Он собирался было перескочить на один из центральных каналов, но начались криминальные новости, и одна фраза заставила его насторожиться. Диктор сообщил об исчезновении вертолета одной из частных компаний. Виктор не успел удивиться, почему сообщение о пропаже вертолета передают в рубрике криминал, как диктор пояснил, что эта компания находится под контролем одной из преступных группировок, и по слухам имела какие-то общие дела с недавно взорванным КБ, из чего делались многозначительные выводы. Далее сообщалось, что данными о пассажирах и экипаже вертолета канал не располагает.

Первым порывом было броситься к телефону-автомату и сообщить на телевидение о своем наблюдении, но потом решил, что не стоит, тем более предполагаемый маршрут вертолета пролегал в совершенно ином месте.

Наскоро отужинав, он лег спать. Длительная прогулка изрядно его утомила

Виктор проснулся рано утром, за окном стоял густой сумрак. Из головы улетучились следы какого-то странного, не оставшегося в памяти сна. Однако что-то тревожное все же засело в голове, и, как он не старался уснуть, сон не возвращался.

Промаявшись с полчаса, Виктор дотянулся до пульта, и включил местный круглосуточный канал. Как раз шли новости. Уставший от бессонной ночи диктор в очередной раз сообщал об исчезнувшем вертолете. Корреспондентам канала удалось выяснить некоторые странности этого таинственного полета. Во-первых: количество топлива в вертолете значительно превышало необходимый объем для полета до заявленного пункта назначения. Во-вторых: сразу же после взлета вертолет ушел куда-то в сторону от установленного маршрута, и, выйдя из зоны действия аэродромных локаторов, снизился на недопустимую высоту, о чем пилот был немедленно проинформирован диспетчером, но в ответ на предупреждение об опасном маневре, прозвучало что-то невразумительное, и вскоре связь оборвалась. Корреспондент высказывал предположение, ссылаясь на свои источники информации, что, судя по активности, с которой приступили к поискам пропавшего вертолета власти, на нем перевозился весьма ценный груз, или находился важный пассажир, но, учитывая, что крохотная машина была двухместной, то предпочтительней выглядело первое предположение.

Сообщение подвигло Виктора к действию. Он быстро умылся, выпил большую чашку крепко заваренного зеленого чаю, бросил в сумку пакет с бутербродами, несколько яблок и покинул квартиру.

Стояла бодрящая утренняя прохлада. Лишь пройдя квартал, он решился остановить такси. Через двадцать минут Виктор вышел на окраине города, на конечной остановке трамвая, и, дождавшись отъезда такси, направился к знакомому перелеску.

Спустя час он оказался на месте предполагаемого падения вертолета, но беглый осмотр местности ничего не дал. Он присел на замшелый валун, еще раз прикинул направление полета, надеясь точнее определить место падения машины. Вдруг земля под ногами явственно дрогнула, и чуть позже докатился звук далекого взрыва. Виктор вспомнил сообщение о намеченном на сегодня взрыве земляной дамбы гидростроителями.

Он поднялся с валуна и стал спускаться по отлогому склону к заболоченному старому руслу реки. Над головой тревожно закричала птица, он невольно поднял голову, и остановился, пораженный догадкой! Несколько высоких сосен были без верхушек! Их кто-то срубил, и срубил на одной высоте! Они валялись тут же. Виктор осмотрел места сруба. Не топор и не пила, но, ни вблизи, ни дальше ничего похожего на вертолет не виднелось. Он спустился еще ниже по склону и оказался на довольно высоком и крутом берегу старицы. Застоялая вода зацвела, и по нарушенному зеленому покрову ряски он определил предполагаемое место падения машины. Только место, но не ее саму. Вероятно, учитывая, что высота полета и скорость были невелики, вертолет, когда отказал двигатель, падал почти отвесно. Поэтому и следов падения этой легкой машины оказалось так мало.

Виктор некоторое время всматривался в кусты, густо росшие по берегу старицы, но никаких следов крушения больше не увидел. Вероятнее всего машина лежала на илистом дне старицы, в том месте, где в сплошном ковре ряски образовалось небольшое «зеркало» чистой воды. Он присел на трухлявый ствол давно упавшего дерева и достал захваченное из дома яблоко. Почва под ногами вздрогнула еще раз, потом донесся гул взрыва. Гидростроители продолжали успешно воевать с природой.

Первые изменения уровня воды старицы, Виктор заметил, когда размахнулся и бросил огрызок в реку. За время пока он ел яблоко, уровень воды понизился на несколько сантиметров. Это было не понятно. Судя по всему у гидростроителей что-то пошло не так. Он поднялся с дерева, намереваясь уйти, как солнечный зайчик, пробившийся сквозь листву, отразился отчего-то блестящего показавшегося из затхлой воды. Лыжа! Из воды показался нос посадочной «лыжи» полозкового шасси машины! При падении вертолет завалился на бок!

