- Проснулась? -  с улыбкой наклонившись ко мне, спросил мужчина.

- Угу, - ответила я, сонно потерев глаза рукой.

- Скоро будет речка, предлагаю сделать около нее небольшой привал. Можно будет умыться, переодеться и подкрепиться. Ты не против?

Настроившись на свое внутреннее ощущения и не почувствовав никакого беспокойства я ответила согласием.

Мне не давала покоя мысль: «Каким образом нас нашли? Как определили где мы? И главное кто или что на нас напало?» Видимо уловив обрывки моих мыслей человек пожал плечами.

Спустя полчаса пути мы вышли на берег небольшой живописной речки. Она была неширокой и стремительной, ее темные воды шумно и быстро текли вспениваясь на камнях небольшими белыми бурунами. Растительность близко подходила к обрывистому берегу. Корни некоторых деревьев, видимо, подмытые по весне речными водами голо торчали из земли свешиваясь на усыпанную камнями узкую береговую полоску. Я уже достаточно отдохну и пришла в себя. В теле по-прежнему ощущалась небольшая вялость, но ходить я уже могла вполне самостоятельно, о чем и сообщила своему спутнику. Внимательно осмотрев и похоже придя к выводу, что опасность от переутомления свалиться к его ногам мне не угрожает человек осторожно поставил меня на землю. Потянувшись и размяв конечности, мы стали спускаться к реке. Солнце уже взошло. Стало теплее. Умыв в реке лицо и напившись, я почувствовала сильное желание помыться целиком в этих холодных водах.

- Герторен, ты не хочешь искупаться? – лукаво спросила я.

- Хотел тебе тоже предложить, но ты меня опередила, - ухмыльнулся мужчина безо всякого стеснения снимая рубашку и переходя к штанам. Быстро избавившись от остатков одежды, человек зашел в воду. Я слегка ошарашенная таким неожиданным поведением, успела отметить, что мой спутник за последнее время успел обзавестись совершенно шикарной фигурой. Его кожа приобрела здоровый вид. Он еще прибавил в росте и ширине плеч. Хорошо развитые мускулы бугрились так, будто он каждый день с утра до вечера занимался переносом тяжестей. Ненадолго задержавшись около берега, мужчина обернулся и весело мне подмигнул, а затем резко выдохнув сделал еще один шаг и погрузился в воду почти по грудь. Видимо тут было глубже, чем мне казалось. «Кажется это провокация?» - промелькнула у меня мысль, «Ну что ж не буду теряться». Раздевшись до гола, я тоже поспешила к реке. От ледяной воды свело зубы и перехватило дыхание, а кожа быстро покрылась мурашками, но переборов порыв выскочить на берег я уверенно вошла в воду поглубже. Быстрое течение заставляло прикладывать усилие оставаясь на месте и не давало телу приспособится к температуре, а мелкие камушки на дне больно впивались в ступни. Поэтому не долго думая, я пару раз попрыгала на месте, а потом присела погрузившись в этот холод с головой. В следующую секунду, сопровождаемая веселым смехом мужчины я уже направлялась к берегу растирая себя руками. Нет, я конечно люблю с утра искупаться в холодной ключевой воде, в купальне у меня дома именно такая, но эта речка явно превзошла мои ожидания. Оказавшись на суше я шустро стала потрошить наш баул в поисках чистой парадной одежды в которой собиралась показаться в Саалиме. Платье и штаны нашлись быстро, а вот натягивание их на влажное тело заняло какое-то время. Пока я одевалась Герторен закончил свое омовение и присоединился ко мне в поисках своих чистых вещей. Спустя десять минут мы сидели у разведенного прямо на берегу костра, и весело переглядываясь, доедали взятый из дома провиант, согреваясь только заваренным травяным отваром. Настроение было отличным. Мои силы полностью восстановились. Тело согрелось, а еще влажные волосы трепал легкий теплый ветер.

- Сколько нам осталось до города? – спросила я, грея руки о горячую чашку.

- Мы уже почти на месте. Вот за тем поворотом будет виден город, - ответил человек махнув рукой в сторону русла реки, которое в метрах в трехстах от нас резко сворачивало на север, - Там дальше будет мост. Город находится на противоположном берегу. Так что примерно через час мы будем на месте. Но сестра матери наследника пришедшая в город как бродяжка пешком, явно вызовет ненужные вопросы, - задумчиво добавил мужчина.

