, не зная, что сказать. - Но зачем?

   - Я... хотел попросить... - Корин говорил отрывисто, словно каждое слово давалось ему с трудом. Он замолчал, помедлив, и быстро, разом, на одном вдохе, договорил: - Я хотел попросить о помощи в поиске родителей.

   - Почему Холмы?

   - Что? - растерялся Корин.

   - Почему именно Холмы? Ты узнал что-то о родителях?

   - А где еще я должны искать Действующих? - язвительно спросил маг.

   - Ты узнал, что они из Alle-vierry? - уточнил я вопрос.

   - Дай-ка подумать: кем же, интересно, могут быть родители, если во мне течет чистейшая кровь Действующих? - саркастично ответил Корин, нарочно назвав aelvis Зеленых Холмов на языке смертных.

   Я проигнорировал его выходку и смерил внимательным взглядом.

   - Что-то не так? Я не похож? - скрывая за бравадой страх услышать не то, что хочется, откровенно грубо спросил он.

   - Ты не бессмертный. И не похож на бессмертного. А уж на кого из бессмертных ты не похож, я сказать не могу, - пожалуй, излишне резко сказал я. И почти сразу об этом пожалел, но менять что-то было уже поздно.

   - Но я же альв! - с какой-то детской обидой воскликнул он.

   - Но не бессмертный, - жестко сказал я. - Одна аэльвская кровь не подарит бессмертия. В тебе слишком много человеческого, Корин. Слишком. Ты жил среди людей - и вырос человеком. С типично человеческими достоинствами и недостатками... и типично человеческими суждениями.

   - Ты все еще злишься на меня за слова о Воле? - "догадался" Корин, отказываясь слушать то, что я говорю, и ища словам какое-то оправдание.

   - "Все еще"? Я не злился тогда и не злюсь сейчас. Ты спросил - я ответил. Не более того, - отрезал я, раздраженный его глупым предположением. И, не давая ему сказать, продолжил: - Я передам письмо и твою просьбу правителю. Если будет нужно, сделаю все, чтобы добиться аудиенции. И хватит с этим. Давай сюда ключ.

   Корин молча перебросил подвеску.

   - Письмо передам завтра, - ровным, ничего не выражающим голосом сказал маг, но почти сразу спохватился, растеряв спесь: - Ты ведь не торопишься, верно?

   - Нет, - покачал головой я, с любопытством разглядывая переброшенную мне подвеску. Увы, моих надежд она не оправдала, оказавшись обыкновенным металлическим кругляшком размером с монету. Отшлифованную до зеркального блеска поверхность грубо рассекали выгравированные буквы и цифры, понять смысл которых мне не удавалось, сколько я не выглядывался.

   Я подбросил ее на ладони и сунул в карман.

   - Выпиши, все-таки, допуск в библиотеку, - попросил я миролюбиво. Недавнее раздражение улетучивалось, истаивало в лучах льющегося из окон света. Я вообще не умел долго дуться и пребывать в плохом настроении: почти сразу чем-нибудь увлекался и забывал, что должен сидеть мрачнее тучи и выражать вселенскую скорбь. - Сколько сейчас времени? Часов пять? Как раз успею осмотреть за вечер. Все равно нечем заняться.

   Корин безошибочно выудил из стопки бумаг лист с личной печатью, черканул пару слов и протянул мне:

   - Держи. Сам найдешь?

   - Спрашиваешь! - фыркнул я, поднимаясь и протягивая руку за документом.

   Разговор казался оконченным. Я бережно сложил бумагу пополам и убрал в карман, здраво опасаясь, что иначе только еще больше помну или вообще потеряю. Задвинул кресло, кивнул молчаливому Корину на прощание и повернулся, чтобы уйти.

   ...Его оклик настиг меня в дверях. Я, совершенно не представляя, что еще он может сказать, обернулся.

   - Кхм... - замялся он, стушевавшись, а я удивился еще больше. - В общем, я хотел сказать, что... М-м-м... если ты... проклятье! - он коротко выругался и раздраженно замолчал, не собираясь продолжать.

   - Корин, - мягко сказал я. - Ты меня пугаешь. Что случилось?!

   - В общем... если захочешь, я всегда могу устроить тебя преподавателем теоретической магии в Академию, - выпалил Корин и отчего-то смутился. Совсем по-детски. Я невольно улыбнулся.

   - Да какой из меня преподаватель! Академию и ту не закончил, позор, - пошутил я.

   - Но ты же говорил...

   - Я учился. Но не закончил. Война грянула в последние дни весны - и нам, честно сказать, стало совсем не до защиты дипломов, - пояснил я. И усмехнулся: - Впрочем, звание магистра у меня было задолго до этого.

   - Ты стал магистром, еще учась в Академии?

   - Ну да.

   - Так не бывает!

   - В моем случае было, - пожал плечами я, и пояснил, видя его недоверие: - Корин, серьезно! Я родился в семье талантливейших волшебников, магистров изящных искусств. Темные годы, да я летать научился раньше, чем ходить! Ты все еще сомневаешься? Может, теперь тебе, наконец, станет понятно, насколько мне тяжко без колдовства. Словно руки отрезали, честное слово. Причем обе.

   - Ты ничего не ответил на мое предложение, - настороженно напомнил Корин.

   - Не ответил, - согласился я. - Спасибо, Корин, это правда очень здорово. Несмотря даже на то, что любой ученик утрет мне нос.

   - Это лучше, чем подрабатывать писцом в провинциальных городках. Или гувернером высокородных бездарных детишек. О неудачных попытках варить снадобья и эликсиры и выступлениях в трактирах я даже не говорю, - за его злыми словами вновь прорезалась детская обида. Ну да, как же так: он искренне хочет и готов помочь - а неблагодарный я отказываюсь!

   - Забыл еще помощника в лавке торговца артефактами, - напомнила с улыбкой. - Корин, твое предложение действительно замечательно: я смогу обрести свое дело и какое-то подобие дома - как раз то, в чем нуждаюсь больше всего. Но сейчас я, честно говоря, даже не вижу смысла этого обсуждать. Поговорим позже, хорошо? Когда я вернусь.

   Он кивнул, приняв мои слова. Приняв - и поверив.

   Зря. Потому что я беззастенчиво лгал.

   - Жду завтра, после полудня. Тебе, кстати, есть, где жить?

   Я кивнул и гордо заявил:

   - У Нэльвё!

   - Неужели вы и впрямь закадычные друзья? - маг только покачал головой. - А я не верил!

   Я расхохотался в полный голос, вызвав еще большее недоумение бывшего ученика.

   - Да-а... закадычные... - многозначительно протянул я. И сквозь смех закончил: - Со вчера!

   - И ты остановился у него? - уточнил Корин, медленно проговаривая каждое слово. Кажется, он хотел спросить что-то еще, но погряз в паутине формулировок и двусмысленностей и промолчал.

   - Я спас его кошку от клинков карающих! - торопливо пояснил я, пока он не начал озвучить интригующие догадки. - Долг и все такое!

   - Дай-ка угадаю, - прищурился Корин. - Он пообещался достать тебе пропуск в нашу библиотеку в счет обязательства?

   Я скромно промолчал, потупив глаза.

   - Вот же сволочь! - восхищенно прицокнул маг. - Враль расчетливый! А заливался-то соловьем как! "Мой лучший друг", "могу поручиться, чем хочешь"! Тьфу!

   Улыбнувшись и весело помахав рукой на прощанье, я вышел из кабинета, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Глава 3