Бок и днище машины появилось через полтора часа. К этому времени Виктор успел притащить тонкий ствол сосны, найденный им в полусотне метров от места падения вертолета. Примерился, коротковато. Ткнул оголившееся у берега дно, вязко, многолетний ил лежал толстым слоем, и еще неизвестно, что он скрывал. Просто непонятно было, почему не ушел на дно вертолет. Виктор прочесал прилегающие окрестности и притащил еще несколько тонких хлыстов. За это время вода спала еще больше, и стало ясно, что удерживало машину от полного погружения. Корпус вертолета заклинило между остатками стволов двух росших рядом деревьев. Вероятно полвека назад, после строительства плотины произошло подтопление местности и прежние, заросшие деревьями берега старицы оказались на мелководье. Деревья погибли, стволы упали в воду и сгнили, а подводная часть еще сохранилась, между ними, и угодил корпус маленькой машины.

Поняв это, Виктор стал действовать смелее. Он разделся до плавок и сбросил несколько стволов вниз. Осторожно спустился по крутому откосу и укрепил ими оголившийся берег, сумел дотянуться стволом до оголившихся остатков ствола одного из деревьев, удерживающих машину. Проверил надежность. Взяв в руку длинную палку, ступил на шаткий мост, балансируя как канатоходец, и через несколько секунд достиг цели.