Я тоже так думала, поэтому, как только проснулась на руках у своего спутники и не ощутила признаков угрозы, отдала нашим лошадкам мысленный приказ догнать нас, о чем сейчас и рассказала Герторену.

- Ты уверена, что это безопасно? - нахмурившись спросил человек.

- Стопроцентной гарантии не дам, но мое чувство опасности молчит, поэтому взвесив все за и против я решила рискнуть.

- Ну хорошо. И как скоро они будут здесь?

- Примерно минут через двадцать, - ответила я чуть подумав и настроившись на животных, резво двигавшихся в нашу сторону.

- Ладно. Подождем, - неохотно проговорил Герторен.

Я надела на себя все приличествующие случаю украшения, а человек амулет личины, делающий его внешность и голос неузнаваемыми. Хотя мне кажется даже без амулета вряд ли кто-то из старых знакомых сумел бы опознать его. Настолько он изменился с нашей первой встречи. Неторопливо собрав свои пожитки и затушив костер, мы услышали цокот копыт, который издавали кони, несшиеся по берегу реки. Потрясающее зрелище предстало нашим глазам. Двое абсолютно черных изящно сложенных животных стремительно приближались к нам. Их шкуры блестели в лучах восходящего солнца, гривы и хвосты развевались на ветру, а из-под копыт летела речная галька вперемешку с брызгами воды.

- Красавцы, - восхищенно выдохнул человек. И я ним была совершенно согласна.

Подбегая к нам кони сбавили ход, а через минуту уже стояли рядом пофыркивая и вскидывая головы, тем самым выражая радость от встречи. Поглаживая лошадей по носу и бокам, мы прикрепили сумки к седлу и пустились в путь. Переехав через реку по вскоре показавшемуся мосту. Мы, как и обещал мой спутник, увидели высокие башни крепостных стен, надежно защищавшие столицу Южного княжества от недругов. В этот достаточно ранний час ворота были уже гостеприимно распахнуты, а стоящая на посту стража внимательно досматривала повозки и путников тонким ручейком, стекавшихся в город.

Когда мы подъехали к воротам стража преградила нам путь.

- Кто такие и за какой надобностью к нам пожаловали? – спросил самый старший из стражников, выйдя вперед. Слово взял Герторен:

- Сестра госпожи Ален прибыла по личному ее приглашению, - ответил стражнику мой спутник. Еще раз окинув внимательным взглядом, охранник велел нас пропустить. Уже проезжая через ворота я заметила, что стражник подозвал к себе какого-то мальчишку и что-то прошептав тому на ухо, отослал в город.

- Отправил известить о нашем прибытии. Нас уже будут ждать, - с ухмылкой пояснил человек.

Глава VIII

Город встретил нас непривычной для меня суетой. Даже в Ньерне не было так людно. Да и что собственно я в Ньерне видела. Мы с сестрой только рынок на пристани посетили, в сам то город мы не заходили.

В Саалиме же узкие мощенные камнем улочки были просто заполнены людьми, так что передвигаться верхом было довольно сложно. Никто не спешил уступать нам дорогу, поэтому приходилось подстраиваться к темпу течения людского потока и неспешно двигаться в сторону центра столицы Южного княжества. Но это было даже к лучшему, я могла разглядеть город и его жителей.

Саалима оказалась не только большим и богатым городом, о чем свидетельствовали мощенные улицы и добротные сложенные из камня дома, но и на удивление чистым и опрятным.  Тут никто не выливал вам на голову нечистоты из окон, не кидал отходы в водостоки, не кричал и не бранился. Все деловито куда-то спешили, занятые своими делами, а новоприбывшие, как и мы, органично вливались в общую суету. Спустя довольно продолжительное время нам наконец удалось выбраться на большую площадь в центре города, на противоположной стороне которой находилось внушительных размеров четырехэтажное здание, облицованное темно-серым камнем. Строение казалось несуразным, так как было заметно что оно множество раз перестраивалось и достраивалось, и в результате сильно разрослось в длину и ширину за счет разномастных пристроек, соединенных замысловатыми переходами. «Даа, вот это лабиринт», - подумала я.