При падении вертолет немного развернуло, и он, застряв между остатками стволов, завалился на левый бок, так, что дверца со стороны пассажира оказалась ближе к поверхности. Сейчас она почти на половину выступала из воды. Виктор перебрался на корпус вертолета, зацепился рукой за «лыжу», а другую опустил в мутную воду, пытаясь нащупать ручку дверцы. Его действия нарушили равновесие, и корпус легкой машины зашатался под ногами, немного накренился, отчего носовая часть погрузилась в воду на полметра. Виктор замер, и медленно сдвинулся к хвосту, носовая часть тут же вышла на поверхность, почти полностью показав дверцу. Виктор осторожно двинулся по корпусу вертолета к дверце и вновь нарушил равновесие. Он вернулся назад. Вздохнул. Придется лезть в черную затхлую воду. Понижение уровня воды к этому времени прекратилось. Держась за осклизлый сук, он погрузился в воду, нащупал ногами что-то деревянное, вероятно обломок ствола, и едва касаясь вертолета, двинулся вдоль корпуса к кабине. Маневр удался. Дверца машины оказалась почти не деформированной, лишь в центре виднелась неглубокая вмятина. Сохранилось даже остекление. Виктор осторожно дотянулся до ручки, повернул. Машина слегка вздрогнула, но сохранила равновесие, и он потянул ручку на себя. Дверца с чавканьем открылась, и он увидел тело пассажира. Труп покрывал густой слой грязи, и рассмотреть лица он не мог. Виктор просунул руку и, нащупав пряжку, расстегнул страховочный пояс, потянул тело на себя. Однако его движения нарушили шаткое равновесие, и вертолет ушел в воду до середины кабины, но Виктор тело не отпустил и рывком вытащил наружу. Едва не ушел с головой в воду, но успел уцепиться за выступающий ствол и удержался. Взгромоздил тело на хвостовую часть вертолета, и она немного погрузилась в воду. Он вернулся к кабине, заглянул внутрь, тело пилота было на месте. Дверца с его стороны выдержала удар, хотя и оказалась сильно смятой и потерявшей остекление. Виктор попытался дотянуться до пряжки страховочного пояса, для чего пришлось налечь на корпус, и сразу же машина пошла вниз. Виктор отступил, и тут почувствовал, что погружается в воду. Он испугался, что его засасывает, переступил ногами, нет, все нормально. Ощутил телом ток воды и понял, что уровень вновь начал подниматься, и довольно быстро. Надо торопиться. Успеть, хотя бы вынести тело пассажира. Виктор осторожно вернулся к кабине, что бы захлопнуть дверцу и тут заметил всплывший большой кейс. Вероятно, при ударе вертолета он улетел в нос кабины и за что-то там зацепился, а от сотрясений корпуса освободился и всплыл. Разбираться с этим, у Виктора не было времени, вода ощутимо прибывала. Он схватил кейс и захлопнул дверцу. Посмотрел на тело, смерил расстояние, которое ему придется с ним пройти и, размахнувшись, швырнул кейс на берег. Осторожно спустил тело в воду рядом с уложенным ранее стволом, по которому прошел к вертолету и, не отпуская его, сполз сам, держась свободной рукой за ствол. Погрузившись в воду по грудь, нащупал, к своему удивлению твердое дно. Для надежности, не отпуская, однако ствол, пошарил ногой впереди, но и там дно оказалось таким же, надежным. Это его не убедило. Дотянулся до плавающей рядом толстой ветки и стал прощупывать путь. При каждом ударе о дно он ощущал колебания под ногами и слышался металлический звук. Он стоял на металлическом предмете! Времени на изучение этого феномена у него не было, – вода прибывала ощутимо быстро, и он, соблюдая осторожность, переправился на берег. Причем металлический мост под ногами шел довольно круто вверх и вывел его прямо на берег. Виктор вытащил труп из воды, перевернул на спину и застыл в удивлении. Вода смыла густой ил с лица, и он увидел лежащее на траве тело директора КБ Ярова! Именно он отправлял его, Виктора, полгода назад за границу! Значит, директор был все эти дни жив? Не погиб при взрыве? Тогда почему не объявился, не сообщил, что жив?! Именно за его подписью они с Гуровым получили срочную телеграмму, а потом он же подтвердил звонком необходимость немедленного возвращения оставшихся в живых членов их группы в страну. Зачем нужна была такая спешка? Этого Виктор не понимал до сих пор. Целью экспедиции, в этом он был теперь уверен, был горный монастырь. Точнее, что-то в нем хранящееся! Получается, если их так экстренно вызвали назад, следовательно, они свою задачу выполнили, добыли, что-то в том мрачном монастыре? Привезли? Возможно, именно это и вызвало катастрофу? Как знать. Друзья погибли, а директор был все эти дни жив, и не пытался воскреснуть?! Странно. Одной загадкой стало больше. Растерянность длилась недолго. Очередной взрыв привел его в чувство. Земля под ногами дрогнула, и послышался плеск воды, это сполз в воду подмытый и ослабленный сотрясениями от взрывов участок берега старицы. Виктор понял, что управился с вертолетом вовремя. Он выпрямился, посмотрел на разбитую машину. Уровень воды заметно поднялся и подбирался к глыбе сползшего берега. И тут Виктор замер удивленный до крайности, не зная, что и подумать! Сползший грунт оголил фюзеляж разрушенного самолета! «Ну и место, – подумал пораженный Виктор. – Второй летательный аппарат за день и рядом с первым!» Отчетливо угадывался фюзеляж и левое крыло с остатками двигателя, уходящее в воду. Именно по нему он и вышел на берег. Другое крыло вероятнее всего было полностью разрушено, и торчало из грунта несколькими обломками. Впрочем, судя по всему, самолет пролежал тут не один десяток лет. Виктор спустился вниз, и в лучах солнца что-то блеснуло. Это оказалась сохранившаяся задняя часть фонаря, вернее остатки полусферы с крупнокалиберным пулеметом, точнее с его ржавым остовом и застрявшими осколками бронестекла. Передняя часть кабины была смята в гофр, и место пилота просто перестало существовать, но следов пожара не было. Виктор наклонился и попробовал сдвинуть фонарь. С первой попытки это не удалось. Удерживающие замки почти разрушились от коррозии. Пришлось пустить вход палку и после нескольких ударов ему удалось сбросить остатки каркаса фонаря. Тело стрелка превратилось в прах. Виктор наклонился над кабиной, надеясь определить принадлежность самолета и хотя бы приблизительно время его гибели. Судя по тому, что самолет был цельнометаллический, он мог быть, либо немецким, либо американским, а возможно и английским. Осмотрел пулемет, но оружие слишком сильно разрушилось, и он не нашел клейма. Пошарил рукой в жидкой грязи, заполнившей кабину, нащупал какой-то небольшой металлический ящик и несколько патронов. Вытащил вначале ящик, а потом патроны. Последняя находка его удивила, это были именно патроны, а не стреляные гильзы, стрелок или погиб в начале боя или боя просто не было. Хотя, чему удивляться, – город был слишком далек от линии фронта, и вряд ли сюда долетала военная авиация немцев. Виктор внимательно рассмотрел наиболее хорошо сохранившуюся гильзу, к его удивлению выходило, что это был все-таки, немецкий самолет. На крышке ящика оказалась удобная откидная ручка. Никаких знаков и надписей не было или их стерло время, хотя сам он выглядел на удивление хорошо сохранившимся. Заинтригованный находками, Виктор осторожно отодвинул истлевший костяк в сторону и осмотрел кабину стрелка изнутри, и нашел то, что искал, – табличку завода-изготовителя. Довольно легко ему удалось отделить пластинку от разрушенной обшивки фюзеляжа. Пластинка тоже оказалась сильно поврежденной, но Виктор решил, что дома удастся почистить и прочитать клеймо.